CAPÍTULO 55 - Visto a olho nu

As promoções dentro dos cargos militares não eram muito parecidas com as dos funcionários civis, e setores como a Guarda Brocada dependiam, em grande parte, do favor imperial e do mérito pessoal. Ainda assim, um caso como o de Sui Zhou — que ascendeu de Gonfaloneiro a Milharca e ainda conquistou um cargo de liderança no Escritório do Bastião do Norte no curtíssimo intervalo de apenas um ano — era algo que chamava muito a atenção.

Quando os chefes do Escritório foram derrubados por Yuan Bin, os poucos Milharcas que estavam sob seu comando passaram a cobiçar intensamente aquela posição. No entanto, Sui Zhou surgiu de surpresa e ocupou o posto, o que inevitavelmente causou grande incredulidade entre todos. Depois que ele assumiu, passaram a criar dificuldades abertas e veladas: sabotagens secretas, adiamentos deliberados e outros problemas em tarefas que já deveriam estar concluídas há muito tempo. Houve até quem, ao ver o semblante constantemente frio de Sui Zhou, concluísse que ele devia ser alguém extremamente rigoroso com os subordinados. Por isso, mudaram a postura ao se aproximar do grupo de Xue Ling, tentando descobrir algum material comprometedor, registrar uma queixa aos superiores e, assim, derrubá-lo do cargo.

Vê? Não se deve acreditar que a Guarda Brocada não tenha também características de funcionários civis — do contrário, não teriam tantas ideias tortuosas. O meio oficial nunca foi isento de armadilhas e tramas ocultas, e uma divisão de inteligência acostumada a interrogatórios como a Guarda encontrava ainda mais facilidade em realizar esse tipo de prática.

Havia aqueles que armavam ciladas nas sombras, riam pelas costas, e também os que corriam para bajular. Onde houvesse pessoas, havia correntes turbulentas — uma verdade que se aplicava a qualquer lugar.

Em menos de alguns dias, alguém apresentou uma queixa a Yuan Bin, alegando que Sui Zhou mal havia assumido o cargo e já estava forçando todos a treinar, acrescentando inúmeros programas que antes não existiam, em um ritmo que parecia capaz de exaurir todo o Escritório até a morte. Se ele não fosse contido, diziam, ninguém seria capaz de aguentar.

Yuan Bin tinha setenta e oito anos naquele ano — que tipo de espetáculo ele ainda não teria visto? Como Enviado Comandante, observava tudo de cima, conseguindo enxergar as intenções mais profundas das pessoas. Mesmo assim, não disse nada, não fez nada, não ajudou Sui Zhou em sua situação difícil, nem o chamou para repreendê-lo por causa das reclamações dos subordinados. Apenas observou em silêncio.

Se Sui Zhou não fosse capaz de resolver esses problemas sozinho, então não seria digno de ocupar aquele cargo.

E, de fato, muito rapidamente, todos pararam de causar problemas.

A Guarda tinha natureza militar e, por isso, praticava exercícios regularmente. No entanto, como a fundação do país já se tornara algo distante no tempo, muitos inevitavelmente haviam se tornado cada vez mais preguiçosos, fazendo com que os treinos não tivessem efeito real. Até mesmo os Batalhões da Capital haviam se transformado em um espetáculo bonito, porém inútil no campo de batalha. Embora a Guarda ainda exercesse funções como proteger o imperador, patrulhar e capturar criminosos, já não era tão temida nem tão combativa quanto no início. Além disso, com a repressão do Depósito Oriental e o surgimento avassalador do Depósito Ocidental, cada vez mais poder era retirado da Guarda, deixando-a frustrada e impotente. Por isso, em investigações anteriores sobre a Sociedade do Lótus Branco, a Guarda jamais havia obtido resultados muito expressivos.

Depois que Sui Zhou assumiu um cargo de liderança no Escritório do Bastião do Norte, a primeira coisa que ele quis mudar foi justamente a atmosfera geral. Assim, deu uma ordem firme: a partir do início de cada mês, a cada três dias, no começo da Hora do Tigre (das 3 às 5 da manhã), excetuando apenas aqueles de serviço ou em missões externas, todos deveriam se reunir no campo de treinamento para praticar durante dois shichen. Todos os regimes de treinamento seguiriam o padrão dos Batalhões, com alguns componentes extras acrescentados por Sui Zhou.

Para muitos que já haviam se acostumado a não fazer nada, dormir até o sol estar alto no céu e depois vagar por bordéis e casas de jogo à noite, isso era simplesmente insuportável. Eles reclamaram incessantemente por vários dias e até correram até Yuan Bin para apresentar denúncias, dizendo que, embora o cargo de Milharca Sui não fosse tão elevado, sua autoridade não era pequena; que ele não valorizava a vida das pessoas, maltratava os subordinados, carecia completamente de humanidade, e tudo isso apenas para ostentar seu poder oficial.

À primeira vista, parecia que Yuan Bin não poderia continuar sentado ignorando tamanha onda de reclamações. Contudo, o que eles não sabiam era que Sui Zhou já havia informado Yuan Bin de tudo isso antecipadamente.

Antes mesmo do início dos treinamentos, Sui Zhou procurou Yuan Bin, apresentou seus planos um a um e explicou detalhadamente os objetivos e os motivos por trás de cada medida. Acontece que Yuan Bin já estava insatisfeito há muito tempo com a corrupção que havia se instalado na Guarda sob a gestão de Wan Tong; por isso, permaneceu impassível diante da enxurrada de queixas que surgiram.

Em qualquer situação, é preciso primeiro conquistar a compreensão dos superiores. Uma vez que eles entendem claramente que aquilo que você está fazendo é correto, as opiniões dos subordinados passam a ter peso muito menor. Toda ação que altera uma estrutura já existente inevitavelmente encontra resistência, mas, se nada fosse feito por medo dessa resistência, Sui Zhou acabaria se tornando apenas uma figura decorativa, sem autoridade real.

Vendo que suas reclamações não surtiram efeito algum, todos não tiveram alternativa senão obedecer às ordens de Sui Zhou e, de forma relutante, comparecer ao campo de treinamento.

Na primeira vez, depois de passado um quarto de hora da Hora do Tigre, os retardatários habituais ainda não haviam aparecido. Todos eles foram imediatamente arrastados para receber punição corporal: dez fortes golpes com a pá para cada um. Depois disso, ainda precisaram seguir para o treinamento. Caso se atrasassem novamente, receberiam mais dez pancadas, e assim sucessivamente.

Foi assim que todos perceberam que Sui Zhou não estava brincando, e ninguém mais ousou se atrasar da segunda vez em diante.

O conteúdo do treinamento que ele estabeleceu, porém, incluía equilibrar uma tigela cheia de água sobre a cabeça e permanecer em posição de cavalo agachada sob o sol por meio shichen, segurando em cada mão pesos de dez jin. Se uma única gota de água fosse derramada, isso seria considerado infração, e o tempo de exercício seria prolongado por mais meio shichen. Muitas pessoas se recusaram a aceitar esse método, considerando-o doloroso e exaustivo demais. Os guardas, mimados por anos de comodidade, reclamavam em voz alta que não aguentariam, que era simplesmente impossível completar aquilo em apenas dois shichen, e assim por diante.

Sem fazer qualquer alarde, Sui Zhou entrou pessoalmente no campo de treinamento e fez a demonstração. Todos o observaram por meio shichen com os próprios olhos — a tigela em sua cabeça não caiu, e sequer uma gota de água transbordou. Diante disso, todos ficaram completamente convencidos, no coração e nas palavras.

grupo de Xue Ling nunca precisou se pronunciar. Eles sempre seguiram Sui Zhou fielmente, fazendo tudo o que ele ordenava, sem a menor contestação. Os demais perceberam que aquele novo chefe era alguém decidido e que cumpria o que dizia; reclamar ou agir com preguiça não surtiria efeito algum. Assim, só lhes restou endurecer o coração e treinar conforme o ritmo imposto por ele.

Ainda assim, Sui Zhou não fazia apenas exigências rígidas de forma cega. Ao final de cada mês, ele oferecia uma refeição a todos, e aqueles que se destacavam recebiam recompensas adicionais. Naturalmente, todo o dinheiro vinha do tesouro coletivo. No entanto, quando Wan Tong ainda estava no cargo e seus aliados controlavam tanto o Bastião do Norte quanto o do Sul, esses fundos eram frequentemente usados de forma privada e desperdiçados sem critério. Os subordinados nem sequer ousavam pensar em tocar nesse dinheiro. Sem qualquer benefício material, acabavam sendo ainda mais explorados pelas camadas superiores.

Depois que Sui Zhou assumiu o cargo, ele mandou refazer todos os livros contábeis, exigindo que cada despesa fosse registrada com clareza. Assim, passou a ser possível retirar uma quantia extra de prata para agradar e tranquilizar os subordinados, o que deixou todos bastante satisfeitos.

Após três meses consecutivos desse regime, quando todos já estavam gradualmente acostumados ao treinamento rigoroso, as reclamações diminuíram bastante. Sem falar que a atmosfera do Escritório parecia completamente renovada; no mínimo, havia mudado consideravelmente em relação ao passado. Foi, sem dúvida, uma mudança positiva, e a eficiência no andamento dos casos naquele mês aumentou de forma significativa.

Um superior que dá o exemplo e que distingue com clareza punições e recompensas é muito melhor do que um chefe que só sabe comer, beber, se entregar aos prazeres, apostar e monopolizar os benefícios para si o dia inteiro. Sui Zhou era muito mais rigoroso do que o antigo Enviado do Bastião, mas a rigidez também tinha suas vantagens. Aqueles que mantinham boas relações com o antigo chefe já não podiam mais agir às escondidas, e os subordinados que antes não conseguiam se aproximar dele também não precisavam mais temer retaliações injustas.

Sem que percebessem, a posição de Sui Zhou foi se tornando cada vez mais estável, e ele aos poucos começou a deixar sua própria marca em todos aqueles homens.

Nesse dia, Tang Fan saiu do escritório do Ministério dos Provimentos. Seu ânimo estava elevado por conta de uma boa notícia, e seus passos eram até um pouco mais apressados ao caminhar. Ao perceber que ainda estava cedo, mudou de direção: em vez de ir para casa, seguiu para o Escritório do Bastião do Norte.

Ele não aparecia ali desde a promoção de Sui Zhou. A entrada, que antes era relaxada, agora estava rigidamente vigiada. O guarda de plantão não o reconheceu e, achando estranho ver um funcionário civil de sexto escalão naquele local, impediu sua passagem. Ao saber que ele pretendia ver Sui Zhou, sua expressão tornou-se ainda mais desconfiada.

— Quem é você? — interrogou o guarda da Guarda Brocada. — Qual é o seu propósito ao procurar o senhor Enviado?

A atitude do homem não era nada amigável. Se Tang Fan não estivesse vestindo seus trajes oficiais, o guarda provavelmente teria pensado que ele estava ali apenas por curiosidade, para zombar.

Não era estranho que ele pensasse assim. A maioria dos funcionários civis prezava muito por sua imagem e reputação, e, de modo geral, só apareciam ali quando eram formalmente “convidados”. Pessoas que iam por vontade própria, como Tang Fan, eram realmente raras.

P -Este é Tang Fan — respondeu o homem. — Sou amigo do Enviado do Bastião de vocês. Desculpe incomodar pedindo que leve um recado, mas, se ele já tiver encerrado o expediente, poderia pedir que viesse até aqui?

Na realidade, Sui Zhou nem deveria ser chamado estritamente de “Enviado do Bastião”, pois ocupava aquele cargo apenas de forma temporária. No entanto, no meio oficial, as pessoas sempre eram tratadas de maneira engrandecida. Por exemplo, vice-milharcas eram chamados diretamente de milharcas; a simples retirada do “vice” já fazia quem ouvia se sentir confortável e prestigiado.

O guarda o observou com desconfiança, sem acreditar, no fundo do coração, que alguém como o novo Enviado do Bastião pudesse ter amigos. Além disso, o posto daquele homem era baixo demais, o que o fez desconfiar: será que ele estava inventando uma ligação com o Enviado apenas para se promover?

Percebendo a suspeita, Tang Fan sorriu.

— Por favor, passe o recado, meu bom irmão. Se ele não quiser me ver, eu simplesmente volto para casa.

O guarda não estava tentando dificultar as coisas de propósito, mas as regras haviam ficado muito mais rígidas recentemente. Se ele entrasse de modo precipitado para incomodar o Enviado e aquele sujeito não tivesse qualquer importância, quem acabaria levando pancadas de castigo seria ele.

— Ele está ocupado com assuntos importantes — respondeu, sério. — Volte outro dia.

Tang Fan fez um som de compreensão.

— Então me diga só isto: ele ainda está lá dentro ou já foi para casa?

— Ainda está dentro.

Tang Fan assentiu.

— Então vou esperá-lo aqui mesmo.

Dito isso, afastou um pouco as vestes, sentou-se nos degraus, tirou um livro do bolso e começou a ler.

O guarda lançou-lhe um olhar furioso.

— Como ousa ser tão insolente diante da entrada do Escritório do Bastião?!

Era uma piada. Como aquele escritório imponente, de fama fria e sanguinária, poderia ser ridicularizado simplesmente por alguém lendo tranquilamente diante do portão?

Tang Fan lançou-lhe um olhar sereno.

— Eu pedi que você fosse avisá-lo, e você se recusou. Vou apenas ler enquanto espero, sem atrapalhar seu trabalho nem bloquear a entrada. Meu corpo está para o lado, não está?

O guarda ficou sem palavras. Quando ia responder, o companheiro que também fazia a guarda lançou-lhe um olhar e se aproximou para cochichar:

— Você é burro? Qual o problema de entrar e avisar? Se ele for amigo do Enviado, você não pode ofendê-lo. Se não for, depois é só colocá-lo para fora!

O outro revirou os olhos.

— Muito fácil falar. Então por que você mesmo não vai?

O companheiro riu baixinho.

— Eu vou. Não fique com inveja quando eu ganhar os elogios do Enviado depois!

Ele não acreditou muito, mas o amigo realmente virou-se e entrou para fazer o aviso.

Pouco depois, viu o companheiro sair apressado de dentro, com o rosto cheio de sorrisos, dirigindo-se a Tang Fan:

— Senhor, o Enviado está ocupado agora, mas pediu que o senhor entre para esperá-lo.

O guarda abriu a boca, boquiaberto, ao ver o companheiro conduzir Tang Fan respeitosamente para dentro. Quando ele voltou algum tempo depois, perguntou às pressas:

— Quem é esse sujeito, afinal?

— Amigo do Enviado. Você não reconheceu? Ele acabou de dizer que se chama Tang Fan. Ouvi dizer que ele está hospedado na casa do Enviado.

O homem sugou uma lufada de ar frio.

— Uma amizade nesse nível todo?

— Como poderia não ser?

— Por que você não disse isso antes?! — reclamou ele, batendo o pé, frustrado.

— A culpa é sua por ser cego — zombou o companheiro. — Eu até te alertei, e você mesmo assim não foi avisar. Se depois o Enviado viesse cobrar, não haveria jeito algum de eu levar bronca junto com você!

Abatido, o homem ficou em silêncio, pensando em como havia perdido mais uma chance de chamar a atenção do chefe.

Independente do que aqueles dois guardas pensavam, Tang Fan foi conduzido pelo vigia até o campo de treinamento. Antes mesmo de ver qualquer pessoa, ouviu ao longe gritos vindos do interior do campo. Ao se aproximar, percebeu que uma competição marcial estava em andamento.

No centro do campo, duas figuras avançavam e recuavam em alta velocidade, os clarões de seus sabres se cruzando no ar. Aquilo não era um espetáculo chamativo para entreter os olhos, mas um combate real, impiedoso, com golpes capazes de matar. Ao olhar com mais atenção… não era um dos lutadores o próprio Sui Zhou?!

Ele estava duelando com outro combatente. Ao redor, uma multidão formava um grande círculo, gritando, provocando e vibrando.

Tang Fan olhou ao redor, encontrou a figura de Xue Ling no meio da multidão e caminhou até ele, dando-lhe um tapa no ombro de surpresa.

Xue Ling levou um susto. Quando ia se enfurecer, sua expressão se transformou imediatamente em alegria ao reconhecê-lo.

— O que você está fazendo aqui?!

— Quem está à toa acaba andando por aí — respondeu Tang Fan, rindo. — Vocês estão fazendo uma competição? Por que até o Enviado do Bastião entrou na disputa?

Xue Ling abriu um sorriso largo.

— O chefe estabeleceu antes a regra de que, no fim de cada mês, haveria torneios. Qualquer um pode desafiar quem quiser, e o vencedor final ganha uma grande recompensa. Muitos caras já tinham sido duramente repreendidos por ele antes e estavam guardando rancor, então escreveram desafios contra ele… só para serem todos derrubados de barriga no chão, um depois do outro! Hehehe… eles ainda não fazem ideia do quão incrível ele é, mas como eu não saberia? Eu, o velho Xue, não vou passar vergonha assim!

Enquanto eles conversavam, o vencedor e o perdedor da luta já haviam sido definidos. O homem que duelava com Sui Zhou acreditou ter encontrado uma brecha na defesa do outro e, erguendo o sabre de mola dourado, tentou atingir seu adversário por trás em um ataque sorrateiro. Porém, parecia que o outro tinha olhos nas costas: a ponta dos pés tocou levemente o chão, ele se lançou para o alto, girou no ar e, em seguida, enviou o oponente voando com um chute. Enquanto seu próprio corpo descia gradualmente, ele usou a força da aterrissagem para passar deitado de costas diretamente para uma posição firme em pé novamente.

Toda essa sequência de movimentos foi como nuvens correndo e água fluindo: extremamente ágil, carregada de uma beleza que transbordava força. Os espectadores aplaudiram em uníssono, os gritos de incentivo subindo e descendo em ondas.

Sui Zhou estava apenas de calças no centro da arena, com o tronco nu. O suor escorria de sua testa, do pescoço e deslizava por todo o corpo, que estava completamente encharcado, enquanto seus músculos salientes brilhavam sob a luz do sol. Era evidente que aquele físico havia sido conquistado com treino diário constante e disciplinado, sem que ele tivesse relaxado nem mesmo após alcançar rapidamente um alto posto.

Ele encarou o adversário que havia sido chutado ao chão e, com o dorso da mão, cravou o sabre no solo.

— Se ainda não desistiu, venha outra vez — disse friamente.

Seu estado mental estava completamente imerso no combate. Para ele, não havia diferença entre trocar golpes de treino e lutar de verdade. Uma vez no campo, era preciso dar tudo de si e levar aquilo a sério — isso era tanto respeito por si mesmo quanto pelo oponente.

O homem que ele encarava sentiu-se como se estivesse sendo fixado no lugar pelo olhar de uma fera selvagem. Incapaz de conter um tremor, já não conseguiu reunir vontade alguma para continuar lutando e, apressadamente, recolheu o sabre e levou as mãos em saudação.

— Não, não vou! Suas habilidades são extraordinárias, senhor! Este subordinado admite a derrota!

Os que estavam ao redor caíram na gargalhada. Esse homem havia vencido todos no Escritório por dois meses consecutivos; provavelmente, cheio de autoconfiança, desafiara Sui Zhou. Muitos já haviam sido derrotados por ele antes, mas ele estava convicto de que seria a exceção. No fim, acabou se rendendo. Era realmente trágico.

No instante em que o oponente cedeu, a aura severa ao redor de Sui Zhou suavizou-se de repente. Ele se aproximou, puxou o subordinado para se levantar e bateu em seu ombro.

— Você já é muito bom. O senhor Yuan pretende que comparemos nossas habilidades com as dos Batalhões para elevar o moral. Naquele momento, a honra do nosso Escritório vai depender inteiramente de você.

O subordinado estava um pouco envergonhado, mas, ao ouvir aquilo, foi tomado por uma onda de emoção.

— Não se preocupe, senhor! Farei tudo o que puder para jamais deixar nosso Escritório passar vergonha!

Esse método de “bater primeiro e depois apoiar” era extremamente eficaz para convencer as pessoas.

Tang Fan estava de mãos nas costas, assistindo à cena com um sorriso aberto. Não se apressou em avançar. Depois que Sui Zhou terminou de estimular os subordinados, anunciou o fim da disputa e todos se dispersaram, Tang Fan caminhou até ele com calma.

— Você é realmente imponente, Enviado do Bastião. Parece que o seu devido lugar está logo ali adiante!

Não era que Sui Zhou não tivesse notado Tang Fan antes, mas simplesmente não era conveniente falar naquele momento. Agora que todos haviam saído, restava apenas ele observando com um sorriso. Pensando no fato de que não havia um único fio de tecido cobrindo seu tronco, um leve traço de constrangimento quase imperceptível cruzou o rosto frio de Sui Zhou.

— Por que veio me procurar? Se não for nada urgente, espere um pouco enquanto vou me lavar e trocar de roupa.

Tang Fan sorriu.

— Vá se trocar, não estou com pressa. Estou te convidando para jantar hoje — no Hóspede Imortal. Quer ir?

Sui Zhou já caminhava em direção ao quarto onde se trocava quando, ao ouvir isso, parou e ergueu as sobrancelhas.

— De onde veio esse dinheiro?

O senhor Tang não tinha folga financeira no momento. A cada mês, ele podia gastar metade de seus rendimentos, mas a outra metade ficava sob a guarda de Sui Zhou, justamente para evitar que ele desperdiçasse o dinheiro. Se a parte que ele podia usar acabasse, basicamente não havia como tocar no dinheiro que Sui Zhou mantinha com ele.

Tang Fan riu.

— Caiu do céu!

Vendo que ele mantinha o mistério, Sui Zhou não se preocupou. Depois de se lavar e trocar de roupa, encontrou Tang Fan bebendo chá em seu escritório particular.

Ao notar sua chegada, Tang Fan levantou-se.

— Vamos, vamos, vamos! Vamos comer!

Sui Zhou apenas balançou a cabeça e, em seguida, perguntou:

— Você foi promovido?

Tang Fan já esperava que ele adivinhasse, então não se surpreendeu ao ouvir aquilo e assentiu animadamente.
— Isso mesmo!

— Que cargo?

— Chefe do Departamento de Henan no Ministério da Justiça. Minha falecida mãe recebeu o título de Dama da Paz de quinto grau, e eu recebi também mais cem taéis de prata.

Esses três itens mencionados acima deviam ser as recompensas tardias por seu desempenho excepcional nos casos do Palácio do Leste e do sequestro de crianças. As sobrancelhas de Sui Zhou se ergueram por um instante, mas logo ele relaxou, os cantos da boca se curvando levemente.
— Isso é ótimo. Realmente é algo para se comemorar.

Tang Fan abriu um sorriso.
— Eu não faço questão de ter um cargo alto nem um grande salário, mas fazer algo e receber uma compensação justa por isso já é um motivo de alegria. Você não vai me impedir de te pagar uma refeição desta vez, vai?

Sui Zhou assentiu, mas disse:
— Não precisa sair para comer. Peça para Ah-Dong comprar mais alguns ingredientes amanhã, e eu cozinho em casa.

Ao ouvir isso, os dois olhos de Tang Fan brilharam imediatamente. Sui Zhou poderia jurar que viu luz refletida neles e não soube como reagir.
— Você gosta mais da minha comida do que da do Pavilhão do Hóspede Imortal?

Tang Fan riu, e sua aura elegante desapareceu por completo.
— Claro que sim. Como os pratos feitos pelo próprio Sui Guangchuan poderiam ser inferiores aos do Pavilhão do Hóspede Imortal?

Esse elogio exagerado fez o sorriso de Sui Zhou se abrir ainda mais.

O chefe da casa estava de bom humor, e isso certamente abençoava os outros dois.

Naquela noite, Sui Zhou raramente foi para a cozinha e preparou pessoalmente tiras de porco ao molho yuxiang, costelas agridoce e almôndegas de leão ao molho vermelho. Ah-Dong ainda fez bolinhos jimao que Tang Fan vinha desejando há muito tempo. Para completar, havia também uma taça de vinho de ameixa verde aquecido sobre um fogão de barro vermelho — como Ah-Dong ainda era nova, precisou de permissão para beber esse tipo de vinho agridoce.

Antes de começarem a refeição, Ah-Dong encheu duas taças para Tang Fan e Sui Zhou e as ofereceu por iniciativa própria.
— Parabéns pela promoção, irmão mais velho! Parabéns pela promoção, irmão Sui!

Os dois sorriram e esvaziaram as taças de uma vez.

— Na verdade, os cargos trienais de avaliador ainda não tinham sido preenchidos — disse Tang Fan. — Em condições normais, ainda não teria chegado minha vez de ser promovido, mas o chefe Zhou do Departamento de Henan morreu repentinamente de doença, deixando uma vaga aberta. Então me colocaram no lugar dele antes que qualquer outra coisa acontecesse.

Sui Zhou assentiu.
— Na burocracia, geralmente há monges demais para pouca mingau. Seu departamento não é visto como um trabalho fácil, mas abrir uma vaga ali é difícil, e certamente muitos vão disputar por ela. Você provavelmente tirou o sustento de alguém. É inevitável que desperte inveja, então tenha cuidado nos primeiros tempos.

Na verdade, não havia muita necessidade desse aviso. Tang Fan parecia despreocupado, mas não lhe faltavam astúcia e prudência. Ainda assim, o cuidado de um bom amigo era algo que ele valorizava, então respondeu com um aceno sério de promessa.

— Que patente você tem agora, então, irmão mais velho? — perguntou Ah-Dong.

— Antes eu era de sexto grau, agora sou de quinto grau pleno. Subi um grau e meio.

— Daqui a alguns anos você já deve chegar ao primeiro grau, né? — disse ela, animada.

Tang Fan não se divertiu com aquilo.
— Você fala como se o Imperador fosse meu pai e minha família governasse a Grande Ming.

Ela tapou o sorriso.
— Mas ele não ficaria feliz de você querer que ele fosse seu pai?

Se esse velho tivesse um pai assim, seria uma desgraça, pensou ele, ao mesmo tempo em que levantava a mão, fingindo que ia dar um tapa nela. Desde que retornara do sequestro, ela havia se dedicado ainda mais a aprender artes marciais com Sui Zhou, a ponto de Tang Fan já não conseguir fazer nada contra ela, apenas encará-la.

Não era à toa que se dizia que todos no mundo tinham algo em que eram bons. Por exemplo, Ah-Dong não tinha muito talento para os estudos, mas possuía um dom para as artes marciais que superava o dos outros. Já Tang Fan podia estudar e atuar como oficial, mas não fazia progresso algum em artes marciais, por mais que tentasse. Depois de também ter vivenciado o incidente da Gangue da Margem Sul, ele quis aprender alguns movimentos para defesa pessoal. No entanto, após manter a postura de cavalo por meia shíchen com Ah-Dong, ela continuava firme, com os dentes cerrados e o suor encharcando suas costas, enquanto ele já estava tremendo fazia tempo, praticamente espumando pela boca ao declarar que desistia.

Ele decidiu que, em vez de aprender a lutar, era melhor simplesmente se envolver em menos coisas perigosas dali em diante.

Depois da aprovação formal por escrito do Ministério dos Funcionários, ele poderia se apresentar ao novo departamento. Antes disso, porém, iria visitar seu antigo superior e veterano, Pan Bin, para agradecê-lo pelo apoio desses dois anos.

Quando Pan Bin soube que Tang Fan estava prestes a ser promovido ao Ministério da Justiça, sentiu ao mesmo tempo alegria e tristeza.

A alegria vinha do fato de que ele e Tang Fan eram discípulos do mesmo mestre; com esse vínculo, poderiam continuar a se apoiar na carreira oficial por muito tempo. O futuro promissor de seu jovem colega não lhe traria desvantagem alguma.

Perfeito, Ray. Segue a tradução completa para o português, fiel ao sentido original, sem negrito e com notas explicativas ao final:

O que era decepcionante era o fato de que Tang Fan tinha apenas vinte e cinco anos, e ainda assim já era um oficial de quinto grau pleno. Embora tivesse entrado na Prefeitura de Shuntian no meio de sua trajetória vinda do Hanlin, agora ele havia retornado aos Seis Ministérios, trilhando o caminho ortodoxo de promoção rumo a sucessivas nomeações, com chances reais de futuramente se tornar um Ministro do Gabinete — ainda jovem e promissor.

Em contraste, o próprio Pan Bin havia sido nomeado como Oficial Honorário do Palácio, mas, como sua patente não era elevada o suficiente, não fora selecionado para integrar o Hanlin, ficando assim um degrau abaixo de Tang Fan em termos de realizações. Naquele ano, ele já tinha mais de quarenta anos e ocupava o cargo de prefeito de Shuntian. Para quem não conhecia a verdade por dentro, essa posição parecia muito boa, mas ele sabia bem que, se quisesse subir ainda mais, o caminho seria extremamente difícil, pois não tinha padrinhos influentes, nem possuía habilidades e talentos excepcionais.

Ao olhar para Tang Fan, era difícil para Pan Bin conter a sensação de autodepreciação e autopiedade, como se as ondas que vinham por trás do rio Yangtzé empurrassem as da frente até que se desfizessem na praia.

Ainda assim, ele não podia demonstrar mau humor diante de Tang Fan, muito menos tratá-lo mal, já que Tang Fan não lhe devia nada. Reunindo suas forças como veterano, primeiro o parabenizou e depois o advertiu com sinceridade para que se mantivesse vigilante contra a arrogância e não se tornasse complacente por causa da promoção. O maior inimigo de alguém na burocracia geralmente não eram os outros, mas ele mesmo.

Tudo aquilo vinha da experiência pessoal. Tang Fan recebeu humildemente as palavras de conselho, e a conversa terminou com ele ficando para jantar na casa de Pan Bin, com uma refeição caseira. Ambos ainda estavam na capital, bastava levantar a cabeça para se verem — não havia motivo para tratar aquilo como uma despedida definitiva.

De todo modo, quando Tang Fan concluiu a transferência de seus encargos na Prefeitura de Shuntian e se apresentou oficialmente ao Ministério da Justiça, já era o início do verão de maio.

Era o décimo quinto ano da era Chenghua.
urpreendentemente, não se haviam passado nem dois dias desde que ele entrara no Ministério quando Tang Fan descobriu… que estava sendo isolado, sem explicação aparente.