CAPÍTULO 52 -Um Novo Apelido

A Senhora Nona alisou os fios finos de cabelo ao lado do rosto, recuperando sua aparência fofa e sorridente.
— O que há de errado com isso? Você está preocupado que ele revele segredos, então deixe-o juntar-se a nós. Não seria essa uma solução definitiva?

Deng Xiucai riu com desdém.
— Está sonhando? Ele é um funcionário da Dinastia. Homens como ele costumam ser os mais moralistas de todos. Por que andaria com criminosos como nós?

— Isso é falso. Por mais virtuosos que sejam os sábios, ainda precisam comer e dormir, não é? Posso perguntar qual é o seu salário anual, Senhor Tang?

Por que outra pessoa estava perguntando isso de novo? Ele balançou a cabeça.
— É vergonhoso dizer… de acordo com o precedente estabelecido pelo Grande Ancestral, os de sexto posto, como eu, recebem noventa e seis dan (cerca de 4.800 kg) por ano, mas a maior parte disso é convertida em tecido e dinheiro de papel. Este último é praticamente papel inútil, e talvez nem valha tantos taéis de prata. Em suma, sou pobre. Praticamente tenho que beber vento do noroeste.

Ela sorriu, cobrindo os lábios.
— Então você nem pode comer carne normalmente?

Ele riu secamente.
— Não… tenho que escrever romances para complementar a renda. Vamos não falar de coisas tão humilhantes.

— Tenho um presente generoso para você, Senhor Tang. Não sei se irá aceitá-lo ou não.

Ela tirou algumas notas de prata do decote, que ainda traziam seu perfume pessoal, e as estendeu para que ele visse. Ele olhou — e… oh, céus.
Eram dez notas, cada uma de cem taéis, totalizando mil taéis em bilhetes do Banco Huitong. Isso sim era um tratamento generoso.

O que mil taéis poderiam comprar? Era o suficiente para adquirir uma casa como a de Sui Zhou e ainda sobrar — mas isso apenas por causa dos altos custos de moradia na capital. Em outras regiões, seria mais do que suficiente para se tornar um proprietário de terras que jamais precisaria se preocupar com comida ou bebida.

A Senhora Nona riu.
— Este é apenas meu presente de boas-vindas. Se quiser se tornar membro de nossa Sociedade, incontáveis tesouros o aguardam.

— Você é bem generosa, Senhora Nona — disse Deng Xiucai em tom sombrio. — Com todo esse dinheiro, não seria melhor ajudar seu irmãozinho a escapar desta crise?

Ela o olhou de lado.
— Não precisa ser tão azedo. Os bens que você acumulou ao longo dos anos não valem cem vezes mais do que isso? Estas notas vêm dos meus fundos pessoais. Estou simplesmente encantada por ver um talento como o do Senhor Tang e preciso atrair pessoas assim, só isso. Você sabe que o que mais nos falta agora são figuras estratégicas. Sou enviada do Supervisor há muito tempo e frequentemente ouço o Líder dizer que precisamos recrutar mais pessoas como ele para a nossa esplêndida Sociedade. Se o Líder soubesse que o Senhor Tang está disposto a se juntar, provavelmente lhe dariam ainda mais do que isso.

Tang Fan tossiu falsamente.
— Agradeço muito seus elogios, Senhora Nona, mas como funcionário da Corte, recebi a graça do Imperador. Jamais poderia me tornar um fora da lei.

— Não tenha medo — ela riu —, não estou pedindo que renuncie. Pode continuar sendo um funcionário como sempre; apenas será um membro em segredo. Se alguma necessidade surgir, pediremos apenas um pouco de flexibilidade em certos assuntos mundanos, e isso bastará. Claro que não o trataremos mal. Você poderá continuar como está, com uma renda adicional. Isso não satisfaria os dois lados?

— Se eu concordar verbalmente, isso já conta como adesão?

Deng Xiucai riu antes que ela respondesse.
— Acha que seria tão simples assim? Se concordar em entrar, terá que marcar-se com o símbolo da Sociedade, para impedir traições.

Vendo que a Senhora Nona não o contradisse, Tang Fan soube que aquelas palavras eram verdadeiras. Ele olhou para as notas, revelando uma expressão levemente afetada e profundamente indecisa.
— Posso pensar um pouco, certo?

Ela sorriu.
— Claro que pode, mas não pense por muito tempo. Nosso tempo é limitado. Considere com cuidado, sim? Se concordar, libertaremos imediatamente essas crianças, e você poderá se apresentar para receber o mérito dessa grande contribuição também.

Deng Xiucai bufou.
— Parece que ainda não concordei, não é?

— Se consentir, colocarei uma boa palavra por você junto aos nossos superiores e o isentarei de dez por cento de sua tarefa deste ano. Assim, ganho o crédito da recomendação, você realiza seu desejo e ainda economiza dinheiro, e a Sociedade ganha mais um talento. Não é um único ato com quatro benefícios?

O outro não disse mais nada. A Senhora Nona lançou a Tang Fan um olhar terno e ordenou que o levassem de volta.

Ele foi vendado novamente, conforme as regras, mas mentalmente registrou o caminho na segunda viagem. Comparando secretamente o trajeto com a área da superfície, e somando isso ao que Big Liu dissera antes, não foi difícil tirar uma conclusão: a área em que estava provavelmente havia sido criada por membros da gangue, conectando os porões das casas abandonadas da aldeia deserta. Essas casas ficavam próximas umas das outras, então escavar conexões entre seus porões não seria difícil. Poucas pessoas iam até lá, o que lhes dava total liberdade para agir como quisessem.

Não era de se admirar que Big Liu tivesse dito que ali era seguro. Se as entradas originais dos porões estivessem seladas e ninguém pudesse encontrar as novas, seria impossível entrar. No entanto, era difícil viver ali — mal melhor do que o túnel escuro pelo qual o grupo de Tang Fan havia passado; por isso, só poderia ser usado como abrigo temporário, não residência permanente.

Devido aos problemas em que estavam metidos e à carruagem quebrada por excesso de carga, o grupo de Deng Xiucai precisava se esconder ali, embora certamente estivessem ansiosos para sair para a superfície.

Se Tang Fan conseguisse se libertar naquele momento, e a Guarda ou o Departamento de Prisões estivessem por perto, poderiam capturar todo o grupo de uma só vez. Pena que nada tão bonito iria acontecer.

A realidade era que ele estava preso ali, mal podendo garantir a própria vida… a menos que se juntasse àquela organização criminosa e recebesse uma marca incômoda que serviria de contrato.
Se realmente gravassem aquilo nele, nem se jogando no Rio Amarelo conseguiria se limpar.

Como a Senhora Nona demonstrara interesse em recrutá-lo, Xin Shitou foi um pouco mais contido no caminho de volta, sem ser tão grosseiro quanto antes. Tang Fan foi levado de volta ao porão original, mas Big Liu já não estava lá — provavelmente fora chamado para alguma tarefa.

Tang Fan aproveitou o momento para sorrir para Xin Shitou.
— Irmão Xin, você viu que estou prestes a me tornar um dos seus. Pode me ajudar afrouxando isso? As cordas estão bem desconfortáveis. Sou apenas um estudioso, não conseguiria fugir de qualquer jeito.

Por que Xin Shitou aceitaria aquilo?
— Vai ter que pedir ao segundo em comando. Eu não posso agir por conta própria.

— A Senhora Nona me deu aqueles mil taéis. Sinto que, se eu aceitar, seremos camaradas em breve. Big Liu e você foram os primeiros que conheci aqui, e, como dizem, da discórdia nasce a harmonia. Então vocês dois me parecem mais familiares do que qualquer um. Se me fizer esse favor, darei quinhentos taéis para dividir com ele. Não precisa me tratar como um estranho daqui em diante.

Os olhos de Xin Shitou brilharam, sua expressão suavizou imediatamente, mas ele ainda fingiu recusar.
— Isso não dá certo. Ela deu a você, afinal.

Tang Fan parou de sorrir.
— Se não aceitar, aí sim vou considerá-lo um estranho, Irmão Xin.

— Não precisa nem dizer, você será um dos nossos. Por que agir como um estranho, Senhor Tang? Se entrar na Sociedade, automaticamente será alguém do Supervisor, e sua posição será muito, muito mais alta que a deste irmãozinho. Quando chegar a hora, terá que cuidar mais de nós, hein?

Enquanto falava, estendeu a mão e ajudou Tang Fan a afrouxar as amarras.

Seus pulsos estavam feridos, sangrando, e doíam ao menor toque, mas ele não se importou. Apenas pegou o maço de notas e entregou cinco folhas a Xin Shitou.
— Aliás, não precisa me chamar de “Senhor Tang” se formos nos tratar com familiaridade, Irmão Xin. Você tem mais experiência, então vou confiar que me dará alguns conselhos.

O homem pegou as notas, colocou-as tranquilamente no casaco e suspirou.
— Que conselhos eu poderia dar? Sigo o segundo em comando há seis anos e ainda estou me virando na Gangue do Sul. Nunca vi o Supervisor, e só depois de conhecer a Senhora Nona é que soube que tínhamos ligação com eles.

Conversaram mais um pouco, e a prata fez parecer que a amizade entre eles crescia rapidamente.
— Vou patrulhar as saídas — disse Xin Shitou —, para garantir que ninguém nos descubra. É melhor você ficar aqui, porque se o segundo em comando descobrir, não vou ter como me explicar.

Tang Fan sorriu levemente e assentiu.
— Entendo. Está ocupado, Irmão Xin, mas poderia me trazer uma tigela de água? Estou com bastante sede.

O dinheiro realmente movia corações.
— Que dificuldade há nisso? — respondeu Xin Shitou com naturalidade, apressando-se para buscar.

Assim que o homem saiu, Tang Fan guardou o sorriso.

Apesar da venda nos olhos nas duas viagens, ele ouvira os sons de passos e conversas ao longo do caminho. De acordo com sua estimativa conservadora, o número de subordinados que Deng Xiucai tinha ali era de pelo menos uma dúzia a vinte homens. Esse número pequeno devia-se ao fato de que o local não era espaçoso e não comportava muita gente. Caso contrário, com o tamanho dos negócios da Gangue do Sul e a posição de Deng Xiucai, certamente haveria muito mais subordinados presentes.

Pensando nisso agora, o grupo de Deng Xiucai não tinha sido totalmente impecável em sua tática de distração. Simplificando, o grupo de Tang Fan estava ansioso demais, preocupado que aqueles caras escapassem se chegassem tarde demais, então não tiveram tempo de pensar claramente sobre a confissão daquele sujeito, que disse ter subido a montanha. Se em vez disso tivessem procurado cuidadosamente pela vila, talvez tivessem descoberto a entrada para essa área escondida.

Mesmo assim, mesmo que Sui Zhou e seu grupo percebessem que haviam sido enganados e voltassem atrás, aparentemente isso não adiantaria de nada. Seus inimigos eram muitos e amigos poucos; assim que esses criminosos colocassem uma faca no pescoço de uma criança, eles ficariam em apuros, a menos que Wang Zhi conseguisse chegar a tempo.

Apesar dessas preocupações, Tang Fan não se deixava consumir por elas. Ele despejou a tigela de água em um canto, tirou a roupa externa para embrulhar a tigela e então a arremessou com força contra o chão.

Não houve som abafado, mas quando ele desfez o embrulho, a tigela já estava quebrada em vários pedaços grandes.

Ele guardou os fragmentos, depois saiu arrastando-se do porão onde estava confinado e se dirigiu à sala onde as crianças estavam presas, pela memória.

Havia duas pessoas fazendo a guarda. Assim que viram Tang Fan, imediatamente se levantaram, com aparência feroz.
— Quem é você?!

Ele juntou as mãos em gesto respeitoso e sorriu.
— Irmãos, sou o convidado que o segundo em comando chamou. Vim dar uma olhada nas crianças.

Aproveitando a oportunidade da conversa, ele já havia avaliado a situação dentro da sala. Mais de dez crianças estavam jogadas em um canto, mãos amarradas e bocas tampadas. Cada uma delas com olhos permeados de medo, todas encolhidas, com os ombros se tocando, como se assim pudessem sentir um pouco de segurança.

Ele também percebeu que entre elas havia uma garotinha gordinha, com uma bochecha levemente inchada e vermelha, que o encarava com extrema excitação. Se sua boca não estivesse tampada, provavelmente teria começado a gritar imediatamente.

Ele lançou-lhe um olhar para que se acalmasse. Ela entendeu, silenciando-se rapidamente e não fazendo mais nenhum som.

Os dois homens naturalmente se recusaram a deixar Tang Fan entrar, gritando, xingando e empurrando.

— O que está acontecendo? — veio uma voz delicada. Tang Fan imediatamente soube quem era sem precisar virar a cabeça.

— Senhora Nona — os dois guardas rapidamente saudaram.

— Olá, Senhora Nona — Tang Fan também juntou as mãos. — Devo informá-la que minha irmãzinha está entre as crianças capturadas. Vim esta noite justamente por causa dela.

A Senhora Nona sorriu levemente.
— Então é assim. Não é de se admirar que você tenha se arriscado! Que atitude admirável!

Ele sorriu amargamente.
— Se ela não tivesse sido capturada, será que eu teria me metido em algo maior do que podia suportar, dificultando a vida de todos vocês?

— Sendo assim, não seria irracional da minha parte proibir? — disse ela. — O Senhor Tang está apenas de visita. Depois de quinze minutos, lembre-se de me procurar na sala em que estava antes.

Ao receber o olhar provocante que ela lançou, seu rosto corou, e ele parecia querer espiar mais algumas vezes, mas tinha medo. Ela riu com seu constrangimento, depois se afastou balançando graciosamente.

Não precisava nem dizer que a graça dela era imensamente atraente para os homens; isso podia ser percebido só pelo modo como os guardas a encaravam fixamente.

Com a permissão da Senhora Nona, Tang Fan entrou sem dificuldade. Os rostos e roupas das crianças estavam sujos, mas suas feições encantadoras e a boa qualidade do tecido ainda eram visíveis.

Ele percebeu que havia um menino e uma menina particularmente delicados, que certamente se tornariam ainda mais notáveis após alguns anos. Provavelmente eram a filha de Zhu Yong e o neto do Assistente do Ministro Geng, aqueles por quem todos estavam tão preocupados. Com aquelas feições, não era de se espantar que os traficantes tivessem ficado gananciosos demais e provocado todo esse caos.

Quanto às outras crianças, todas eram de famílias relativamente ricas, criadas com boas feições. A mais discreta era a própria Ah-Dong, mas os traficantes talvez a tivessem levado junto com os outros pela mentalidade de “não deixar nenhum peixe pequeno escapar, quanto mais, melhor”, já que ela tinha a pele clara.

Tang Fan não demonstrou muito interesse pelos demais. Agachou-se diante de Ah-Dong, afagou sua cabeça e aproximou-se do seu ouvido.
— Eu falo, você escuta. Não faça barulho.

Ela assentiu, olhando-o de vez em quando.

Ele retirou o pano da boca dela.
— Sei que você é sensata, então vou pedir que ajude a vigiar seus irmãos e irmãs. Se alguém invadir para resgatá-los, esses vilões certamente resistirão como se a vida deles dependesse disso. Não adianta sair correndo com medo; deve esperar obedientemente aqui até que possamos salvá-los. Entendeu?

Ela assentiu novamente, usando uma voz quase de mosquinha.
— Não se preocupe, irmão mais velho. Vou cuidar deles como você disse.

Ele ficou bastante satisfeito. O que mais lhe preocupava não era que a vida das crianças estivesse em perigo, já que eram como árvores de dinheiro de Deng Xiucai; a menos que fosse último recurso, ele jamais as abandonaria, senão não as teria escondido ali por elas. Seu receio era que, se o grupo de Sui Zhou realmente encontrasse o local, uma batalha brutal seria inevitável, e essas crianças impensadas correriam em pânico. Se se ferissem com combatentes desatentos, toda a missão seria desperdiçada.

Não puderam trocar muitas palavras tranquilas antes que quinze minutos passassem num piscar de olhos. Ele sabia que, embora a Senhora Nona parecesse fácil de lidar, ela era uma personagem astuta, e só por causa de seu contraste com Deng Xiucai ela parecia relativamente mais acessível.

Ele não demorou, rapidamente deu instruções a Ah-Dong antes de se levantar e sair.

O pano havia sido retirado da boca dela, mas ela não fez alarde; em vez disso, acalmava os outros, ajudando-os a se tranquilizar. Ela era relativamente mais velha entre as crianças e, por ter sofrido um tapa em nome de Zhu Yueping, todos inconscientemente confiavam nela, dispostos a ouvir. Mesmo que ainda fungassem, aos poucos ficaram quietos.

Vendo que ela conseguia acalmá-los, os guardas ficaram satisfeitos por não precisarem recolocar o pano. Aos olhos deles, eram apenas um bando de crianças que não causariam problemas de qualquer jeito.

No entanto, em um ângulo que eles não podiam ver, Ah-Dong agora segurava um grande pedaço de porcelana afiado.

Enquanto isso, Tang Fan voltou à sua sala original e encontrou a Senhora Nona sentada ali, corpo sinuoso e transmitindo graça. Ela era ainda mais sedutora que sua irmã mais velha.

Que pena que essa beleza não passava de uma serpente encantadora.

Ao vê-lo, ela uniu os lábios em um sorriso.
— Você voltou?

Soava ambíguo, como uma esposa falando com o marido que acabara de chegar. Tang Fan manteve o rosto inalterado e juntou as mãos como se não tivesse ouvido.
— Desculpe por fazê-la esperar, Senhora Nona. Fiquei um pouco perturbado ao ver minha irmã, então demorei um pouco.

Ela sorriu.
— Isso é uma emoção humana normal ao rever irmãos. Mas, já que somos tão íntimos, não precisa me chamar de ‘Senhora Nona’, Senhor Tang — pode me chamar de Ah-Han. Esse é meu apelido.

…Quando me tornei uma mantis religiosa? — pensou ele, deprimido, embora o rosto mostrasse uma expressão lisonjeada.
— I-Isso não é exagero?

— O que seria exagero? É um apelido ruim?

Ele balançou a cabeça.
— Claro que não. “Incenso de lótus fresco, barcaças à deriva, faz um cavalheiro sempre lembrar de Yangzhou.” Isso é bonito de se pensar, então como poderia ser ruim?

— Não entendo muito esse verso, mas soa realmente bonito — disse ela, encantada. — Os estudiosos realmente são diferentes, dotados de eloquência. Até os elogios deles são agradáveis de ouvir.

Ele riu.
— Embora eu seja um estudioso, não posso inverter o preto e o branco, ou o certo e o errado. Você é realmente tão bela quanto uma lótus, e se parece com seu homônimo. Devo dizer que você não é bonita?

Nenhuma mulher odiava ser elogiada por sua aparência, e o discurso de Tang Fan poderia até atrair pardais do céu. Ela sorriu, encantada com suas palavras.
— Ainda vai me chamar de Senhora Nona? — ela fez um biquinho, provocativamente.

— Ah-Han — ele disse, seguindo a sugestão dela.

Ela concordou feliz, então estendeu a mão para puxá-lo para se sentar. Ele obedeceu sem esperar, não ficaram muito próximos, mas também não tão distantes. A Senhora Nona forçou-se a demonstrar satisfação, olhando-o com ternura.
— Você percebe o quão perigosa é a sua situação agora, Senhor Tang?

Ele mostrou um olhar surpreso.
— Perigosa? Por que diz isso? V-Você não disse que qualquer Sociedade que você integrasse queria me recrutar?

Ela se divertiu com sua expressão.
— Minha Sociedade Santa da Lótus Branca, é claro. Isso é verdade, mas também é só minha opinião. Deng Xiucai, na verdade, quer matá-lo.

Tang Fan soltou um “ah”, revelando outras reações na hora certa. Elas precisavam ser medidas com precisão — ele não podia reagir com medo excessivo, pois isso a faria menosprezá-lo. Já que ela queria recrutá-lo, ele não podia agir com covardia. Por outro lado, uma reação muito apática também não serviria, pois pareceria artificial demais.

— Não entendo, Ah-Han. Que benefício ele teria em me matar?

Leve como uma pluma ao ouvir “Ah-Han”, a Senhora Nona sorriu levemente, depois tornou-se séria.
— Eu defendi que você se juntasse à nossa aliança e que aquelas crianças fossem devolvidas, já que as autoridades, com quem você poderia fazer as pazes, estavam atrás delas. Você ouviu isso enquanto estava lá dentro.

Ao vê-lo assentir, ela suspirou.
— Infelizmente, ele discorda veementemente. Quer levar todas embora, porque poderá vendê-las por muito e lucrar enormemente, no mínimo. Ele só não as eliminaria se fosse forçado. Quanto a você, ele não quer se submeter àqueles no oficialismo, então considera que mantê-lo por perto é um fardo.

— Ah-Han, há algumas coisas que me deixam bastante intrigado, mas não sei se devo perguntar.

Ela colocou a mão em sua coxa e apertou.
— Pode perguntar. Por que fingir educação?

Ele realmente não suportava esse comportamento dela. Arrepios percorreram quase todo o corpo enquanto resistia à vontade de afastar a mão dela, fazendo o possível para ignorá-la enquanto estava sobre sua perna.
— Eu ouvi você dizer que foi enviada pelo Supervisor. É razoável dizer que seu status deveria ser maior que o dele; então, por que tem que obedecê-lo?

— Quem disse que eu tenho que obedecê-lo? — ela respondeu. — Há simplesmente muitos subordinados dele por perto, tornando impossível me opor abertamente. De qualquer forma, a Gangue do Sul foi fundada por ele…

— Mas ainda não existe o primeiro em comando, Ding Yimu? — ele interrompeu.

— Você é tolo. Aquele sujeito é apenas um fantoche feito para enganar os de fora. Deng Xiucai é o verdadeiro líder da gangue.

Assim, Tang Fan teve uma súbita percepção.
— Para ser honesto, o grupo da Guarda Brocada que eu estava seguindo subiu a montanha, mas quando não encontrarem ninguém, certamente voltarão em breve. Se então escavarem três chi de terra ao redor da vila, poderão nos localizar rapidamente. Se isso seguir seu plano, ambos os lados ficarão satisfeitos, mas se Deng Xiucai se recusar a ceder, como ele poderá escapar?

— Que surpresa, você é um estudioso… como não ouviu falar que coelhos espertos têm três tocas? — disse ela. — Saia daqui, vá para as montanhas; há uma fortaleza que é outro de seus redutos. Se sua carruagem não tivesse quebrado no caminho, ele não estaria preso aqui. Ele está protelando a saída porque espera que seus subordinados da fortaleza venham recebê-lo, para não ser atacado pelos Guardas ao pisar para fora.

— Então, depois que ele sair… como é que não serei morto? — sussurrou ele.

— Não foi para isso que vim procurá-lo? — disse ela. — Se quiser preservar sua vida, terá que se juntar à nossa Sociedade Santa. Quando a marca de uma flor de lótus for gravada em você, será um de nós. Nas regras da Sociedade, quem matar um membro deve ser caçado por todos os demais e transformado em carne moída pela lâmina. Deng Xiucai jamais ousará agir contra você. Posso salvá-lo, querido. Tire suas roupas para que eu possa marcar você.

Tang Fan, é claro, não desejava ser marcado. Ele apenas mantinha cordialidade falsa com a Senhora Nona para obter mais informações.

Agora que tinha tocado nesse imenso gigante, começou a compreender o quão tremendo era o poder da Sociedade da Lótus Branca, tanto subornando oficiais da Corte quanto manipulando influências das gangues. Não era de se admirar que Li Zilong tivesse conseguido agitar a capital em caos. Não era de se admirar que a Guarda Brocada tivesse procurado o tempo todo e ainda assim não conseguira extinguir a união.

Ele não respondeu às palavras dela, mas mostrou um leve tom de anseio.
— Serei franco, Ah-Han. Sou realmente inútil como oficial de sexto escalão. Além do meu baixo salário, sou maltratado em todos os aspectos. Até minhas credenciais no Palácio e na Academia Hanlin agora não valem nada. Não sei que tipo de figura é seu Líder, mas já que ele consegue agitar o império da Grande Ming sozinho, sei que não estamos no mesmo nível. Depois que eu entrar na sua Sociedade, terei alguma chance de visitá-los?

— As chances serão muitas, é claro! — disse ela. — Você só precisa se juntar.

Ele pensava em investigar a sede da Sociedade, mas a Senhora Nona era uma pessoa cautelosa, nunca revelando totalmente suas circunstâncias enquanto insistia de todo o coração que ele se juntasse. Provavelmente, suas atitudes lascivas eram apenas fachada, e só pela discórdia dela com Deng Xiucai Tang Fan tinha permissão para sobreviver.

Pensando assim, suspirou.
— Antigamente, o Taoísta Li via a Cidade Proibida como sua casa, entrando quando queria. Diziam que podia convocar os elementos e transformar feijões em soldados, realmente divino. Que pena que depois foi decapitado… Nunca verei sua graça.

Ela sorriu furtivamente.
— Mesmo você dizendo que ele é divino… como pôde morrer tão facilmente nas garras dos águias da Corte?

Ele ficou bastante surpreso ao ouvir isso, incerto se era verdade ou não.
— Ele ainda não morreu? — perguntou, agradavelmente surpreso.

A Senhora Nona riu sem palavras, não respondendo. Podia ser considerada mestra em manter alguém em suspense.
— Querido, serei honesta. Nossa Sociedade precisa urgentemente de talentos como você. Embora seu cargo oficial seja menor, se tiver nosso apoio secreto, as promoções que deseja estarão logo ao seu alcance. Depois, se precisarmos, você poderá nos ajudar. Isso não é um acordo vantajoso para ambos os lados, satisfazendo demandas conflitantes? Além disso, você recebe apenas um salário anual limitado. Se entrar para nós, glória e riqueza virão direto a você. Existe alguém neste mundo que prefira morrer pobre, sem ter a fortuna de um futuro promissor?

Em outras palavras, ela queria que ele agisse como um infiltrado da Sociedade na Corte. Ele mostrou uma expressão comovida, porém hesitante.
— Você falou corretamente. Isso de fato beneficia ambos os lados. Estou apenas preocupado com a marca… afinal, sou um oficial. Se alguém a descobrir em mim, nem um mergulho no Rio Amarelo me limpará… que tal isso — prometo entrar, mas não me marque. Tudo bem?

Ela estreitou os olhos em um sorriso.
— Claro que não é, Senhor Tang. Se você não demonstra um pouco de boa fé, por que eu arriscaria entregar aquelas crianças a você?

Tang Fan sorriu amargamente.
— Mas mesmo que eu me junte, Deng Xiucai não vai me impedir de tirar suas “árvores do dinheiro”?

Chegando perto dele, ela riu baixinho.
— Na verdade, tenho o selo de comando do Supervisor. A menos que ele queira traí-los, não ousará desobedecer-me.

Com o coração apertado, ele teve uma expressão de iluminação.

Uma mão clara e esbelta tocou de repente seu ombro, arrancando metade de sua veste externa com toda a força de um trovão prestes a explodir nos ouvidos!

— Querido Senhor Tang, não se pode ser excessivamente cauteloso ao fazer grandes coisas. Que tal eu ajudá-lo a decidir? Marcá-lo-ei nas costas, para que ninguém jamais encontre.

Senhor Tang ficou pálido de susto; não era apenas pelo quase assédio, mas porque temia que ela descobrisse o pedaço de porcelana quebrada que havia escondido em suas vestes.

— Não, não brinque! Deixe-me pensar! Vou pensar! — repetia, tentando ao mesmo tempo puxar suas roupas de volta.

A Senhora Nona riu, mas parecia não querer perder mais tempo, subindo sobre ele enquanto tirava de suas próprias vestes um punção de gravação.

Exatamente naquele momento, uma voz caiu do céu como uma estrela salvadora.
— Estava me perguntando para onde você tinha ido, Senhora Nona. Pelo visto está flertando com este delinquente!

Deng Xiucai estava na entrada, com o rosto carregado.
— Partiremos imediatamente. Esse sujeito é um fardo, então deixem-me matá-lo. Se quiserem um garotinho bonito, esperem até sairmos! Podem ter quantos quiserem depois!

A Senhora Nona também se levantou.
— Aqueles outros garotinhos bonitos têm status oficial como ele? Se eu conseguir convencê-lo a entrar na Sociedade, será um grande ganho! Que tal recuarmos um pouco? A irmãzinha de Tang Fan está entre essas crianças; deixem-na para trás e levem o resto. Depois que partirem, cada um seguirá seu próprio caminho para conquistar sua riqueza.

— Não! — respondeu ele, resoluto. — Ele sabe demais! Não pode ser libertado!

O rosto dela se tornou frio. Ela retirou de seus braços um selo de comando.
— Enfrentar este selo é como enfrentar o Líder! Você ainda ousa me desafiar?!

Sua expressão era indecifrável. Um longo tempo depois, ele rapidamente estendeu a mão para agarrar o selo, sorrindo sarcasticamente.
— Tô de saco cheio de você, vadia! Você sempre age como se tivesse poder e torna tudo mais difícil para mim! Seria melhor simplesmente te eliminar aqui e culpar aqueles oficiais!

A Senhora Nona ficou chocada, jamais esperando que esse sujeito fosse tão ousado. Sua reação foi um pouco lenta, quase perdendo o selo. Ao vê-lo atacar com uma espada longa, ela rapidamente desviou para o lado, pegou o chicote flexível enrolado em sua cintura e avançou. Os dois imediatamente entraram em confronto.

Tang Fan ficou surpreso que a raiva acumulada por tanto tempo deles resultasse em briga ali e agora. Não importava quão esperto fosse, diante de sua situação atual, não havia como escapar, pois havia bloqueios por todos os lados. Sua única opção era prolongar a situação o máximo possível e esperar que reforços chegassem.

No entanto… antes que esses reforços pudessem chegar, Deng Xiucai e a Senhora Nona já haviam começado a brigar.

Luzes de sabre e sombras de chicote cruzavam-se dentro da sala. Correndo o risco de ser atingido, Tang Fan esperou uma oportunidade, então rolou para o lado, usando uma brecha para se esgueirar para o corredor. Contudo, não se dirigiu ao local onde o grupo de Ah-Dong estava; em vez disso, foi procurar ajuda para a Senhora Nona.

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[1] De “Os Espetáculos do Lago Oeste Mostram Viajantes Semelhantes”, por Ouyang Xiu. O caractere para “lótus”, 菡 (han), é usado no nome de Ah-Han.