CAPÍTULO 64 - Bom Trabalho, Chefe

—Como exatamente era o monstro? Seu Mestre conseguiu vê-lo direito? —Tang Fan perguntou a Qian San’r.

O outro balançou a cabeça. —Ele disse que o corpo inteiro era preto. Parecia uma grande píton, embora fosse muito maior que uma cobra, e tinha patas. Era mais alto que nós. Ambos os olhos eram vermelhos, aterrorizantes… eles só tiveram tempo de dar uma olhada antes de correr. Se tivessem demorado mais, teriam ficado lá embaixo…

—Se for o caso, por favor me leve com você! —solicitou o Chefe Liu, mãos juntas. —Posso ajudá-lo a mostrar o caminho!

—Irmão, você está louco?! —gritou o Segundo Liu ao lado.

—O Senhor Tang está falando! Não é da sua conta intervir! —repreendeu Pang Qi.

Tang Fan olhou para o Chefe Liu, surpreso. —Você sabe que é perigoso lá dentro, e mesmo assim quer entrar?

Havia lágrimas nos olhos do outro. —Preciso dizer que, embora eu seja meio burro, sei que aquele lugar tem algo a ver com a morte do meu pai. Desde que ele saiu de lá, parecia outra pessoa! Quero vingar ele!

—Senhor, quando este humilde oficial enviou pessoas para explorar o caminho para compensação, ele foi um dos que desceram —interveio o Magistrado He.

Tang Fan arqueou as sobrancelhas. —Você já esteve lá embaixo antes?

Chefe Liu assentiu. —Eu andei com outro lá dentro por quase meio shichen. Naquele momento, chegamos ao segundo andar do complexo e vimos que continuava descendo. Caminhamos por um tempo, mas depois sentimos apreensão e medo de continuar, então voltamos para cima.

Tang Fan fez cálculos mentais. Qian San’r havia dito que observava do lado de fora por mais de dois shichens antes de seu Mestre sair. Pelo relato, o tempo que o Chefe Liu levou era mais ou menos o mesmo para chegar ao terceiro andar. Assim, os horários coincidiam perfeitamente, sem lacunas.

—Sua piedade filial é louvável, mas isso ainda não está resolvido. Este oficial ainda precisa considerar algumas coisas. Os aldeões são crédulos; como chefe, você não pode incitar pânico e jamais deve espalhar rumores sem pensar.

—Sim. Vou me lembrar disso.

Tang Fan trocou mais algumas palavras, mas quando se preparava para partir com a equipe, ouviu uma voz clara.

—Parem!

Yin Yuanhua se aproximou. —Ouso perguntar, Senhor, mas como pôde permitir que este ancião fosse enterrado com uma morte tão suspeita?

—Qual é sua opinião, Irmão Yin? —perguntou Tang Fan.

—O caso agora está cristalino. Obviamente, o velho estava conivente com aqueles ladrões, permitindo que roubassem os túmulos. Depois, quando foi descoberto, inventou os ‘deuses do rio’ para enganar os ignorantes — e agora, com o plano exposto, ele morreu rapidamente para proteger a família! —Yin Yuanhua apontou para o aterrorizado Chefe Liu. —Talvez todos os Liu sejam cúmplices! Devem ser presos e interrogados! Como você pode deixá-los escapar assim?!

—Era um jacaré?

—O que é um jacaré?

—…Esqueça que perguntei.

Mesmo que tivessem conseguido fugir uma vez, não haveria uma segunda chance. Depois da primeira fuga e da vida restaurada, em vez de parar, entraram de novo pelo tesouro, resultando na perda inútil de suas vidas.

Ainda assim, eram ladrões de más intenções. Morrer na tumba imperial que invadiram não foi injustiça.

Sui Zhou, que estava quieto o tempo todo, perguntou de repente: —Tem certeza de que o caminho secreto que seu Mestre desceu é o do Abismo Eterno?

—Disseram que desceram abaixo do segundo andar da cripta, mas não disseram se fazia parte do Abismo Eterno. Este humilde não faz ideia —respondeu Qian San’r timidamente.

A morte do antigo chefe era o maior ponto de suspeita, mas Tang Fan e Sui Zhou investigaram pessoalmente. Ele realmente se matou; não foi força externa.

Qian San’r também foi interrogado, mas continuava falando que o grupo evitou ser visto pelos aldeões ao saquear os túmulos, sem saber do ancião que estava na casa. Se estava mentindo ou não, não importava por ora — Tang Fan ordenou que fosse levado à cidade para interrogatório detalhado via Pang Qi.

—Enterre seu pai antes de qualquer outra coisa —disse Tang Fan ao Chefe Liu. —Vamos voltar para a capital do condado e retornaremos em alguns dias. Não preencha a caverna do ladrão por enquanto, pois ainda pode ser útil. Também, ninguém deve se aproximar do rio, especialmente à noite, e ninguém pode fazer sacrifícios humanos. Este oficial deixará pessoas aqui para vigiar. Se alguém desobedecer, você será o primeiro a ser questionado.

Chefe Liu assentiu repetidamente. —Este humilde lembrará disso. —Ele pausou, então perguntou: —Senhor, você planeja levar pessoas para a caverna?

Tang Fan desviou da pergunta. —E se eu for? E se não for? —Ele havia seguido Tang Fan e o grupo até ali, passou mal de carro, vomitou até quase desmaiar e teve que passar a noite na vila minúscula. Um fogo há muito estava guardado dentro dele. Com Tang Fan dominando a situação e o sempre autoritário Guarda do Brocado obedecendo, Yin Yuanhua inevitavelmente se recusou a aceitar quem era o líder, achando que, se continuasse assim, não haveria razão para ir junto.

Tang Fan não se irritou, apenas perguntou: —Você ouviu aquele barulho estranho ontem à noite, Irmão Yin?

Yin Yuanhua corou. —Estava dormindo profundamente, então não.

—Envoy Sui, eu e os outros ouvimos, então saímos, rastreamos até próximo dos túmulos imperiais e vimos aqueles dois morrerem violentamente. Você também viu os corpos. Por que acha que alguém silenciaria outra pessoa mordendo a metade inferior do corpo?

O outro ficou sem palavras, então Tang Fan continuou: —Se não acredita, é fácil de comprovar. Fique na vila hoje à noite, espere até meia-noite, vá até o rio. Com sorte, verá os deuses do rio descendo e poderá capturá-los para lidarmos depois.

Havia um sorriso malicioso em seu rosto. Yin Yuanhua estava tão irritado que os dentes coçavam. —Este humilde fará um relatório aos superiores sobre como você está negligenciando o caso, Senhor Tang!

Tang Fan deu um leve sorriso de desprezo. —Faça como quiser.

Naquele mesmo dia, o grupo voltou à cidade. Com o antigo chefe morto e os monstros desaparecidos, a volta parecia um final fraco para um começo forte. Mas Tang Fan e Sui Zhou estavam fazendo preparativos duplos.

Ao chegar à cidade, Sui Zhou não parou, levou uma equipe direto ao posto da Guarda em Henan para pegar canhões de mão. Tang Fan voltou ao posto para escrever um memorando listando tudo o que haviam verificado e solicitando instruções superiores.

Eles já haviam discutido em particular; para descobrir a verdade, precisariam ir para o subterrâneo, mas não podiam ainda. Era necessário total preparo.

Ao mesmo tempo, Yin Yuanhua também escrevia um relatório, mas não para o Ministro Shang — era para seu professor, Assistente Ministerial Liang.

Se a briga entre Yin Yuanhua e Tang Fan fosse apenas por Tang Fan ter assumido a posição original de Yin, agora era também uma disputa entre os apoiadores deles.

O Ministro Zhang não queria entrar no Gabinete, e o Assistente Liang observava a posição de Ministro. Como Zhang Ying toleraria seus caprichos? Ele apoiava Tang Fan neste caso e ainda o ajudou a garantir a posição de embaixador imperial principal. Sem isso, Tang Fan não poderia presidir a expedição.

Por isso Liang Wenhua concordou que seu aluno fosse com Tang Fan. Não apenas para conseguir informações de chantagem, mas também para mostrar que Zhang Ying não entendia as habilidades das pessoas. O Chanceler Wan An estava insatisfeito com Zhang Ying e queria substituí-lo por Liang Wenhua. Se Tang Fan falhasse, implicaria também Zhang.

Onde há pessoas, há conflitos. Mesmo que o caso parecesse distante da capital, era afetado por interesses de todos os envolvidos.

Como Zhang Ying apoiava Tang Fan, ele não podia desapontá-lo. Apesar de tudo, o velho ainda tinha princípios. Deixá-lo Ministro era melhor do que Liang Wenhua.

Os memorandos de Tang Fan e Yin Yuanhua foram enviados à capital. A capital não poderia responder em dois dias, mas Sui Zhou foi rápido e voltou no dia seguinte com quatro canhões de mão.

Assim que chegaram, Tang Fan chamou os oficiais civis. —Reporte à capital, mas não importa quão rápido, levará pelo menos cinco dias. As coisas na Vila do Rio Luo não podem esperar. Agora que a Guarda do Brocado pegou os canhões, vou descer na caverna com o Emissário Sui, talvez pegar o monstro devorador de homens. O perigo é imensurável; vocês civis não precisam ir. Melhor permanecer no posto e ajudar com respostas se houver mensagens da capital.

Cheng Wen e Tian Xuan trocaram olhares. Eles ouviram Qian San’r e Chefe Liu, então ficaram felizes em não se arriscar. Mas se o líder fosse e eles apenas observassem, se algo acontecesse, seriam punidos.

—Senhor, você é o líder desta missão. Não precisa arriscar sua vida —exortou Cheng Wen.

—O Emissário Sui é embaixador imperial e também irá —respondeu Tang Fan. —Cada um cuida de si, nem todos precisam ir.

Vendo Cheng Wen sem palavras, Tian Xuan continuou. —Não seria melhor esperar a resposta da Corte primeiro?

Tang Fan balançou a cabeça. Tinha outros planos, mas não podia explicar ainda. —Já decidi. Se algo acontecer comigo e com o Emissário Sui, vocês lideram o restante de volta à capital, reportam e enviam mais pessoas. Os riscos do lugar devem ser resolvidos completamente.

Ao ouvir a seriedade dele, os dois aceitaram, sem alternativa.

—Este humilde quer ir! —disse Yin Yuanhua. —Peço sua permissão, Senhor!

Cheng Wen e Tian Xuan tinham medo da caverna, mas Yin Yuanhua confiava nos quatro canhões da Guarda do Brocado. As habilidades da Guarda eram incomparáveis aos ladrões de túmulos.

Exploração profunda é perigosa, mas encontrar a câmara cheia de tesouros que Qian San’r mencionou seria grande mérito. Yin Yuanhua não deixaria Tang Fan levar todos os créditos.

Tang Fan franziu a testa. —O monstro é de origem desconhecida e violento. Será uma viagem extremamente perigosa. Melhor você ficar aqui.

Yin Yuanhua endireitou o pescoço. —Tem medo de que eu roube seu crédito, Senhor?

Pessoas assim não distinguem certo e errado. Se Tang Fan o impedisse de ir, ele reclamaria aos superiores, acusando de autoritário e arrogante, causando problemas.

Pensando nisso, Tang Fan decidiu não se incomodar. —Quer ir? Então vá. Só uma regra: obedeça ordens, nada de agir por conta própria.

Sob o olhar severo de Tang Fan, Yin Yuanhua não teve escolha senão juntar as mãos. —Cumprirei suas ordens com sinceridade.

Recebidos os canhões e reunidos, Tang Fan e Sui Zhou não perderam tempo, levando a Guarda de volta à Vila do Rio Luo no dia seguinte.

Apesar de o Magistrado He ter a intenção de agradar a alguém de patente superior, ele não estava tão disposto a se expor como o Deputado Zhao, já que ainda prezava pela própria vida. Tudo o que podia fazer era despejar um monte de bajulação em Tang Fan para mostrar boa fé, enquanto o Deputado Zhao tomou para si a iniciativa de pedir instruções, dizendo estar disposto a ir para a linha de frente, trazendo ainda dois oficiais recrutados do gabinete, ambos habilidosos e prontos para avançar.

Os aldeões ficaram bastante surpresos ao vê-los ir e voltar. Tang Fan mandou alguns outros à frente para a caverna do ladrão, e então levou o Deputado Zhao com ele para visitar o Chefe Liu.

Por má coincidência, o Chefe Liu não estava presente; quem saiu para recebê-los foi o Segundo Liu.

—Meu irmão mais velho saiu. Disse que ia comprar um bom machado na capital do condado, para ter uma arma de defesa ao descer com vocês.

—Quando ele partiu? —perguntou Tang Fan.

—Ontem à noite. Como já era tarde, passou a noite na cidade e talvez volte pela manhã. Você pode impedir que ele vá, Senhor? Este humilde quer ir com você!

O Deputado Zhao não gostou. —Você acha que estamos comprando legumes? Por que ainda está discutindo? Dois dias atrás, seu irmão claramente quis acompanhar-nos, já que conhece o local. Que utilidade você teria indo?!

O Segundo Liu gaguejou, sem saber o que responder.

Tang Fan impediu que o Deputado Zhao continuasse a intimidá-lo. —Por que quer ir junto? Não sabe dos perigos lá embaixo?

—Eu… eu não quero que ele se mande para a morte! —respondeu ele.

Deputado Zhao revirou os olhos. Se Tang Fan não estivesse ali, ele teria dado um tapa na cara do idiota. O que queria dizer com “mandar-se para a morte”? Eles todos iam fazer isso, então?!

Tang Fan apenas sorriu calorosamente. —Você tem um laço fraternal forte, preferindo ir a um lugar perigoso no lugar de seu irmão.

O Segundo Liu assentiu. —Sim. Meu irmão teve uma vida difícil. A esposa morreu jovem, e para que eu tivesse a minha própria, ele não se casou novamente, sem filhos até hoje. Depois do incidente com nosso pai, ele terá que ser chefe da aldeia e cuidar da família… Eu… não posso simplesmente ficar de braços cruzados…

Contra todas as expectativas, Tang Fan fez uma pergunta surpresa. —O velho chefe descobriu algo lá embaixo que o levou ao suicídio?

O outro tinha uma expressão de total confusão. —Hã?

Claramente, ele não fazia ideia do que estava falando.

Tang Fan e Yin Yuanhua já tinham tido a mesma suspeita, achando que a morte do velho chefe tinha relação com os saqueadores, mas o testemunho posterior de Qian San’r derrubou essa hipótese. O grupo de Qian San’r não teve nada a ver com o velho chefe, nem com os aldeões — eles apenas vieram montar um ponto de saque após ouvir que os túmulos imperiais eram fáceis de acessar.

Então… por que o velho chefe se matou? Obviamente foi para encobrir alguma verdade, mas qual exatamente? E se não teve nada a ver com Qian San’r, com o que teria relação?

Por isso Tang Fan lançou a pergunta ao Segundo Liu, mas pelo jeito da reação do rapaz, ele obviamente não sabia nada sobre a morte do pai.

Por mais que alguém seja bom em disfarces, se houver demônios no coração, sempre surgirão indícios subconscientes. No entanto, esse homem não mostrou evasividade nos olhos, nem pausas na fala, nem qualquer sinal de culpa.

Tang Fan sorriu levemente, mudando de assunto. —Seu irmão está abalado com a morte de seu pai?

O Segundo Liu assentiu. —Está. Eu tentei convencê-lo a não ir, mas ele não quis ouvir, dizendo que se realmente houver um monstro lá embaixo, ele o matará para vingar nosso pai. Irmão… você realmente não pode me deixar ir no lugar dele?

Minha previsão estava totalmente errada? —pensou Tang Fan. O velho chefe se matou simplesmente porque estava com medo de verdade?

Nesse momento, ele viu os olhos do Segundo Liu brilharem. —O irmão voltou!

O Chefe Liu avançou, segurando um machado novo e afiado. Olhou para Tang Fan e Deputado Zhao com surpresa e confusão.

—Por que voltaram tão cedo, Senhor? Vamos descer hoje?

Tang Fan assentiu. —Todos estão aqui. Estamos apenas esperando por você.

O Chefe Liu enxugou o suor da testa, sorrindo sinceramente. —Que bom que voltei cedo. Vamos!

O Segundo Liu agarrou-o rapidamente. —Irmão, deixe-me ir com você!

O Chefe Liu franziu a testa. —Pare! Você precisa cuidar de nossa mãe! Volte agora. Se eu não voltar e você contar à aldeia, terão que eleger um novo chefe, entendeu?

Era desnecessário dizer isso, pois só deixou o Segundo Liu mais triste. —Irmão…

O outro bateu em seu ombro. —Tudo bem, tudo bem, pare de choramingar. Faça um pote de carne cozida enquanto me espera e adicione acelga branqueada!

Choramingando, o Segundo Liu assentiu. Os dois irmãos se separaram, com o Chefe Liu seguindo Tang Fan até o túmulo imperial.

Sui Zhou e os Guardas já esperavam lá. Qian San’r também estava presente, embora nunca tivesse descido; como quem ouvira os relatos de seu Mestre e de Fat Lu, ele conhecia melhor o ambiente interno do que os demais. Tang Fan não o deixaria na superfície.

Bondade deve ser dada a quem merece, não desperdiçada. Os desconhecidos poderiam achar Tang Fan gentil e fácil de lidar, mas ele tinha padrões. Quando precisava ser firme, não hesitava.

Saíram cedo, pouco depois do horário do Dragão (7-9h). Considerando o tempo que o Mestre de Qian San’r levou, um dia seria suficiente. Se tudo corresse bem, sairiam até anoitecer. Se não…

Tang Fan percebeu que antes de sair da capital, não tivera tempo de deixar suas últimas palavras para Ah-Dong. Se ele ou Sui Zhou não retornassem, a menina provavelmente ficaria órfã novamente.

Por Ah-Dong, ele teria que fazer o possível para não desperdiçar sua vida!

Entre eles, Sui Zhou, Pang Qi e os Guardas eram os mais calmos. A profissão da Guarda do Brocado acostumava-os a confrontar perigo e situações imprevisíveis; a diferença aqui é que poderiam não enfrentar apenas humanos.

Ainda assim, com os canhões de mão em mãos, até Pang Qi, que tinha dúvidas sobre aquela noite, se acalmou. Nos tempos de Yuan, os canhões eram amplamente usados. No final de Yuan e início de Ming, foram essenciais na luta do Grande Antecessor pelo domínio do reino. Entre os três Batalhões da Capital, havia até o solitário Batalhão de Obras Divinas especializado em armas de fogo.

Com os canhões em mãos, nada mais faltava, por isso os Guardas estavam confiantes.

Qian San’r nunca desceu, mas tinha aprendido com seus dois predecessores. Apesar da ganância pelo tesouro, prezava mais sua vida. Ainda assim, não podia escapar, precisando manter a aparência de quem vai a um funeral, atento ao Mestre, sem sequer um segundo de distração.

Seu estado afetava visivelmente Yin Yuanhua. Embora este quisesse vir por vontade própria, era civil, sem a mentalidade dos Guardas. Pensar nos dois corpos fazia seus joelhos tremerem.

Tang Fan ordenou que Deputado Zhao e os dois oficiais ficassem no topo para dar suporte, e olhou para Yin Yuanhua. —Ainda dá tempo de voltar se se arrepender.

—Este humilde não se arrepende —insistiu Yin Yuanhua, rangendo os dentes.

Tang Fan não tentou convencê-lo, voltando-se para os outros. —Mesmo sendo o líder desta missão, por causa das circunstâncias desconhecidas lá embaixo, todos —inclusive eu— devem obedecer às ordens do Emissário Sui. Sem ordens, ninguém age por conta própria.

Era uma integração de autoridade.

Os Guardas não contestaram. Pelo contrário, gostaram; era natural que preferissem ouvir Sui Zhou do que um civil desconhecido. Tang Fan também não queria confusão de ordens que pudesse custar vidas, então passou a autoridade a Sui Zhou.

Este ainda tinha paralisia facial. Não falava muito diante de estranhos, mas sempre dizia algo. Vendo os Guardas esperando, disse friamente duas palavras:

—Avancem.

A multidão: “…”

Sui Zhou caminhou até a caverna do ladrão, preparando-se para descer. Notando-os parados, mostrou confusão nos olhos.

Então os homens se recompuseram, correndo atrás dele.

Pensavam que o líder daria instruções ou incentivo para elevar o moral…

A caverna era estreita, cabendo apenas uma pessoa por vez. Segundo o relato do Chefe Liu, da última descida até o segundo andar da cripta, não houve perigo algum. Mas com as mortes trágicas dos outros dois, todos foram cautelosos.

O Chefe Liu ia à frente, responsável por guiar. Depois vinham Sui Zhou e os Guardas, seguidos por Qian San’r, Yin Yuanhua, Tang Fan e Pang Qi atrás.

A caverna era tortuosa, escavada em zigue-zague. Para descer, era preciso manter os pés para baixo e o corpo ereto, apoiando-se nas paredes de terra.

Fora da caverna estava claro, mas à medida que avançavam, a luz diminuía. Acostumados ao brilho do lado de fora, os olhos demoravam a se adaptar, tornando a caminhada lenta.

Embora estreita, depois ficava mais espaçosa, permitindo duas pessoas lado a lado. Todos mantinham-se junto à parede para não escorregarem pelo declive.

Tang Fan sentiu algumas áreas pegajosas e com um leve cheiro, como se um cadáver tivesse sido rasgado, pingos de sangue e pedaços espalhados… não! Não podia continuar pensando nisso!

Ele precisava manter a compostura, mesmo não sendo muito meticuloso, pensar nisso era nauseante.

—É aqui! —gritou o Chefe Liu à frente.

Tang Fan esperou todos pular, então saltou, fincando os pés firmemente no chão.

Mas esqueceu que Yin Yuanhua vinha atrás…

Ao pular, ele aparentemente torceu o pé, gritando de dor e caindo em cima do pobre infeliz à frente.

O pobre infeliz, Senhor Tang, sentiu uma dor aguda nas costas, sem sequer ver o que estava à frente antes de ser esmagado pelo sujeito.

Um Gonfalon da Guarda do Brocado, Yan Li, seguia com Sui Zhou à frente, observando o ambiente, quando viu a figura de repente disparar.

Quando conseguiu olhar direito, seu chefe já havia empurrado Yin Yuanhua de lado, fazendo-o rolar várias vezes, depois ajudou Sir Tang a se levantar, perguntando baixinho se estava bem.

Yin Yuanhua nunca ousaria ofender a Guarda do Brocado, e também nunca se soltara para socializar, mantendo sempre postura de civil. Por isso, Yan Li e os demais não gostavam muito dele.

Vendo isso, Yan Li só pensou: Bom trabalho, chefe!