CAPÍTULO 37 - Cada Um por Si

O criado de Han Zao se chamava Xiao Gao, “Bolinho”. Esse nome estranho tinha sido dado pelo próprio Han Zao. Ele era alguns anos mais velho que o jovem mestre e já estava tão magro, depois de ter sido trancado por alguns dias, que seus ossos apareciam. Ao ver Han Hui, seus olhos se encheram de lágrimas de emoção.

— Senhor mais velho, você conseguiu vir! Este pobre servo foi acusado injustamente! Eu não matei o Segundo Senhor! Por favor, ajude-me intercedendo com a Senhora!

Han Hui o consolou:

— Eu sei, não se preocupe. Ela tem estado com a saúde frágil nos últimos dias, e todos nós temos medo de irritá-la. Você terá que aguentar ficar aqui mais alguns dias, mas vou pedir para lhe trazerem mais comida. Quando ela se acalmar um pouco, tudo ficará bem. Estes dois senhores foram enviados pelo Tribunal para investigar o caso de Xiao Zao. Coopere com eles e responda a tudo com a verdade. Se você for inocente, eles certamente lhe farão justiça.

Xiao Gao assentiu várias vezes.

— Sim, sim, sim! Contarei tudo o que sei!

— Explique toda a história, em detalhes e por completo, do dia em que acompanhou Han Zao para fora — disse Tang Fan.

Xiao Gao acalmou um pouco suas emoções, lembrando-se do ocorrido.

— Aquele dia… saímos como de costume. Xiao Chan chamou o Segundo Senhor para se levantar, depois o ajudou a se refrescar e a tomar o café da manhã. Eu apenas fiquei esperando do lado de fora. Saímos por volta de trinta minutos da hora do Tigre (3–5 da manhã). Ele parecia de bom humor naquele momento e não parecia doente. Depois de sairmos pela porta, ele entrou em uma liteira, e eu o acompanhei ao lado —

— Vocês encontraram mais alguém antes de saírem? — interrompeu Tang Fan.

— Sim. Encontramos a Tia Zhou.

— A Jovem Senhora Zhou? Prima de seu mestre? Explique com cuidado.

— Sim, é ela. Conversou com ele por um minuto. Ele comeu rapidamente e, como suas mangas estavam um pouco amassadas, ela o ajudou a ajeitá-las.

— Qual era o relacionamento dela com o Segundo Senhor normalmente?

— Bastante bom. Ele gostava dela, mas a Senhora não, então proibiu que ele a visitasse. Ela também nos ordenou que sempre ficássemos de olho nele.

Isso estava de acordo com o que Han Hui havia mencionado.

— Mas, quando encontrava a Tia Zhou, ele ainda a cumprimentava. Ela sabia que a Senhora tinha problemas mentais, então nunca o procurava intencionalmente, mas às vezes lhe dava pequenos presentes quando tinha chance.

— Que tipo de presentes?

— Qualquer coisa que ele pudesse comer ou brincar. Às vezes era um bolinho de nuvem que ela comprava fora, às vezes um peixinho que ela mesma costurava. Ele gostava de tudo, então nos pedia para manter segredo da Senhora.

— Vocês encontraram mais alguém depois que saíram? A liteira parou em algum ponto?

Xiao Gao balançou a cabeça.

— Não. Depois que saímos, fomos direto aos portões do palácio. Eu o vi sendo levado pelos funcionários do palácio e depois voltei. Eu deveria tê-lo buscado à noite, mas… quem poderia imaginar…

Tang Fan sentiu que não havia necessidade de perguntar mais nada. Olhou para Han Hui:

— Queremos ver a Jovem Senhora Zhou.

Han Hui assentiu:

— Por favor, me sigam.

A Jovem Senhora Zhou evidentemente já havia recebido a notícia. Quando os cumprimentou, seus olhos estavam vermelhos, lindos e tristes. Pela idade, ela era realmente um pouco mais jovem que Lady Lin, o que explicava porque esta última a desconfiava tanto.

Ao ouvir Han Hui anunciar suas identidades, ela se curvou:

— Mulheres viúvas já têm azar desde o início. Se eu não tivesse sempre visitado Xiao Zao, talvez isso não tivesse acontecido com ele.

Tang Fan não tinha dever nem inclinação de consolá-la.

— Soube por Xiao Gao que, no dia do incidente de Han Zao, você o encontrou antes de ele sair para o palácio? — perguntou diretamente.

Ela assentiu.

— Sim. Eu ia prestar minhas homenagens à minha tia no pátio da frente, quando acabei encontrando-o. Eu sabia que a esposa do meu primo não gostava que eu tivesse muito contato com Xiao Zao, então nunca brinquei muito com ele, mas… ele era uma criança adorável. Quando o vi, não pude resistir a brincar um pouco com ele, e conversamos rapidamente naquele dia, por volta da hora que o chá ficaria pronto. Naquele momento, o criado Xiao Gao estava presente, assim como minha criada La Mei.

A “La Mei” de que falava era precisamente a jovem criada que estava atrás dela naquele instante. Ela tinha aproximadamente a mesma idade de Han Hui, cabeça baixa e mãos cruzadas sobre o abdômen. Ao ouvir Lady Zhou mencioná-la, ela se curvou para Tang Fan e os outros.

Tang Fan olhou para ela, depois voltou o olhar para Lady Zhou.

— Você também se aproximou para ajudar Han Zao a ajeitar suas roupas, certo?

Ela ficou surpresa.

— Sim… Isso… isso importa?

Ele não respondeu diretamente.

— Gostaria de dar uma olhada no seu quarto, tudo bem?

Ela olhou para ele, chocada e aterrorizada.

— S-Senhor, você suspeita de mim?

— Se eu suspeito ou não, isso será decidido depois que eu olhar — disse ele indiferente.

Ela mordeu o lábio. Uma mulher tendo seu quarto revistado por alguém era a maior das humilhações e, por si só, transmitia uma mensagem ao mundo exterior.

— E se eu recusar?

Tang Fan olhou para Wang Zhi.

O eunuco Wang, que até então havia desempenhado o papel de simples enfeite ao lado dele, agora entrou em cena, sorrindo maliciosamente e cooperando com o Senhor Tang:

— Podemos revistar agora ou esperar até levá-la ao Depósito Ocidental para a revista. Sua escolha.

Tang Fan mentalmente deu um grande joinha para ele.

Quando palavras como essas eram ditas pelo Diretor do Depósito Ocidental, o efeito multiplicava-se dez vezes. Se Tang Fan tivesse trazido apenas pessoal da Prefeitura de Shuntian, não haveria tal força ameaçadora.

Ele refletiu sobre como o fato de Sua Majestade ter enviado pessoalmente o Chefe Eunuch Wang para monitorar e auxiliá-lo não tinha sido em vão.

O nome poderoso do Depósito Ocidental soou como trovão até para mulheres protegidas como Lady Zhou. Sua face rapidamente perdeu a cor.

Ela deu dois passos para trás, e La Mei veio imediatamente ajudá-la.

Lady Zhou se curvou profundamente:

— Suplico-lhes, senhores, isso realmente não tem nada a ver comigo. Eu amava Xiao Zao como um sobrinho! Como poderia machucá-lo? Sou mulher, se meu quarto for revistado, como terei alguma dignidade depois que souberem disso? Por favor, compreendam, senhores!

A voz de Tang Fan era gentil, mas o tom não demonstrava a menor compaixão.

— Temos ordens imperiais para lidar com este caso. Por favor, compreenda isso.

Dito isso, ele não lhe deu mais atenção e entrou diretamente no quarto.

As pessoas que Wang Zhi trouxera agora se tornaram úteis. Com elas, somadas a Wang Zhi e Tang Fan, a revista do quarto começou.

O pessoal do Depósito Ocidental não agia com gentileza, é claro, então não demorou até que roupas de cama, cômodas e outros objetos fossem revirados em completo desordem.

Quando se tratava de quartos de mulheres que o Chefe Eunuch Wang decidia revistar pessoalmente, o de Lady Zhou poderia ser considerado o primeiro. Mas ele foi ainda mais rigoroso, revirando cantos que poucos olhavam e até arrancando o dossel da cama.

O mais comedido foi Tang Fan. Ele olhou para pontos como os cantos da cama, que raramente sofriam grande destruição.

Para Han Hui entrar seria impróprio, então ele esperou do lado de fora.

Sem como impedir, Lady Zhou só pôde segui-los. Ao ver a desordem, suas pernas fraquejaram imediatamente e quase desmaiou.

La Mei a apoiou freneticamente.

— Senhora! Senhora! — gritou.

— Chefe Eunuch! — um dos poucos homens que Wang Zhi trouxera chamou de repente. Ele estava junto ao parapeito da janela. Um ímã que segurava atraiu uma fina agulha de uma fresta entre o peitoril e a borda da janela.

Wang Zhi e Tang Fan imediatamente foram examinar o objeto.

Ao olhar de perto, percebeu-se que a agulha tinha pouco mais de dois cun de comprimento, e a largura de um fio de cabelo. Se não fosse pelo escoteiro do Depósito Ocidental que ouvira Tang Fan e trouxera especificamente um ímã, provavelmente nunca teriam descoberto a existência do objeto.

— É uma agulha quebrada! — exclamou Wang Zhi, voltando-se para Lady Zhou com um olhar frio enquanto ela estava caída, fraca, no chão.

— Han Zao morreu justamente por uma agulha quebrada inserida em seu ponto shuifen. Ainda ousa dizer que não foi você?

Seus olhos se arregalaram, e ela balançou a cabeça violentamente.

— Eu não! Eu não! Eu não sei de quem é essa agulha!

Wang Zhi não ouviu sua desculpa, falando diretamente para seus auxiliares:

— Prendam-na antes de qualquer outra coisa!

— Não! Senhor, estou sendo injustiçada! — gritou ela.

La Mei também agarrou sua manga e começou a chorar.

Ao ouvir a comoção, Han Hui entrou rapidamente. Vendo a cena e ficando pasmo, ele falou com Wang Zhi:

— Eunuch Wang, o que aconteceu? Houve… algum engano?

Wang Zhi bufou friamente:

— Só saberemos se houve engano quando a levamos!

Se Tang Fan tivesse trazido pessoas da Prefeitura de Shuntian, certamente não seria fácil levar alguém assim, já que, não importa o que se dissesse, os Han eram uma família de oficiais, e Han Fang ainda tinha ligação com Chenghua. Wang Zhi, porém, não tinha tais apreensões e apenas acenou com a mão para que levassem a Jovem Senhora Zhou.

Han Hui não pôde detê-los; ele não podia falar pelo clã Han, nem ocupava cargo oficial, razão pela qual Wang Zhi aparentemente não se deu ao trabalho de explicar muito a ele.

La Mei, a criada, estava ainda mais alarmada. Com o rosto tomado pelo pânico, olhou para o par que ainda estava no quarto e correu atrás deles.

Wang Zhi virou a cabeça e viu Tang Fan ainda parado junto à janela. À primeira vista, parecia contemplar a paisagem, mas olhando mais de perto, percebeu-se que ele estava olhando fixamente para fora, sem expressão.

— Não quer ir embora, ou algo assim? — Wang Zhi franziu a testa e lhe deu um tapa nas costas.

Tang Fan quase engasgou com o impacto, tossindo repetidamente.

Tentando falar entre tosses:

— Isso é coincidência demais. Viemos, dissemos que íamos revistar, e então encontramos justamente aquele pedaço quebrado de agulha. Não seria muito mais difícil achar algo tão fino se tivesse sido jogado aleatoriamente em arbustos ou enterrado no chão? Lady Zhou não é descuidada. Por que colocaria a agulha na fresta da janela e esperaria que nós a encontrássemos?

— Que conhecimento uma mulher protegida poderia ter? Lady Lin a odiava, lhe causava problemas repetidamente e quase a envergonhou a ponto de ela se matar. Que a Jovem Senhora Zhou nutrisse rancor e quisesse matar Han Zao em vingança contra Lady Lin, fazendo com que ele sofresse tanto que não quisesse mais viver, não seria nada surpreendente. Depois de matá-lo, ela inevitavelmente entrou em pânico e não pensou direito, escondendo agulhas por toda parte, sem imaginar que encontraríamos justamente aquele lugar… Por que você me olha assim o tempo todo?!

— Com toda a sua astúcia, não percebe que suas próprias palavras têm muitas falhas? — Tang Fan perguntou, com a voz calma.

Wang Zhi sorriu com desprezo:

— Como assim?

— Posso entender sua pressa em concluir este caso rapidamente, mas, quando as circunstâncias não estão claras e o assassino não foi realmente encontrado, não é cedo demais para tomar decisões?

Wang Zhi colocou as mãos nas costas e estreitou os olhos, sua suavidade transformando-se em rigidez.

Tang Fan não se intimidou com a leve hostilidade que o outro mostrou, mantendo o olhar firme e sereno.

Eles se entreolharam por um instante, e então Wang Zhi falou, um pouco devagar:

— Este eunuco entende seu desejo de conquistar mérito. Quando este caso for encerrado, reportarei suas contribuições ao Imperador. Mesmo que o assassino ainda não tenha sido totalmente identificado, a suspeita sobre a Jovem Senhora Zhou é considerável, e não há mais necessidade de duvidar disso. Mandarei que a interrogem rigorosamente; se quiser, pode acompanhar também.

No serviço oficial, não existiam verdadeiros inimigos, nem verdadeiros amigos. Na relação de cooperação, compartilhavam o mesmo objetivo — o chamado caso do Palácio do Leste — mas nos detalhes, cada um tinha agendas ligeiramente diferentes.

O objetivo de Tang Fan era descobrir o assassino. O de Wang Zhi era resolver o caso sem provocar consequências graves.

No momento, a Jovem Senhora Zhou tinha motivo suficiente e uma possível sequência de acontecimentos para o crime — alguém apenas havia plantado evidências por conta própria. O melhor nisso era que não implicava ninguém no palácio, nem na família Han, e preservava o desejo do Imperador de agradar a seu professor.

Com essas condições, não havia necessidade de nada a mais. Wang Zhi considerava essa simplesmente a melhor candidata a assassina que os Céus poderiam lhe oferecer. Se Tang Fan cavasse ainda mais fundo, seria difícil evitar que algum escândalo surgisse, levando a um resultado nem perfeito, nem completamente satisfatório.

Portanto, Eunuch Wang não era desatento, apenas astuto demais, levando em conta todos os aspectos políticos dentro de um caso de homicídio.

Ali estava a diferença entre ele e Tang Fan.

Pessoas inteligentes não precisavam dizer muito para entender o raciocínio do outro.

No entanto, mesmo compreendendo-o, Tang Fan não tinha intenção de agir como Wang Zhi queria.

Ele sorriu levemente.

— Parece que você esqueceu, Eunuch Wang. Sua Majestade disse que eu ficaria encarregado deste caso, enquanto você apenas auxiliaria na investigação.

— Tang Runqing, você é descarado e descontrolado! — Wang Zhi irrompeu. — Eu entendo melhor que você como este caso deve ser conduzido! Este seria o melhor resultado!

— Mas não seria o mais verdadeiro — respondeu Tang Fan com calma. — Se ela não é a assassina, não estaria sofrendo uma injustiça sem sentido? Em minha geração de estudiosos, devemos agir de modo que não desonre a consciência dos Céus e da Terra. A maioria dos oficiais do Tribunal não faz nada, mas isso não significa que todos tenham esquecido essas palavras. O que o Duque Yu disse, jamais ousarei esquecer por um só dia.

Dizendo isso, ele uniu as mãos em reverência para Wang Zhi, virou-se e partiu.

Wang Zhi franziu a testa. Depois de pensar por um bom tempo, lembrou-se do que a frase “o que o Duque Yu disse” se referia.

‘Duque Yu’ significava Yu Qian, o Primeiro-Ministro que salvou a nação, depois foi injustamente morto na era Yingzong e, posteriormente, postumamente perdoado no início do reinado de Chenghua. Seu modo de agir em vida estava registrado em seus próprios poemas.

“Não tema que seu corpo seja esmagado em pedaços. Você deve manter sua inocência no mundo humano.”

A personalidade de Tang Fan não era tão firme quanto a de Yu Qian, mas este último era um ídolo para todos os oficiais civis do reino. Muitos ainda almejavam ter aquela postura elevada.

No entanto, apenas alguns tinham coragem de realizar grandes feitos, enquanto outros só sabiam soprar ar quente pelos lábios.

Desde que Eunuch Wang obrigou Shang Lu a se demitir e varreu as forças opositoras do Tribunal, quando havia encontrado alguém com opiniões diferentes que tivesse coragem de vetar suas sugestões cara a cara?

Bah! Ele realmente era do mesmo tipo de pessoa que Shang Hongzai — parecia fraco, mas na verdade era imune tanto à persuasão quanto à força!

Wang Zhi xingou várias vezes, irritando-se. Nem sequer se deu ao trabalho de lidar com Han Fang, simplesmente arremessou as mangas e saiu. Mais tarde, contudo, enviou alguém para explicar os acontecimentos a Han Fang, por consideração à sua posição.

Tang Fan também ficou um pouco irritado por dentro: “Você não me deixa conduzir este caso, mesmo tendo concordado que eu ficaria encarregado, e agora há tanta interferência!”

Ainda assim, ele entendia como era difícil agir com a atmosfera geral como estava. A ponto de Shang Lu, outrora venerado como Chefe do Gabinete, não aguentar mais, simplesmente renunciar e fugir.

Mas ele não planejava desistir. Após discutir com Wang Zhi, dirigiu-se diretamente ao Escritório da Bastilha do Norte.

Xue Ling havia ido com Sui Zhou em sua missão, mas seu outro assistente, Pang Qi, ainda estava lá.

Tang Fan pediu que ele investigasse o histórico da Jovem Senhora Zhou.

Como havia discordado de Wang Zhi, não pretendia solicitar ajuda do Depósito Ocidental. Caso o Depósito tivesse fabricado alguma evidência a mando de Wang Zhi, isso não facilitaria em nada sua tarefa.

No entanto, os resultados da investigação de Pang Qi o surpreenderam bastante. Depois que o marido dela morreu, ela havia deixado sua casa ancestral para viver com os Han; esse detalhe ele já sabia. Contudo, descobriu-se que o falecido marido era médico praticante, que gerenciava uma pequena botica. Ela conhecia um pouco de medicina e auxiliava-o na loja, mas ele morreu jovem. Não conseguindo administrar sozinha, ela precisou fechar o negócio e se mudar para o Norte junto aos Han.

Durante a investigação sobre a causa da morte de Han Zao, o Doutor Sun mencionara que o shuifen era um ponto de acupuntura perigoso, onde tratamento inadequado poderia facilmente causar a morte; mas a pessoa comum certamente não saberia disso. Apenas alguém familiarizado com os textos médicos e com compreensão de ciência médica poderia conceber tal método de assassinato.

E agora, a Jovem Senhora Zhou coincidentemente se encaixava nessa condição.

Inimizade com a mãe de Han Zao, contato próximo com ele antes de sua morte, algum conhecimento pessoal de teoria médica, e uma agulha de prata vital encontrada em seu quarto… mas, mesmo assim, seria ela realmente a responsável pela morte de Han Zao?

Tang Fan franziu o cenho. A situação parecia estranha demais, como se alguém tivesse deliberadamente conduzido todos naquela direção, enviado o “assassino” direto a eles e fornecido provas perfeitas.

No entanto, por ser tão perfeita, a prova tornava-se ainda mais suspeita. Um resultado assim seria, sem dúvida, o melhor aos olhos de Wang Zhi.

Se ele queria impedir que Wang Zhi rotulasse a Jovem Senhora Zhou como assassina, precisava encontrar evidências ainda mais fortes que comprovassem sua inocência.

No dia seguinte, ele foi à Prefeitura de Shuntian para a chamada antes de qualquer outra coisa.

O caso que ele conduzia não estava sob a jurisdição da Prefeitura, mas ele ainda era seu Juiz. Pan Bin era seu superior imediato, então ele precisava equilibrar emoção, razão e os sentimentos de Pan Bin. Não podia fazê-lo pensar que havia esquecido seus velhos amigos só porque conquistara uma grande posição.

Pan Bin estava mais ou menos satisfeito com o conhecimento de Tang Fan. Não tinha reclamações sobre sua investigação do caso do Palácio do Leste. Tang Fan pertencia à Prefeitura, mas ainda precisava chamá-lo de “irmão sênior” em particular — independentemente do que viesse a acontecer, essa gratidão não se desfaria. Em vez de invejar a sorte de Tang Fan, era melhor aproveitar a oportunidade para fortalecer a relação e, no futuro, retribuir.

Diante do entusiasmo de seu sênior, Tang Fan apenas quis rir amargamente.

Outros viam como algo grandioso que ele, um simples juiz da Prefeitura de Shuntian, tivesse sido designado pelo Imperador para um caso, mas a realidade era que ele poderia se dar mal a qualquer momento caso encontrasse resultados não apresentáveis. Sorte que se transformava em desastre era algo real.

Ele não falou muito com Pan Bin, apenas lhe dirigiu algumas palavras aleatórias para lidar com a situação, e então foi direto ao Depósito Ocidental sob o pretexto de investigar o caso.

Ao chegar, encontrou-se com a Jovem Senhora Zhou. Esta não parava de gritar sobre a injustiça de que estava sendo vítima. Ela não tinha sofrido espancamentos horríveis, mas isso não se devia a um súbito senso de proteção de Eunuch Wang; havia apenas provas suficientes para que o caso fosse relatado às autoridades superiores. No fim, o Imperador tomaria sua própria decisão, e Wang Zhi não precisaria fazer mais nenhum trabalho ingrato e tedioso.

Ao ver a chegada de Tang Fan, Wang Zhi tirou um dossiê leve como pena e atirou-o sobre a mesa.

— Dê uma olhada. Não venha dizer que eu inventei a culpa dela; o falecido marido era médico e ela tinha algum conhecimento de teoria médica. Caso contrário, ela não saberia onde usar a agulha.

Tang Fan sorriu, mas sem satisfação.

— Já sei disso.

Wang Zhi ergueu levemente o queixo, aguardando sua admissão de derrota.

— Muito bem. Por ela guardar rancor da esposa do primo por ter arruinado sua reputação, ela foi atrás de Han Zao. As provas são conclusivas, mesmo que ela ainda se recuse a admitir. Todo o processo dos acontecimentos está cristalino. Quando formos ver Sua Majestade, você saberá o que deve dizer, certo?

O outro balançou a cabeça.

— Peço desculpas, Eunuch Wang. Não tenho intenção de acompanhá-lo ao palácio.

Wang Zhi não esperava que ele não apenas não admitisse derrota, mas ainda fosse tão obstinado.

— Não pense que tenho medo de fazer qualquer coisa com você, Tang Runqing! — rugiu. — Se não fosse pelo fato de você ter sido confiado com este caso pesado pelo próprio Imperador, eu já teria te jogado de lado há muito tempo para esfriar!

Tang Fan permaneceu tão calmo quanto sempre.

— Não precisa se irritar tanto. Pelo que vejo, o caso ainda não foi concluído, então a investigação deve prosseguir. Se quiser ir ao palácio para apresentar um relatório, pode ir sozinho; eu irei verificar as coisas. Não precisaremos nos envolver um com o outro.

“Não precisaremos nos envolver um com o outro, meu traseiro!”

Wang Zhi quase explodiu em palavrões. “Você vai continuar investigando por conta própria, enquanto eu me divirto encerrando o caso e recebendo os méritos? Se algo der errado, não serei eu que ficarei enterrado junto com você?!”

Ele agora se arrependia de ter recomendado Tang Fan a Sua Majestade. Se o caso tivesse sido entregue diretamente ao Depósito Ocidental, poderia ter investigado como quisesse. Por que isso precisava ser um incômodo agora? Respirando fundo, suprimiu a fúria que preenchia seu peito.

— O que você realmente quer?

Vendo que havia deixado Eunuch Wang numa situação tão embaraçosa, Tang Fan deixou de ser tão intransigente, pois, caso contrário, o caso não seria investigado e ninguém teria algum benefício. Ele uniu as mãos:

— Por favor, não fique impaciente, Eunuch Wang. Acredito que ainda há uma área a investigar na família Han, e gostaria de voltar. Se estiver disposto a me acompanhar, explicarei as coisas a caminho; que tal?

O homem permanecia inabalável, não dando a Wang Zhi nenhuma forma de controlá-lo. Só porque agora não havia saída, não significava que não haveria no futuro. Apenas pelo fato de ter recomendado Tang Fan, ele se sentia prejudicado naquele momento. Eunucos imperiais vingavam-se, e mesmo dez anos depois não seria tarde demais; secretamente anotou essa dívida em seu coração, pensando: Se eu não fizer você querer chamar pelos pais quando este caso acabar, então meu sobrenome não é Wang!

Com essa ideia em mente, o tom e a expressão de Wang Zhi melhoraram um pouco.

— Tang Fan, Sua Majestade nos chamou para compartilhar a responsabilidade neste caso, então devemos ser honestos um com o outro. Não quero que situações assim continuem acontecendo!

Claramente, era Eunuch Wang quem queria desesperadamente pegar um assassino, mas o malandro foi o primeiro a apresentar uma queixa, invertendo preto e branco. Tang Fan não teve escolha a não ser assentir com um gesto de reconhecimento.

Vendo-o assumir uma postura humilde e apologética, Wang Zhi finalmente se acalmou.

— Fale. O que descobriu?

— Estou apenas supondo, e não tenho certeza se está correto. Preciso ir à família Han para confirmar.

Vendo Wang Zhi fitá-lo novamente, ele sorriu com dificuldade.

— Certo, certo, certo. Falarei, falarei. Acho que a criada da Jovem Senhora Zhou é um pouco suspeita.

— Ah, aquela. Qual era o nome dela mesmo?

— La Mei.

— Certo, La Mei. Por que acha que ela é suspeita?

— Já li o dossiê que você me deu, porque anteriormente um amigo do Escritório da Bastilha do Norte me ajudou a investigar o histórico da Senhora Zhou —

Wang Zhi franziu o nariz.

— Eu deveria ter sido quem você procurou! Como aquele escritório lixo poderia se comparar ao Depósito Ocidental?!

Isso… era completamente irrelevante. Além disso, havia vários departamentos de acusação na Grande Ming, além da Guarda do Brocado e dos dois Depósitos. Se a Guarda era lixo, não seriam todos lixo? Tang Fan ficou irritado.

— Não vou discutir isso. Antes de a Jovem Senhora Zhou ter ido para o norte, La Mei já estava a seu serviço. Agora, ela tem cerca de dezoito anos, o que significa que está ao lado dela há muitos anos. Razoavelmente, alguém assim deveria depender da Senhora Zhou, com afeto profundo entre patroa e criada, mas a conduta dela ontem foi um pouco suspeita. Quando as pessoas entram em pânico, sempre agem impulsivamente, mas quando sua patroa foi presa, La Mei apenas segurou a manga dela sem convicção e gritou mais alto do que antes, como se temesse esbarrar nos carcereiros. Além disso, quando a Senhora Zhou foi levada, ela só a seguiu chorando, o que parecia excessivamente calmo.

— E o que há de chocante nisso? — zombou Wang Zhi. — A mulher era covarde desde o início, sem falar que seu tipo não via muito do mundo. Algo aconteceu com sua patroa, e ela começou a cuidar de si mesma, temendo ser implicada. Todos são egoístas. Isso é normal.

Tang Fan balançou a cabeça.

— Pense bem, Eunuch Wang. La Mei acompanhou a viagem ao norte para buscar abrigo. Duas mulheres frágeis certamente enfrentaram dificuldades na jornada, mesmo com guardas as escoltando. Percorreram milhares de li; como poderia ela nunca ter visto o mundo? Mesmo que seja tímida e reservada, deveria ter temperado sua coragem há muito tempo.

Havia outro ponto de suspeita que ele ainda não revelara. Ele esperaria até ver La Mei pessoalmente, e então tudo se esclareceria.

— Não se pode julgar as pessoas pela aparência, né, Tang Runqing? Eu realmente não percebi isso. Você fala tanto sobre estudiosos e escritos venerados, mas também entende tanto sobre mulheres! — Wang Zhi provocou.

Tang Fan ficou sem palavras. De onde surgiu isso?

O humor de Eunuch Wang era realmente inconsistente. Um minuto ele estava aberto a conversas, rindo e brincando; no seguinte, mudava para a “cara de sério”, com uma nitidez tremenda que intimidava. Não é de se admirar que seus subordinados tivessem expressões de sofrimento o dia inteiro. Como não ficariam exasperados lidando com um chefe tão obstinado?

Quando as pessoas da propriedade Han os viram chegar, não ousaram impedi-los. Enquanto um servo corria apressado para avisar Han Qi e os outros, os dois foram autorizados a seguir diretamente para o pátio da Jovem Senhora Zhou.

No entanto, assim que chegaram à parte externa, encontraram Lady Lin, que havia se adiantado.

— Por que essa louca de novo? Que azar podre! — ouviu Tang Fan Wang Zhi resmungar ao lado.

O próximo desenvolvimento satisfez a insatisfação de Wang Zhi: assim que ela os avistou, lançou-se diretamente sobre eles.

A ação foi extremamente rápida, como um trovão do qual o ouvido não podia fugir.

Com suas habilidades, Eunuch Wang desviou agilmente para o lado, evitando-a prontamente. Como consequência, quem acabou sendo atacado foi Tang Fan.

Wang Zhi lançou-lhe um sorriso astuto que dizia: “Cada um por si.”

Tang Fan: “…”

Como esperado, Lady Lin parecia enlouquecida, agarrando suas roupas sem dar qualquer margem para ele se soltar. Ela o encarou:

— Ouvi dizer que você pegou o assassino! Pegou ou não?!

— Madame, precisa soltar primeiro…

Ela fingiu não ouvir.

— Eu sabia que era ela. Eu sabia! Que mulher sem vergonha! Vendo que eu tinha um filho e ela não, ela ficou com ciúmes! Queria que aquela velha me obrigasse a me divorciar para que ela pudesse se casar com o Velho Senhor, mas esse plano não deu certo, então ela bolou outro! Sempre achei que ela acabaria fazendo algo assim—

Sua força aumentava cada vez mais. Ele estava sendo estrangulado dolorosamente pela gola, incapaz de recuar. Ela ainda não soltava, enquanto Eunuch Wang permanecia para assistir à cena. Sem seu comando, os homens do Depósito Ocidental não avançariam para intervir.

Tang Fan não teve escolha a não ser empurrá-la com força, gritando em seguida:

— Ela não foi a assassina!

Dito isso, todos ficaram estupefatos.

Lady Lin cambaleou com o empurrão, quase caindo sentada no chão, mas não se importou com a dor. Simplesmente se ergueu com a ajuda de uma criada e então se curvou apologeticamente a Tang Fan.

— Esta mulher estava apenas ocupada com a morte do meu filho e, por isso, perdi a cabeça por um momento, minhas palavras e ações foram impensadas. Por favor, tenha magnanimidade, senhor. Se a Jovem Senhora Zhou não matou meu filho, quem realmente o fez? Por favor, senhores, nos digam.

Ela imediatamente se recompôs, reorganizando seu discurso dentro de parâmetros razoáveis. Comparada à mulher perturbada momentos antes, parecia outra pessoa completamente.

Ele não conseguia se adaptar à síndrome dela de estar mal em um minuto e bem no seguinte; uma vez normalizada, seu comportamento se tornava acima do esperado, e ela se apresentava com decoro, sua postura completamente cativante. Não é de se admirar que Han Fang a valorizasse tanto.

Tang Fan ajeitou suas roupas, sem responder à pergunta dela.

— Onde está La Mei?

O administrador da propriedade Han, que os conduzia, respondeu rapidamente:

— Ela ainda está neste pátio.

Wang Zhi já havia dado ordens para que um de seus homens invadisse e vasculhasse o local. Após procurar por dentro e por fora, ele rapidamente saiu para relatar:

— Chefe Eunuch, ninguém foi encontrado. O trabalho de costura ao lado da cama estava pela metade, e a porta traseira do pátio estava totalmente aberta! Acredito que ela não tenha saído há muito tempo.

Assim que o repórter disse isso, outro guarda já havia saído por aquela porta em perseguição.

O pequeno portão dos fundos do pátio onde a Jovem Senhora Zhou morava dava para um jardim de flores, permitindo a entrada e saída de servos.

Embora La Mei conhecesse melhor o caminho da propriedade, ela era uma mulher fraca, então não havia como conseguir escapar do guarda. Não demorou muito para que fosse capturada e trazida de volta.

Ela parecia apavorada, com os cabelos ao redor do rosto bagunçados. Presumivelmente, havia oferecido bastante resistência durante a perseguição e captura.

— La Mei, por que estava correndo? — perguntou Tang Fan.

— Eu-eu não… — gaguejou ela.

Seus olhos percorreram o rosto dela.

— Foi você quem colocou a agulha no batente da janela, não foi?

— N-não!

Ele olhou friamente para ela.

— Ainda está mentindo agora? Diga-me; de quem é o sangue que você carrega na barriga? De quem é a criança?