CAPÍTULO 69 - Retribuir Um ao Outro por Toda Uma Vida

Tang Fan sorriu de leve e então puxou uma cadeira ao lado da cama para se sentar. O inchaço avermelhado em seu rosto já havia desaparecido, de modo que seus movimentos voltaram a ser naturais e elegantes.

— O que você acha disso?

Em vez de responder diretamente, ele devolveu a pergunta, querendo saber o que se passava na mente do amigo.

Sui Zhou era forte nas artes marciais e robusto de constituição; assim, apesar do ferimento grave, após tantos dias de repouso, estava praticamente bem. Agora, sentado e apoiado contra a parede conversando com o amigo, aquilo não passava de mais uma forma de descanso. Ao ouvir a pergunta, ele refletiu por um momento.

— Muitos já o veem como alguém do grupo de Zhang Ying, mas, pelo que percebo, Wan An já pensa há muito tempo em substituí-lo. Ele definitivamente não ficará muito mais tempo no cargo de Ministro. Quando ele sair, você terá de enfrentar Liang Wenhua sozinho. A Corte está atualmente dividida em facções, com disputas internas ferozes; Liang Wenhua é próximo do Grande Chanceler Wan An, mas Liu Xu e Liu Ji não gostam dele. Ainda há uma chance para você.

Essa viagem havia durado um mês inteiro. Naquele momento, Sui Zhou ainda não sabia que Zhang Ying já tinha sido enviado para Nanjing, nem imaginava o quão proféticas suas próprias palavras se revelariam.

— Você quer dizer que eu deveria contar com a ajuda daqueles dois? — perguntou Tang Fan.

Sui Zhou assentiu.

— Liu Xu é rude e direto, Liu Ji é ardiloso, e nenhum dos dois é fácil de lidar. Mas Liu Xu, ao menos, é o tutor do atual Imperador. Sua Majestade até o chama de “Mestre Liu do Leste”, o que mostra claramente o respeito que tem por ele. Além disso, ele ainda aprecia jovens oficiais capazes. Se você conseguir sua proteção, não precisará temer Liang Wenhua.

No Gabinete, Liu Xu era conhecido por ser preguiçoso e negligente em seus deveres, mas, comparado aos outros, tinha um caráter razoável e frequentemente admoestava o Imperador, instando-o à diligência e ao cuidado com o povo. No entanto, tinha um temperamento péssimo e adorava repreender os outros. Se alguém lhe desagradava, não importava se estava certo ou errado: ele se colocava num pedestal moral fabricado para humilhar a pessoa. Esse traço lhe rendia muita antipatia, razão pela qual sua popularidade na Corte era péssima. Foi justamente por isso — e por intrigas alheias — que acabou sendo colocado lado a lado com Wan An e Liu Ji.

Quando os de fora ouviram pela primeira vez expressões como “os três sábios de papel-machê” e “os seis ministros de barro”, pensaram apenas que todos os níveis da Corte estavam apodrecendo à espera da morte, sem qualquer possibilidade de cura. Mas, na realidade, havia diferenças entre cada um desses “homens de papel”.

Zhang Ying, superior direto de Tang Fan, também fora incluído entre os “ministros de barro”, mas ainda possuía certa consciência e um limite moral em sua conduta. Não podia ser comparado à laia de Liu Zhao, o Ministro das Obras.

E Liu Xu, se comparado ao Grande Chanceler — extremamente hábil em bajular a Consorte Wan e o Imperador —, podia praticamente ser chamado de um sopro de lucidez em meio às águas turvas, no que dizia respeito ao caráter moral.

Mesmo assim, ao ouvir tudo isso, Tang Fan apenas sorriu com amargura e impotência.

— Sua ideia é boa, mas não serve para mim.

Sui Zhou arqueou as sobrancelhas.

— Por quê?

— Ele e meu mestre têm uma rixa antiga. Detestam sequer ver o rosto um do outro; basta se encontrarem para quererem se devorar. Você acha mesmo que, com a personalidade de Liu Xu, ele protegeria o discípulo de seu inimigo?

— É um ódio tão profundo assim?

— Sem dúvida. E você sabe tão bem quanto eu que nenhum dos dois tem bom temperamento, e ambos se acham extremamente inteligentes… — Tang Fan riu baixinho. — Em guerras, não existe segundo lugar; em guerras de palavras, não existe primeiro lugar. Não sei exatamente como começou a disputa entre eles, mas certa vez vi meu mestre jogar uma xícara de chá em Liu Xu, dizendo que estava tão imundo que era intragável.

— …

Ótimo. Depois de toda essa confusão, não havia nem necessidade de imaginar um dia em que os dois pudessem apertar as mãos e conversar civilizadamente. Como discípulo de Qiu Jun, se Tang Fan fosse visitar Liu Xu, só se podia imaginar o tipo de humilhação que sofreria, considerando a personalidade daquele homem. Esse caminho realmente não tinha como funcionar.

Ao pensar nisso tudo, até Sui Zhou se sentiu um pouco impotente.

No momento, ele ocupava o posto de Enviado Guardião do Escritório do Norte. Embora o chapéu oficial em sua cabeça ainda correspondesse a um cargo de quinto escalão, esse quinto escalão tinha um peso completamente diferente do de um oficial civil. Os civis precisavam desviar o caminho ao vê-lo, e até figuras do nível dos sábios do Gabinete tinham de parar e cumprimentá-lo se o encontrassem.

Além disso, ele tinha conexões com a Imperatriz Viúva Zhou, e o Imperador confiava profundamente nele, de modo que não lhe seria difícil continuar ascendendo.

Ainda assim, o poderoso Enviado Guardião Sui não tinha sequer uma estratégia a oferecer quando se tratava da carreira do amigo.

À primeira vista, isso parecia ser causado pelo fato de a Guarda Brocada e os oficiais civis terem sistemas de promoção separados, mas Sui Zhou sentia que, no fundo, era porque ele próprio ainda não era forte o suficiente. Se tivesse o poder que o Grande Preceptor Sun Jizong possuía naquele momento, Liang Wenhua teria de pensar duas vezes antes de conspirar contra Tang Fan. Eles não precisariam ser tão passivos quanto eram agora.

Percebendo sua preocupação, Tang Fan tentou consolá-lo.

— Não fique assim. Sei que você só está pensando em mim, mas se posso ou não continuar como oficial não é algo que esteja sob nosso controle. Já fiz tudo o que devia, da melhor forma que pude, e minha consciência está tranquila. Não se preocupe mais com isso. Se hoje é dia de beber, bebamos hoje; as preocupações sempre virão amanhã!

Ao ouvir isso, Sui Zhou não soube dizer se deveria sentir-se confortado pela despreocupação do amigo ou irritado com ela.

Ainda assim, se Tang Fan fosse um oficial obcecado por ganhos pessoais e por subir cada vez mais alto, provavelmente eles nunca teriam se dado tão bem, nem se tornado amigos próximos.

Pode-se dizer que muitas coisas têm causa e efeito; no fracasso, há sucesso. Embora nem tudo sob o céu saia como se deseja, quando haviam descido à câmara subterrânea e encontrado os guardiões sanguinários do túmulo, acreditaram que morreriam ali enterrados — e, no entanto, retornaram vivos. Isso, por si só, já era uma bênção concedida pelos Céus; não deveriam ser gananciosos.

De qualquer forma, ele tinha muitas economias. Se chegasse a hora, poderia continuar sustentando Tang Fan; bastaria mantê-lo por perto.

Sui Zhou ainda não percebera que fora, sem querer, influenciado pela despreocupação de Tang Fan. Sua filosofia de vida — antes rígida e metódica a ponto de ser implacavelmente precisa — havia mudado lentamente.

Se fosse no passado, talvez tivesse considerado Tang Fan alguém que não buscava se aprimorar, ficado desapontado e se recusado a se associar a ele. Agora, porém, conseguia compreendê-lo e aprovar seu modo de agir.

Isso vinha do fato de ele saber que Tang Fan realmente se esforçava e trabalhava duro. Já tinha feito tudo o que estava ao seu alcance; apenas não queria exigir demais de si mesmo, adaptando-se às circunstâncias. Trabalhava sempre com a ambição de um governo pacífico, mas sua personalidade era distante da mundanidade, como se tivesse sido purificada por uma brisa primaveril.

Poder fazer amizade com alguém assim não era apenas uma bênção para Tang Fan, mas para todos ao redor.

— Bem dito. — O canto dos lábios de Sui Zhou se ergueu levemente, enquanto sua mente relaxava.

Não se sabia desde quando, mas sempre que olhava para aquele homem, ou pensava nele, o gelo que habitava seu olhar diante de qualquer outra pessoa desaparecia, substituído por uma simples e tênue felicidade.

Apesar de estar ferido e obrigado a permanecer em carruagens durante a viagem de retorno, aquele era, de fato, um período extremamente raro de tranquilidade. Ignorando o brilho habitual da Guarda Brocada, cada cargo vinha acompanhado de responsabilidades equivalentes. Se a Guarda fosse apenas um órgão decorativo que se escondia após os acontecimentos, já teria sido devorada inteira pelos Depósitos Oriental e Ocidental, e o olhar alheio sobre eles não seria diferente do desprezo destinado ao lixo — para não mencionar que ninguém teria medo ao vê-los. A posição que Sui Zhou ocupava hoje havia sido conquistada inteiramente por seus próprios esforços.

Como se podia imaginar, considerando os cargos e deveres de ambos, eram raríssimos os dias em que podiam deixar de pensar em tudo, simplesmente se deitar preguiçosamente numa carruagem, tomar sol e conversar.

Quando o grupo passou pela Prefeitura de Baoding, já era quase o entardecer. Um posto de correio ficava logo à frente. Todos estavam um pouco cansados, então Tang Fan ordenou que descansassem ali por enquanto e seguissem direto para a capital na manhã seguinte.

Cheng Wen e Tian Xuan foram na frente para apresentar as credenciais do grupo e fazer os arranjos — nada mais do que avisar o pessoal do posto para liberar espaço, preparar água quente e refeições, providenciar ração para os cavalos e assim por diante.

No entanto, não demorou muito para que os dois voltassem, com os rostos tomados pela fúria, dizendo que o pessoal do posto alegara que todos os quartos estavam ocupados e que nenhum poderia ser liberado.

Aquilo era realmente surpreendente.

As credenciais que carregavam haviam sido emitidas conjuntamente pela Guarda Brocada e pelo Ministério da Justiça, além de seladas pelo Gabinete para comprovar seu status como emissários imperiais, garantindo passagem livre durante toda a jornada. Não importava quem estivesse hospedado ali: ao ver aquelas credenciais, deveriam abrir espaço imediatamente, independentemente do humor. Andar acompanhado por um grupo de homens robustos da Guarda Brocada sempre conferia esse tipo de autoridade.

E, ainda assim, naquele posto de Baoding, tão próximo da capital, isso havia falhado.

Pang Qi ficou instantaneamente furioso, chamando mais dois para acompanharem Cheng Wen e Tian Xuan de volta, dizendo que queria ver qual bastardo míope ousava se recusar a ceder espaço a um comboio de emissários imperiais.

Tang Fan e Sui Zhou não levaram o assunto muito a sério, continuando na carruagem, lendo e conversando. O primeiro tinha consigo um pedaço de coelho temperado com cinco especiarias, presente de despedida do Magistrado He — em sua opinião, uma das vantagens de viajar era receber o salário sem culpa enquanto provava iguarias de todas as regiões. Todos os perigos anteriores no cofre Gong pareciam ter sido engolidos junto com aquele petisco saborosamente salgado.

— Esse coelho não é muito diferente dos métodos da capital — comentou ele —, mas parece ter um toque de funcho e maçã. Não sei se vou conseguir encontrar um restaurante especializado nesse tipo de culinária quando volt—

Antes que pudesse terminar a frase, a voz trovejante e furiosa de Pang Qi ecoou do lado de fora:

— Que piada é essa?! Esses filhos da puta ousam tentar intimidar a nossa Guarda?!

Tang Fan não pôde deixar de levantar a cortina da carruagem.

— O que houve?

— Senhor Tang, já perguntei por aí. Quem está hospedado no posto é gente do Depósito Oriental! — rugiu Pang Qi. — Cada um deles ocupa um quarto, insistem que está tudo cheio e se recusam a sair!

Tang Fan virou a cabeça para trocar um olhar com Sui Zhou — ambos ficaram um pouco surpresos.

O Depósito Oriental e a Guarda Brocada sempre se detestaram, mas nunca tinham chegado ao ponto de um confronto direto. Uma situação dessas era realmente rara.

Tang Fan franziu levemente a testa.

— O Eunuco-Chefe Shang Ming não queria se aproximar da Guarda antes? Por que seus subordinados estão sendo tão ousados?

Sui Zhou conhecia parte dos bastidores.

— Isso já ficou no passado. Na época, o Enviado Comandante ainda era Wan Tong e, como irmão mais novo da Consorte Wan, Shang Ming naturalmente tentava bajulá-lo ao máximo. Agora que o Enviado Yuan assumiu o posto, Shang Ming não coloca mais a Guarda em seus planos.

Do lado de fora, Pang Qi ainda fervia de raiva.

— Irmão, o que vamos fazer? Não me diga que vamos simplesmente engolir isso?!

Depois que Yuan Bin assumira o comando, a Guarda passara a agir de forma mais discreta. Sui Zhou também não era alguém dado à ostentação. Quanto ao Depósito Ocidental, Wang Zhi vinha cuidando de assuntos além da Grande Muralha nos últimos dois anos, negligenciando a capital. Isso dera ao Depósito Oriental a chance de se erguer; seu comportamento tirânico não surgira da noite para o dia.

Apesar da pergunta de Pang Qi, ele não era alguém que desconhecia ganhos e perdas. Acreditava que, com a personalidade de Sui Zhou, era quase certo que evitariam confronto direto com o Depósito Oriental, seguindo direto para a capital.

Ainda assim, a resposta calma de Sui Zhou foi:

— Se eles se recusam a sair, batam neles até que saiam.

Todos ficaram chocados com aquela frase agressiva, antes de explodirem em alvoroço.

Eles haviam sido espancados pelos guardiões do túmulo e perdido vários irmãos; a raiva estava entalada há muito tempo. Ao receberem a permissão de Sui Zhou, ficaram imediatamente excitados.

Os homens chamados por Pang Qi arregaçaram as mangas e o seguiram, prontos para recuperar à força o lugar que lhes pertencia.

Dentro do posto de correio, o oficial subalterno responsável pelo local falava com alguém ao seu lado, com expressão sofrida.

— Oficial Jiang, por favor, tenha um pouco de empatia por este humilde servidor. Não poderia liberar um quarto para eles? São da Guarda Brocada…

Entre a Guarda Brocada e o Depósito Oriental, ele não podia se dar ao luxo de ofender nenhum dos dois — era o típico caso de “quando os deuses lutam, os mortais sofrem”. A Guarda Brocada havia pedido quartos há pouco, mas fora enxotada aos gritos pelo pessoal do Depósito Oriental. Se esses homens batessem em retirada e, depois, a Guarda resolvesse colocar a conta no colo dele, isso não seria uma injustiça tremenda?

O Oficial Jiang, do Depósito Oriental, riu com desdém.

— Você é covarde demais, Velho Wei. E daí que são da Guarda? Ainda acha que as coisas são como antes? Aquele velho Yuan Bin está acostumado a encolher a cabeça feito uma tartaruga, não ousa botar o nariz para fora por nada. Agora toda a Guarda virou um bando de tartaruguinhas também. Não há quartos, ponto final! Por que deveríamos sair para dar lugar a eles?!

Os carcereiros subordinados a ele caíram na gargalhada.

— Quem você está chamando de tartaruga?

Vários homens da Guarda Brocada avançaram como meteoros; quem gritou friamente foi o líder deles.

O Oficial Jiang lançou-lhe um olhar de soslaio.

— Ora, se não é o Subcomandante Pang! O que foi? Percebeu que palavras não funcionam e veio pessoalmente fazer campanha?

Pang Qi sorriu com frieza.

— Então quem anda falando de mim é você, Bebê Jiang. Faz tempo que não nos vemos, e você continua tão sem salvação quanto sempre!

O Oficial Jiang explodiu de raiva.

— Quem você está chamando de bebê?!

— Justamente quem deve ser chamado assim. Vou perguntar mais uma vez: vocês vão desocupar os quartos do posto ou não?

O outro empinou o queixo.

— Nosso pessoal ocupou tudo! E daí? Chegue mais cedo da próxima vez!

É preciso dizer que, tirando alguns eunucos, os subordinados usados pelos Chefes Eunucos dos dois Depósitos quase todos haviam sido transferidos originalmente da Guarda Brocada. Como vinham da mesma origem, deveriam ser mais próximos, mas desde que Yuan Bin se retirara novamente e silenciosamente eliminara os aliados de Wan Tong, o vínculo entre a Guarda Brocada e o Depósito Oriental também fora cortado.

Além disso, quando membros da Guarda Brocada iam para o Depósito Oriental, inevitavelmente se tornavam carcereiros do Depósito. Com superiores diferentes acima deles, seus interesses e posicionamentos mudavam naturalmente. Portanto, aquela situação não tinha nada de estranho.

Mesmo assim, independentemente das intrigas, o Depósito Oriental e a Guarda Brocada costumavam ao menos manter uma harmonia superficial. A postura atual do Oficial Jiang era arrogante demais. Pang Qi não mediu palavras.

— Vou perguntar pela última vez. Vai ceder ou não?

— Não!

Pang Qi deu dois passos para trás e então acenou com a mão.

— Batam nele até ele ceder, irmãos!

Assim que as palavras foram ditas, os Guardas atrás dele avançaram como tigres.

O Oficial Jiang empalideceu de susto.

— O que vocês estão fazendo?! Isso é rebelião! Ai! Ai…!

Ao ver aquela cena, o rosto do responsável pelo posto ficou quase tão branco quanto as paredes. Ele só conseguiu se desesperar ao lado.

— Não briguem! Não briguem!

O Oficial Jiang e os seus estavam acostumados a levar uma vida confortável na capital, espalhando sua autoridade por toda parte. Como poderiam enfrentar homens da Guarda que haviam acabado de voltar da beira da morte? Foram espancados num piscar de olhos, chorando e chamando pelos pais. Aquilo já não era mais uma briga, mas uma surra completa; no fim, só conseguiram segurar a cabeça, ajoelhar-se e implorar por misericórdia, prometendo que nunca mais ousariam agir assim.

No meio do caos, o Oficial Jiang tentou aproveitar a chance para fugir, mas Pang Qi, que estivera esperando por isso o tempo todo, desferiu um chute voador que o jogou direto no chão.

Ao ver o outro levantar a perna para chutar novamente, o Oficial Jiang gritou às pressas:

— Comandante Pang! Irmão Pang! Não, não! Eu paro! Vamos conversar! Somos todos irmãos, não faça isso!

Pang Qi exibiu um sorriso cruel.

— Agora você nos chama de irmãos, é? Por que não disse isso antes, quando estava chamando nosso Enviado Comandante de velha tartaruga, hein?!

O Oficial Jiang começou a se estapear na boca.

— Esta boca deste irmãozinho é podre! Podre! A única tartaruga aqui sou eu! O irmão Pang é um cavalheiro magnânimo! Não se rebaixe ao meu nível!

Pang Qi lhe deu outro chute.

— Admitir derrota cedo não resolve nada! Você acha mesmo que o Depósito Oriental é um navio tão grande assim, que o apoio por trás é forte a ponto de você desprezar completamente seus antigos irmãos?!

O outro estava com o rosto tomado pela desolação.

— Como eu ousaria?! Vou ser sincero com você, Irmão Pang: recebemos ordens de cima dizendo que não precisávamos dar nenhuma face à Guarda Brocada fora da capital! Isso não foi vontade minha!

Como queria extrair mais informações, Pang Qi o puxou para cima.

— O Enviado Yuan é um veterano de duas Cortes. Se o seu Chefe Eunuco o desrespeita, isso significa que ele arranjou uma coxa ainda mais grossa para se apoiar, não é?

O Oficial Jiang sorriu amargamente.

— Você conhece as regras, Irmão Pang. Como eu poderia falar do Chefe Eunuco levianamente?

Pang Qi soltou um “ah” de compreensão e se virou para chamar seus subordinados.

— Ele precisa apanhar mais! Venham e continuem batendo!

— Não, não, não! — O Oficial Jiang agarrou sua mão. — Você não esteve na capital recentemente, Irmão! As notícias ainda não devem ter se espalhado direito! Veja bem, Sua Majestade acabou de conceder o título de Mestre de Estado da Visão da Verdade, Proteção da Santidade e Benevolência de Longo Alcance!

— Mestre de Estado de… o quê?

— Mestre de Estado da Visão da Verdade, Proteção da Santidade e Benevolência de Longo Alcance.

— …Esse nome é comprido demais. E daí?

— Esse Mestre de Estado possui poderes extraordinários e grande magia. Sua Majestade acredita plenamente nele e o respeita como um verdadeiro Mestre. Está planejando construir um Grande Mosteiro da Prosperidade Eterna no distrito da Cidade Oeste…

Pang Qi deu-lhe outro chute.

— Está falando bobagem. O que isso tem a ver com o seu Chefe Eunuco?!

A expressão do Oficial Jiang desmoronou.

— Ai, Irmão! Você é impaciente demais! Foi o nosso Chefe Eunuco quem recomendou esse Mestre! Sua Majestade o respeita e, por isso, também passou a apreciar ainda mais o Eunuco Shang. Ele disse que sugeriu a Sua Majestade permitir que Wan Tong volte para comandar a Guarda Brocada, e isso já foi aceito. Estou dizendo a verdade, está bem? O Enviado Comandante Yuan não vai ficar muito tempo no cargo!

Pang Qi ficou alarmado e o agarrou.

— Você está falando sério?

— Eu não mentiria! Por que mais o Eunuco Shang nos diria para não dar face nenhuma a vocês? Ele sabe que todos vocês foram promovidos pelo Enviado Yuan, então, se o Enviado Wan voltar, com certeza vai rebaixar todos ao lugar original! É por isso que ele quer bajulá-lo desde já!

Pang Qi já não estava com ânimo para continuar a surra. Atirou o Oficial Jiang para o lado, mandou o responsável pelo posto liberar vários quartos e então correu de volta para relatar tudo a Sui Zhou.

Vendo que o Oficial Jiang fora derrotado, o responsável pelo posto não ousou discordar e concordou repetidas vezes antes de sair para providenciar tudo.

Depois de ouvir o relato completo, o rosto de Sui Zhou não mostrou qualquer surpresa. Ele apenas mandou que todos fossem dividir os quartos, com o mesmo tom calmo de sempre.

Como seu superior estava tão tranquilo, Pang Qi também se sentiu aliviado e saiu para cumprir a ordem.

Embora o Depósito Oriental tenha desocupado metade dos quartos, ainda não era suficiente. Assim como antes, Tang Fan dividiu o quarto com Sui Zhou. Só depois de entrarem é que Sui Zhou deixou escapar uma expressão de aborrecimento.

Tang Fan pegou o pano de rosto da água quente, torceu-o e lhe entregou.

— Parece que você vai ter dor de cabeça depois que voltarmos à capital.

Sui Zhou soltou um raro suspiro.

— Yuan Bin é cem vezes melhor que Wan Tong, mas infelizmente não tem um apoio tão forte quanto o dele. Enquanto a Consorte Wan estiver viva, o status de Wan Tong não cairá. Antes, Sua Majestade só quis lhe dar uma pequena lição, por isso colocou Yuan Bin no lugar. Agora que acha que a lição foi suficiente, quer deixar Wan Tong voltar.

No fim das contas, tanto Wan Tong quanto Yuan Bin não passavam de peões do Imperador. O que quer que ele ordenasse, eles teriam de fazer.

E não eram só eles — todos eram assim. O Grande Ancestral criara originalmente os Seis Órgãos de Censura com o objetivo de supervisionar os oficiais e admoestar o Imperador. Mais tarde, surgiu o Gabinete, onde a palavra de um único Conselheiro fazia o Imperador pensar duas vezes antes de agir. Que pena que os Sábios da Corte atual tivessem tão pouca coragem. Até mesmo Liu Xu, tutor do Imperador, só ousava importuná-lo por questões triviais.

Em circunstâncias como essas, por mais alto que fosse o tom das admoestações dos censores, o efeito seria sempre limitado.

Tang Fan preferiu olhar a questão por outro ângulo.

— Guangchuan, depois que voltarmos, o melhor é você visitar o Enviado Comandante Yuan. Ele está na Guarda Brocada há muitos anos. Embora seja indiferente à fama e ao lucro, definitivamente não é alguém que se deixa pisotear. Ele pediu que você assumisse o Escritório da Bastilha do Norte, então obviamente valoriza seu talento e planeja cultivá-lo como sucessor. Se você conseguir o apoio total dele e assumir seu poder, então, mesmo que Wan Tong volte, não ousará agir de forma imprudente contra você. Assim, você terá controle firme do Escritório e não precisará mais se preocupar com ele. E mais…

Ele se sentou na cama, curvou-se para tirar os sapatos e as meias e, envolto no cobertor, continuou a pensar em voz alta para ajudá-lo.

— …você é sobrinho-neto da Imperatriz Viúva Zhou, e a confiança de Sua Majestade em você não é menor do que a que ele tem em Wan Tong. Ao voltar, basta se lembrar de duas coisas e você não perderá prestígio diante do Imperador. Não importa quais esquemas Wan Tong tente usar, eles não funcionarão contra você.

Sui Zhou arqueou a sobrancelha.

— Quero ouvir isso em detalhes.

— Primeiro: nunca se oponha a nada que Sua Majestade faça. Se ele pedir sua opinião, não dê um posicionamento claro. O que quer que ele diga, faça — a menos que vá contra seus princípios. Segundo: depois que Wan Tong tentar derrubar Yuan Bin, você precisa interceder em favor deste último. Se Sua Majestade perguntar o motivo, diga apenas que é por consideração sincera aos assuntos ligados a Yuan Wenzhi, que também tocam o coração do Imperador Falecido. Sua Majestade não só não o repreenderá, como poupará Yuan Bin e se aproximará ainda mais de você.

O Imperador Chenghua tinha muitos defeitos pessoais, mas ainda era alguém de coração mole e que valorizava velhos laços. Ainda assim, era um Imperador — e detestava que os outros se opusessem a ele o tempo todo. Essas características conflitantes moldavam uma personalidade profundamente contraditória.

Embora Tang Fan tivesse encontrado o Imperador apenas poucas vezes, a partir das descrições indiretas feitas por Sui Zhou e Wang Zhi, que lidavam com ele com frequência, não era difícil deduzir seu caráter.

Ainda assim, por se tratar de conjecturas sobre os pensamentos do Imperador — um grande tabu —, se não fosse pela intimidade entre eles, Tang Fan jamais teria dito aquilo em voz alta. Sui Zhou entendeu isso, sentindo um calor se espalhar em seu peito, deixando-o genuinamente feliz.

— Eu entendo. Obrigado.

Tang Fan sorriu.

— Desde quando é preciso agradecer entre nós?

À noite, Tang Fan dormiu profundamente, completamente indiferente a toda aquela confusão.

Sui Zhou, por outro lado, permaneceu acordado.

Para evitar pressionar os ferimentos de Sui Zhou ao se virar, Tang Fan tomara para si o lado de dentro da cama. Naquele momento, estava deitado de lado, com as costas praticamente encostadas na parede. Só de olhar para aquela posição, Sui Zhou sentiu um desconforto indireto — e, ainda assim, o outro dormia profundamente.

O olhar de Sui Zhou demorou-se sobre ele. Observou-o em silêncio por um longo tempo, então estendeu a mão para traçar os contornos de seu belo rosto.

Seu dedo acabou pousando nos lábios do outro, mas ele apenas os tocou suavemente por um breve instante — sem qualquer lascívia ou vulgaridade, apenas uma devoção cuidadosa.

Antes de conhecer Tang Fan, ele fora, na verdade, muito solitário por dentro.

A família Sui jamais compreendera sua decisão de entrar para o Escritório da Bastilha do Norte. Aos olhos deles, ele deveria ter se dedicado aos exames imperiais como o irmão, abrindo um caminho honroso para os Sui e livrando-os da reputação de dependerem do parentesco com consortes. A Guarda Brocada tinha grande poder, mas seu nome nunca soara bem. Ocupar um posto vazio era aceitável, mas ser chamado de “cão da Corte” pelas costas… que honra havia nisso?

Ele não precisava da compreensão de ninguém. Sempre fora um lobo solitário, caminhando pelo caminho em que acreditava.

E, ainda assim, conhecera Tang Fan — alguém que sinceramente fazia planos e estratégias por ele.

Com um amigo assim, o que mais um homem poderia desejar? Apenas que pudessem retribuir um ao outro por toda uma vida.

O luar derramava-se através do papel da janela, pousando sobre o rosto de Tang Fan. Acrescentava-lhe uma aura etérea, fazendo-o parecer um imortal, não alguém do mundo mundano.

De repente, os lábios do Imortal Tang se moveram, como se ele estivesse dizendo algo.

Sui Zhou, tomado por uma rara curiosidade, aproximou-se para ouvir, apenas para escutá-lo murmurar:

— Ovas de caranguejo… sopa de tofu…

— …

Ah.

Aquela imagem grandiosa que o Senhor Tang simplesmente não podia permitir que se concretizasse despedaçou-se por completo.

Pode-se dizer que o pessoal do Depósito Oriental apanhou até se tornar obediente. O Oficial Jiang nunca mais ousou provocá-los. Até a partida do grupo de Tang Fan, todos eles se encolheram em seus próprios quartos e não ousaram sair.

Os outros, é claro, não se deram ao trabalho de brigar com esses oportunistas insignificantes. Pelas palavras do próprio Oficial Jiang, descobriram que coisas demais haviam acontecido naquele mês em que estiveram longe da capital.

Como Sui Zhou e Tang Fan haviam previsto, Zhang Ying fora realmente enviado para Nanjing por Wan An, e o Ministério da Justiça tornara-se território exclusivo de Liang Wenhua.

Por meio das palavras ao travesseiro da Consorte Wan, o Imperador pretendia convocar Wan Tong para substituir Yuan Bin e retomar o comando da Guarda Brocada.

O Imperador favorecia o oficial traiçoeiro Li Zhisheng e também concedera ao monge Ji Xiao o título de Mestre de Estado. Os preparativos para construir o Grande Mosteiro da Prosperidade Eterna enfrentaram oposição em todos os níveis da sociedade, pois forçariam dezenas de milhares de cidadãos a se mudarem. O mosteiro não seria construído, mas o Imperador confiava cada vez mais em Ji Xiao e ainda planejava erguer um observatório astral para ele.

Dizia-se também que, como o Príncipe Herdeiro não era próximo da Consorte Wan, ela vivia remoendo isso e frequentemente fazia sugestões ao Imperador. Com o tempo, ele passou a não gostar muito do Príncipe e pensava em estabelecer outro herdeiro.

Esse último ponto era apenas um rumor, mas, para que o Oficial Jiang o mencionasse, devia haver algum fundo de verdade.

Praticamente nenhuma dessas notícias era boa. Como era de se esperar, o que os aguardava na capital só podia ser um cenário ainda mais complicado e severo. Quando deixaram a capital, era início da primavera; agora, pouco mais de um mês depois, o começo do verão já se insinuava. Ainda assim, essa era a melhor época do ano na capital: nem quente demais, nem fria demais — perfeita para roupas leves durante o dia e, no máximo, um manto mais grosso à noite.

Por mais perigosa que fosse a situação à frente, um clima tão agradável jamais deixaria alguém de mau humor.

Quando as carruagens entraram na capital e viram as glicínias em plena floração, o ânimo do grupo se elevou. Tang Fan precisava voltar ao Ministério da Justiça para apresentar seu relatório antes de qualquer outra coisa, enquanto Sui Zhou tinha de ir ao Escritório da Bastilha do Norte. Os dois combinaram de se encontrar depois, em casa, para continuar a conversa, e então se separaram para cumprir seus deveres.

Antes de entrar na cidade, Tang Fan se refrescara no posto. Ainda usava roupas comuns, mas já não trazia no corpo o cansaço da viagem. Queria resolver tudo logo, em vez de esperar que o Assistente Ministro Liang encontrasse defeitos nele — melhor bater à porta por conta própria.

Ao chegar ao Ministério, soube que Liang Wenhua não estava presente, então foi até a sala do Assistente Ministro da Direita, Peng Yichun.

No instante em que o viu, o homem se levantou com uma exclamação surpresa, o rosto misturando espanto e alívio.

— Runqing! Quando você voltou?

Tang Fan sorriu.

— Agora mesmo. Vim visitar o Senhor Liang assim que pude.

Peng Yichun franziu os lábios e fez um gesto em direção à sala ao lado.

— Você não foi lá?

— Fui, mas o escrivão disse que ele não estava.

O outro resmungou.

— Deve estar no palácio. Esses dias ele anda correndo bastante atrás do Gabinete.

O Gabinete e os Seis Órgãos eram ambos instituições centrais do Grande Ming e as únicas localizadas dentro do palácio.

Tang Fan sorriu levemente.

— Agora que o Ministro Zhang partiu, o Assistente Liang comanda o Ministério. É natural que precise se comunicar com o Gabinete com frequência.

Peng Yichun arregalou os olhos.

— Você já sabe?

Tang Fan assentiu.

— Ouvi no caminho.

Peng Yichun suspirou.

— Runqing, li os documentos que vocês enviaram. Sei que você lidou muito bem com essa missão, mas o caso de Yin Yuanhua é extremamente espinhoso. Liang Wenhua certamente guarda ressentimento no coração e pode descarregar isso em você algumas vezes. Aguente firme. Não deixe as emoções tomarem conta e entrar em confronto direto com ele.

Embora aquele cavalheiro temesse tudo, não era uma pessoa ruim. Tang Fan foi grato por sua bondade — mas o homem provavelmente estava destinado à decepção.

O conflito entre ele e Liang Wenhua não seria resolvido com concessões feitas de forma unilateral.

Ainda assim, Tang Fan não o contestou. Apenas sorriu, tentando tranquilizá-lo.

— Fique tranquilo, senhor. Este oficial sabe medir o peso das coisas.

Enquanto conversavam, um escrivão entrou vindo de fora.

— Senhor Tang, o Assistente Liang deseja vê-lo.

Tang Fan se levantou para se despedir de Peng Yichun e, em seguida, acompanhou o escrivão até o gabinete de trabalho de Liang Wenhua.

A atitude do homem parecia muito diferente da de um mês atrás. Isso não era estranho; o poder era o mais poderoso dos afrodisíacos para os homens. Exercer grande autoridade e submeter-se a outro eram sensações completamente distintas, de modo que o bom humor de Liang Wenhua era perfeitamente compreensível.

No entanto, quando ele dirigiu até mesmo a Tang Fan um sorriso extremamente amistoso, aquilo já era algo altamente anormal.