CAPÍTULO 35 - O Tirano Louco, Eunuco Wang

Como era plenamente esperado, o Eunucho Wang respondeu com uma risada fria.
— Eu me importo com quem vocês são? Na minha presença, dragões precisam dar lugar e tigres precisam se deitar! Este não é um lugar para se sentar! Saíam daqui!

Tang Fan levantou a cabeça. Observou que os outros dois estavam vestidos com roupas comuns, mas isso não escondia suas auras ferozes e agressivas, nem seus corpos robustos. Pareciam capazes de enfrentar alguns especialistas de verdade.

Em uma área como a capital, cruzar com pessoas importantes em qualquer lugar e a qualquer hora não era nada fora do comum. No meio oficial, havia aqueles que não queriam ser vistos à luz do dia, enquanto no submundo havia todo tipo de criatura divina e monstro, de todos os tipos. Além disso, não se podia acreditar que esses habitantes do submundo não estivessem na capital, pois existiam da mesma maneira — e não só existiam, mas mantinham contato com as autoridades às vezes, até conspirando com elas. Mesmo sendo inferiores em poder à Gangue do Canal em Jiangnan, capaz de cobrir o céu com uma mão, ainda eram figuras que caminhavam com confiança na capital.

Afinal, ainda era a capital. Eles não ousavam ser impetuosos demais diante de autoridades de alto escalão, mas para oficiais comuns, não davam muita importância.

Os dois à frente deles exibiam uma arrogância evidente em todo o rosto. Era impossível dizer, à primeira vista, se pertenciam ao mundo superior ou ao submundo.

Após sair do palácio, Tang Fan seguira o exemplo do Eunucho Wang e trocara de roupa por algo mais comum, para não chamar atenção. Contudo, para ele, um oficial menor de sexta patente na capital não era visto como alguém importante, tinha pouco poder para amedrontar os comuns, não serviria contra nobres de verdade e provavelmente só traria problemas desnecessários.

Ainda assim, o resultado da troca de roupas foi que o Eunucho Wang não havia abandonado seu papel, o que… acabava trazendo confusão.

Os outros homens não levaram a sério as palavras de Wang Zhi, continuando sentados e rindo alto como sempre ao ouvi-las.
— Estamos só sentando. Qual o problema?

Wang Zhi estava prestes a se irritar. Tang Fan rapidamente o segurou.
— Tudo bem, tudo bem. Não comi o dia todo, só me deixa fazer isso em paz primeiro!

Ele tentou apaziguar a situação, mas os dois ainda não tinham ideia do destino que estavam provocando. Vendo Wang Zhi e Tang Fan juntos — um tão feminino e bonito quanto uma mulher, outro claramente um intelectual refinado — um deles abriu a boca e zombou:
— Um estudioso e uma mocinha se passando por homem saíram para passear pelas ruas, é? De que família vocês vêm? Essa pequena tem um temperamento tão grande, como vai se casar no futuro? Não terá que se tornar uma leoa e domar o marido até que ele obedeça?

Seu parceiro sorriu junto.
— Pode ser que você esteja enganado. Talvez seja diferente em portas fechadas. Se essa energia ardente for usada na cama… hehe, seria uma verdadeira alegria. Esse sujeito estudioso provavelmente não aguentaria uma mocinha tão forte!

Tang Fan: “…”

Ele não sabia como pensavam os eunucos, mas, do ponto de vista de homens comuns, jamais gostariam de ser confundidos com mulheres — especialmente alguém de tanto poder como o Eunucho Wang, que nem respeitava os Seis Ministérios. Aqueles que ousassem insultá-lo de frente provavelmente ainda não tinham nascido.

Como se para confirmar sua suspeita, Wang Zhi bateu na mesa.
— Filhos da mãe! Estão cansados de viver, é?!

Como se dizia, o poder era o afrodisíaco mais eficaz. Mesmo sendo eunucho e tendo uma aparência que provocava escárnio dos dois homens, na realidade suas palavras e atos eram superiores aos de qualquer homem. Sua força era algo que Tang Fan conhecia por experiência própria, e ele era muito mais forte do que ele.

A mesa não se partiu em quatro pedaços como nas histórias fantásticas, mas todas as tigelas e hashis pularam, espalhando caldo por todos os lados. Até as mangas e golas de Tang Fan foram respingadas.

Tang Fan: “…”

Quem ele tinha irritado hoje?!

Nessas circunstâncias, os wontons já não eram desejados. Antes que os outros dois ficassem furiosos, o Eunucho Wang quebrou diretamente uma tigela deles sobre suas cabeças.

Eles ficaram irritados, gritando — seu desgraçado — e avançaram com os punhos, sem nem puxar as mangas.

Wang Zhi riu de escárnio. Ele cresceu no Salão de Estudos Interno do palácio desde a infância. Além de ensinar os eunucos a ler e escrever, seus professores também os instruíam em artes marciais, para proteger o Imperador caso surgisse uma situação inesperada. Os professores requisitados pela família real não eram de forma alguma meros exibicionistas; Wang Zhi realmente não tinha medo desses caras. Mesmo sem um grande grupo de subordinados, ele certamente não seria derrotado.

Assim, enfrentou dois inimigos de frente, virando a mesa inteira para esmagá-los com ela. Líquidos se espalharam por todo lado, com pratos, tigelas e hashis quebrando barulhentamente.

Eles não conseguiram desviar a tempo, sendo respingados um pouco. Um deles contornou uma das extremidades para cercá-lo por dois lados, o outro contornou o outro lado para agarrá-lo.

Wang Zhi não recuou. Uma mão segurou o punho que lhe foi lançado, na posição exata para torcer o pulso do outro. Com apenas um estalo, as articulações foram facilmente torcidas; se quebradas ou deslocadas, não se sabia. O homem gritou, e Wang Zhi dobrou o joelho para esmagar cruelmente sua virilha. Todo o corpo dele ficou mole. Até Tang Fan, observando de lado, sentiu a dor.

Naquele instante, a figura do segundo homem se lançou sobre ele. Wang Zhi apenas empurrou o primeiro homem para frente, fazendo-o tropeçar descontroladamente em direção ao companheiro e cair. O amigo ainda era ágil, desviando diretamente, girando e lançando um soco ao rosto de Wang Zhi mesmo assim.

Tudo isso aconteceu em menos de um piscar de olhos. Ambas as partes eram artistas marciais de talento e punhos rápidos; os observadores só viram borrões, mas o evento já estava quase todo concluído.

Wang Zhi deu um sinistro — Você é um pouco melhor — e se virou de lado. Aproveitando o momento em que o outro avançava, agarrou o cinto do homem enquanto sua outra mão aproveitava o impulso do punho, empurrando, girando e torcendo, virando o corpo inteiro do homem no chão — um verdadeiro exemplo de usar a suavidade para superar a força, e usar o poder do outro a seu favor. Antes que o homem pudesse se levantar, o Eunucho Wang pisou em seu peito, impedindo-o de se mover.

— Ainda vão lutar?

Era o melhor horário de movimento da barraca de wontons; caso contrário, os dois homens não teriam onde se sentar e teriam pensado em dividir a mesa com Tang Fan e ele. No entanto, a língua deles estava solta demais, e não reconheceram o gigante à frente, resultando em ofender um grande rei demônio.

Depois que a proprietária descobriu a identidade de Wang Zhi, provavelmente também informou ao proprietário. Ao testemunharem as mesas e cadeiras sendo derrubadas, além dos pratos e utensílios se espatifando no chão, o casal ficou com tanto medo que não ousou se aproximar para interceder, limitando-se a encolher-se e observar impotentes.

Os espectadores não sabiam de nada, apenas assistiam os três se enfrentarem. Esse surto de batalha era grande e empolgante, e eles viram Wang Zhi enfrentar dois de uma vez, a força de seus punhos dominando quatro mãos — era verdadeiramente uma apresentação mais incrível do que qualquer peça de palco. Todos os homens presentes mal podiam esperar para apimentar ainda mais a situação, aplaudindo Wang Zhi calorosamente. Houve até quem gritasse:
— Vai de novo!

Mister Tang ficou de pé ao lado, com as mãos nas mangas, rosto em branco, mentalmente resmungando: Pelo Céu, pela Terra — ainda não consegui jantar!

Para relembrar, ele já havia ido e voltado desta barraca de wontons dezenas de vezes, mas nunca tinha passado por algo assim antes. Com a adição de Wang Zhi naquele dia, os problemas pareciam cair do céu…

Não. Tudo isso fora provocado pelo Eunucho Wang desde o início.

Os dois homens não conseguiam se levantar do chão. Um fora chutado na virilha, e o outro pisoteado no peito. Mesmo assim, não podiam admitir derrota por princípio.

— Vocês não sabem quem somos?! — bradou um deles. — Ousaram enfrentar pessoas do Depósito Oriental! É melhor correrem, se puderem!

Bang!

Assim que ouviram isso, a maior parte dos espectadores imediatamente se dispersou. Apenas algumas pessoas permaneceram teimosamente, querendo ver a confusão até o fim.

Então eles eram do Depósito Oriental… não era à toa que eram tão arrogantes. O Eunucho Wang certamente aproveitaria essa desculpa para causar mais confusão.

Tang Fan massageou a testa. Ele não estava apenas com fome, mas agora também com dor de cabeça.

O nome “Depósito Oriental” era, nesta capital repleta de oficiais, assustador de forma quase sobrenatural. Os dois homens acreditavam que, ao anunciarem sua origem, o contraparte imediatamente se jogaria de joelhos para pedir perdão, mas o belo rapaz de aparência feminina não demonstrava medo algum. Pelo contrário, sorria:
— Ah, o Depósito Oriental. A qual líder de esquadrão vocês pertencem?

Algumas pessoas não conferem seus Calendários Amarelos antes de saírem de casa. Esses dois tiveram extrema má sorte. Confiando na fama do Depósito Oriental, passeavam pela capital normalmente, mas hoje encontraram alguém que não tinha medo do Depósito. Era, simplesmente, uma situação inédita.

Um deles continuou xingando, querendo que Wang Zhi revelasse seu próprio nome, enquanto o outro finalmente parecia raciocinar.
— Qual é o cargo de sua senhoria? Por favor, declare claramente!

Não se podia culpá-los por não imaginarem que ele fosse um eunucho. Primeiro, Eunucho Wang parecia feminino, mas seu comportamento não; como se viu na briga recente, era mais cruel do que qualquer um do Depósito Oriental, atacando diretamente os pontos fracos alheios. Segundo, muitos eunucos da capital detinham grande autoridade, assim como seu chefe, Eunucho Shang; tinham pessoas anunciando sua chegada, e seguidores circulando como se fossem a lua. Por que algum deles se sentaria aqui para comer uns poucos wontons?

Wang Zhi bufou com desprezo. Antes que pudesse responder, ouviu-se uma sequência de passos rápidos e pesados se aproximando.
— Saíam da frente! O Escritório Militar dos Cinco Distritos vai cuidar disso! Vagos, recuem!

Céus. Mais um grupo de oficiais!

Os espectadores se afastaram sucessivamente. Um oficial dos Cinco Distritos, usando um lenço na cabeça e uma zhaojia, apareceu à vista.

Havia muitos departamentos na capital. Quando estrangeiros vinham a negócios e queriam se dar bem com os locais, não sabiam a qual recorrer primeiro.

Além disso, as funções de muitos departamentos se sobrepunham. Por exemplo, manter a lei e a ordem pública: a Prefeitura de Shuntian cuidava disso, todos os condados sob a Prefeitura também cuidavam, a Guarda de Brocado cuidava, ambos os Depósitos cuidavam, e o Escritório dos Cinco Distritos, vinculado ao Ministério da Guerra, cuidava também.

Isso gerava caos, claro. Às vezes, algo acontecia e todos corriam para resolver. Às vezes, todos se esquivavam e jogavam a responsabilidade uns nos outros. Felizmente, estando sob os pés do Imperador, isso não podia se tornar excessivo. Como se via, o homem dos Cinco Distritos chegara tarde, apenas após a luta já ter terminado.

O oficial chefe lançou um olhar geral, franzindo as sobrancelhas:
— O que está acontecendo aqui?! Todos declarem seus nomes! Vocês irão ao Escritório!

O homem que cobria a virilha com o rosto contorcido apontou para Wang Zhi e gritou:
— Somos do Depósito Oriental, subordinados ao líder de esquadrão Zou! Ele ousou nos agredir! Prendam-no! E o estudioso ao lado dele também! São cúmplices!

Ao ouvir “Depósito Oriental”, o oficial mentalmente xingou sua própria má sorte, sentindo que chegara cedo demais e deveria ter se fingido de surdo e mudo. Não podia simplesmente se virar e sair agora, então sua expressão afundou, e ele fingiu perguntar a Wang Zhi:
— Vocês dois têm muita coragem, ousam bater em oficiais! Não têm respeito pela lei do Estado?!

O Eunucho Wang endireitou as mangas, tirou a sujeira da roupa e riu zombeteiramente das palavras do outro:
— Seria meu direito bater até em Shang Ming se ele aparecesse, quanto mais nesses dois idiotas! Se vocês querem resolver isso, levem-nos e deixem Shang Ming cuidar deles pessoalmente. Se não têm coragem, então desapareçam agora, e parem de bancar o cordeiro!

Ao ouvir isso, o oficial percebeu que Wang Zhi tinha certo respaldo, já que não temia nem mesmo o Depósito Oriental. Reconhecendo que havia algum respeito implícito, juntou as mãos e não ousou gritar sua próxima pergunta:
— Qual é o nome de sua senhoria?

Eunuco Wang colocou as mãos atrás das costas e respondeu friamente:
— Depósito Ocidental, Wang.

…‘Xi Changwang’? Xi Changwang… quando algum personagem importante na capital teve o sobrenome Xi? E ainda com um nome próprio tão estranho?

Enquanto o oficial ainda tentava compreender, os dois no chão pareciam já ter entendido tudo. Seus rostos estavam pálidos, e até os dentes batiam sem parar.

Eunucho Wang continuou em sua postura. Tang Fan, vendo que a luta tinha sido vencida, as pessoas repreendidas e a raiva em grande parte dissipada, aproximou-se e disse:
— Isso já está quase acabado, né? Você comeu e bebeu o suficiente, então está bem, mas eu ainda estou com fome!

Percebendo sua aura fraca, Wang Zhi torceu os lábios.
— Todos os estudiosos são inúteis!

O oficial dos Cinco Distritos finalmente percebeu a situação, seu rosto mudou completamente. O arrependimento bateu em seu coração. Se tivesse sabido quem eram antes, jamais teria se metido nos assuntos de outrem. O Depósito Oriental versus o Depósito Ocidental não passava de cães mordendo uns aos outros… ahem, deuses duelando. Que relação isso tinha com o nosso Escritório Militar?

Rapidamente, recompôs-se e forçou um sorriso.
— Este humilde não reconheceu o vosso poder, tampouco sabia que nos agraciaria com sua presença. No entanto, estes dois são do Depósito Oriental, e não podemos nos dar ao luxo de ofendê-los. Não seria melhor—

Wang Zhi bufou friamente, depois falou com os dois homens do Depósito:
— Se vocês não aceitarem isso e quiserem encontrar tempo e lugar, apenas digam a Shang Ming para me chamar pessoalmente!

Com isso, sacudiu as mangas e partiu abruptamente.

Exasperado, Tang Fan teve de recolher os pedaços que o Eunucho Wang deixara para trás. Deu um pouco de moedas ao casal da barraca de wontons, para que não precisassem temer nada.

Depois de consolá-los e se afastar da multidão, descobriu que Eunucho Wang estava parado não muito longe, diante de uma barraca de espetinhos de cordeiro assado, segurando um espeto em uma mão e comendo alegremente. Ao ver que Tang Fan o encontrara, entregou o espeto que segurava na outra mão e ainda zombou dele:
— Vocês, oficiais civis, vivem abrindo a boca para soprar ar e repreender pessoas mais ardilosas que qualquer outra, mas quando algo realmente acontece, não dá para contar com vocês!

Tang Fan pegou o espeto, polvilhou funcho e gergelim, cujos aromas invadiam o nariz. Sem se importar em discutir com Eunucho Wang, devorou rapidamente a carne e então levantou a mão para o dono da barraca.
— Mais dois espetos!

— Certo! — respondeu o dono, untando ágil os espetos com óleo, virando-os e espalhando temperos uniformemente. Quando ficaram dourados, suculentos por dentro e perfumados por fora, entregou-os a Tang Fan.

Depois de devorar os dois espetos, Mister Tang finalmente teve forças para falar.
— Eunucho Wang, você é uma pessoa altamente capaz, com quem não posso me comparar, mas se vai sair comigo, terei de te incomodar sendo magnânimo, um pouco empático e contido em suas ações, para que as acusações contra mim não se empilhem como montanha amanhã!

Suas palavras eram suaves, mas rígidas por dentro. Ele não tinha medo de falar, mesmo diante do alto status de Wang Zhi. Isso era justamente o motivo pelo qual Wang Zhi se dava relativamente bem com ele; mesmo sendo um tirano com habilidades compatíveis, estava disposto a ceder um pouco a quem chamasse sua atenção, caso contrário ficaria solitário no topo. Se não houvesse ninguém com quem pudesse se socializar, que graça haveria em existir?

Ao ouvi-lo, Eunucho Wang discordou.
— Do que você tem medo? Eu só precisaria dizer algumas palavras bonitas perante Sua Majestade. Aqueles censores poderiam te repreender até o Céu se abrir, e ainda assim não te faria mal algum!

Tang Fan balançou a cabeça. Oficiais civis precisavam de reputação e prestígio, então não seria como Wang Zhi dizia. Ainda assim, não discutiu mais sobre o assunto, apenas disse:
— Já está tarde. Devo ir para casa. Voltarei ao palácio amanhã, então terei que incomodá-lo para me acompanhar então!

— O quê? Você vai para casa agora? — Wang Zhi perguntou, incrédulo.

Tang Fan não entendeu nada.
— O que mais eu faria além disso?

O rosto de Wang Zhi dizia ‘não continue atuando’.
— Casas de entretenimento. Vocês não gostam de ir lá quando as lanternas começam a acender?

Tang Fan se irritou novamente.
— A Dinastia decretou que oficiais não devem se entregar a mulheres de entretenimento.

Wang Zhi zombou.
— Ainda está atuando, é? Me diga, quantos de vocês realmente seguem isso? Da última vez que alguém no Gabinete me convidou para beber, ele trouxe uma cantora de acompanhamento. Será que vocês não gostam de cantoras, mas sim de rapazes de aluguel?

Diante do irritante e autoritário Eunucho Wang, Tang Fan tinha um monte de palavras que não podia dizer em voz alta. Por mais disciplinado que fosse, na presença dele tudo parecia inútil. Tang Fan não sabia como reagir:
— Se tiver ânimo para isso, Eunucho Wang, não vou acompanhá-lo. Estou cumprindo uma ordem imperial; como ousaria me descontrolar? Estou exausto hoje. Entre investigar o caso, correr para lá e para cá e ainda acompanhar sua briga, o resto é melhor deixar para amanhã.

— ‘Acompanhar’? Você só ficou aí assistindo!

— …Certo, certo, certo. Eu estava assistindo sua briga.

Vendo que Tang Fan parecia exausto ao ponto de desejar a morte, Wang Zhi teve de repreendê-lo por sua inutilidade antes de liberá-lo.

Ao se separar de Wang Zhi, Tang Fan finalmente soltou um suspiro de alívio.

Ao voltar para casa, encontrou uma figura correndo para abrir a porta.
— Você voltou, irmão? Já comeu? Preparei carne cozida com canela e melão amargo recheado, quer um pouco? — Ah-Dong começou a reclamar, fazendo um auê por nada. — Poxa, como assim fiquei fora apenas um dia, e você já está tão abatido? Sentiu minha falta?

Só então ele se lembrou que ela havia dormido na casa dos Sui. Provavelmente voltou durante o dia, mas ele, que havia ido cedo ao palácio para o caso, havia esquecido.

Depois de sair do palácio, o caldo de wonton e o youbing que ele ia comer foram todos arruinados por Eunucho Wang, e os três espetos que comeu só serviram para preencher os espaços entre os dentes. Ao ouvir que ainda havia comida, quase chorou de emoção, não resistindo a acariciar a cabeça de Ah-Dong:
— Ter uma irmã como você é como ter um tesouro!

Ela riu feliz.
— Vai lavar as mãos agora e depois vem comer! Ei, o irmão Sui não vai voltar para comer?

Tang Fan lavou as mãos e sentou-se à mesa.
— Não, ele foi em outra missão fora da cidade.

— A propósito… algumas pessoas vieram hoje. Disseram que se chamavam Han e precisavam falar com você. Eu disse que você não estava e eles foram embora, deixando um cartão.

Tang Fan arqueou a sobrancelha.
— Han?

— Sim. Um disse que se chamava Han Hui, da família do Jovem Tutor Han. Veio por ordem do pai.

Tang Fan assentiu.
— Entendi.

Não perguntou mais nada, nem foi ler o cartão. Depois de comer, lavou-se, apagou as luzes e foi dormir.

Ao amanhecer do dia seguinte, foi direto aos portões do palácio.

Ele chegou cedo, mas não esperava que Wang Zhi chegasse ainda mais cedo. O outro estava com o rosto sério, como devia ser preservado dentro do palácio; não tinha nada da falta de escrúpulos que demonstrara no dia anterior. Tang Fan também não estava com disposição para brincadeiras.

De acordo com o que havia dito a Wang Zhi, ele primeiro foi ao Palácio da Celebração da Humanidade para começar a fazer perguntas, depois seguiu para o oeste. Todos os lugares onde Han Zao poderia ter ido precisavam ser checados individualmente. Depois de uma manhã inteira dedicada a esse trabalho, naturalmente os resultados foram poucos. Ele estava seguindo o acordo feito com o Príncipe Herdeiro, e por isso não ia direto ao Palácio Oeste, evitando que alguém percebesse algo estranho. Agora, estava fazendo o seu melhor.

No entanto, o julgamento de Wang Zhi era incrível, pois ele ainda conseguia descobrir o problema mesmo diante de circunstâncias como essas.

— Por que tenho a sensação de que você está enrolando para procurar alguém em específico? — disse Wang Zhi.

Tang Fan manteve a calma.

— Han Zao era jovem e travesso. Embora o palácio fosse rigidamente vigiado e fosse impossível que ele saísse correndo por aí, ele já estava aqui há bastante tempo e também era companheiro do Príncipe. Crianças têm espírito brincalhão e adoram aprontar, e outros que se preocupavam com seu status ao lado do Príncipe talvez não o questionassem. Todos que tiveram contato com ele são suspeitos, então devo interrogá-los um por um.

— Você está dizendo coisas que eu já sei — respondeu Wang Zhi impacientemente —, mas pessoas francas não falam em palavras ocultas. Estamos no mesmo barco agora. É melhor não me esconder nada, ou então não poderei ajudá-lo se algo acontecer!

Tang Fan sabia que Wang Zhi queria agradar o Príncipe, caso contrário não o teria feito vir investigar o caso. Entretanto, eles ainda não eram próximos o suficiente para que ele contasse tudo. Ele também não tinha certeza de até onde se estendia a linha de Wang Zhi, e muito menos se ele usaria a situação para seu próprio benefício, talvez repassando informações sobre a Imperatriz Wu para Consorte Wan. Se Consorte Wan a retaliasse por isso, seria como quebrar a promessa feita entre Tang Fan e o Príncipe.

Portanto, após ponderar, ele ainda decidiu falar a verdade, mas apenas de forma a transmitir:

— Fique tranquilo, Eunuco Wang.

Wang Zhi olhou para ele friamente por um curto momento. Era impossível dizer se havia percebido algo ou nada, mas não disse mais nada. Tang Fan não podia dar uma explicação completa, mas podia mostrar um pouco de boa fé para não irritá-lo de fato. Se se separassem por um golpe, isso não seria bom para nenhum dos dois.

— Na verdade, pelo cronograma, a morte de Han Zao pode não ter relação com o palácio. Estou apenas seguindo os padrões de investigação, depois irei à casa dos Han.

Os olhos de Wang Zhi brilharam.

— Está dizendo que alguém da família Han também poderia ser o assassino?

Tang Fan soube o que ele pensava apenas ao olhar para seus olhos.

— É apenas uma possibilidade — enfatizou. — Desde antes de Han Zao sair de casa até o momento de sua morte súbita, todos que estiveram presentes nesse período de mais de duas “shichen” são possíveis suspeitos.

Wang Zhi não se importou demais.

— Já que você disse, vou lembrar que essa possibilidade existe.

Tang Fan queria entender as circunstâncias da família Han, então seguiu a conversa.

— Han Fang não teve concubinas, e só tem uma esposa, Lady Lin — respondeu Wang Zhi. — O casal tem um bom relacionamento, mas nunca teve filhos, então adotaram um e o chamaram de Han Hui. Surpreendentemente, após alguns anos, Lady Lin, como uma ostra antiga fazendo pérola, deu à luz um filho. Em outras palavras, Han Zao.

— Que felicidade para eles! — disse Wang Zhi com um sorriso estranho.

— A família Han é formada por oficiais há gerações. O pai e o irmão de Han Fang são altos funcionários da Corte. Seus antepassados eram naturais de Jiangxi, mas, a partir da geração do pai de Han Fang, Han Qi, se mudaram para a capital e se estabeleceram. Han Qi teve três filhos; o primogênito Han Yu, o segundo Han Fang, e o terceiro morreu jovem, então não estou falando dele. Todos os três filhos eram da esposa de Han Qi, Lady Zhou. No entanto, sempre houve uma teoria na família de que a mãe biológica de Han Fang não seria ela, mas uma serva-concubina que morreu prematuramente, sendo então adotado por Lady Zhou.

— Han Qi e Lady Zhou preferiam o primogênito e não eram tão gentis com o segundo, sendo igualmente rigorosos com a nora, Lady Lin. Isso encorajou ainda mais os rumores, a ponto de Han Fang acreditar neles. Como Lady Lin não podia ter filhos quando jovem, sofreu muito. A adoção de Han Hui foi porque ela não podia engravidar e Han Fang se recusava a tomar concubinas, então Lady Zhou os obrigou a adotá-lo.

— Então Han Fang na verdade não é filho de Lady Zhou? — perguntou Tang Fan, como quem ouve fofoca.

Wang Zhi lançou um olhar de lado para ele.

— Isso não tem relação com o caso, mas após Sua Majestade ascender ao trono, Han Fang se tornou seu professor e seu status subiu com a maré alta. Lady Lin então deu à luz Han Zao, o que significava que ela não precisava mais ser maltratada e podia se impor diante de sua sogra. Durante todos esses anos, seu relacionamento com a cunhada, Lady Wang, não foi bom. Lady Zhou também quis que Han Fang se divorciasse de Lady Lin por infertilidade e casasse com sua sobrinha, a Jovem Lady Zhou. Han Fang se recusou a divorciar-se, e a Jovem Lady Zhou se recusou a ser concubina, então o assunto ficou em aberto. Hoje, porém, a Jovem Lady é viúva e tem permanecido como hóspede na casa dos Han.

Tang Fan apenas ouviu a história.

— Isso deve significar que Lady Lin fez inimigos em grande quantidade.

Durante a conversa, eles já haviam chegado ao Palácio Oeste. Este era um verdadeiro palácio de exílio: sombrio, desolado e frio mesmo à luz do dia. Ervas cresciam entre as pedras do chão, sem ninguém para contê-las. O sol brilhando nos outros setores do palácio pareceria dourado e esplêndido, sua magnificência incomparável, mas aqui havia apenas um toque de frieza.

Algumas concubinas imperiais do falecido imperador viviam nas proximidades do palácio da viúva. Lady Wu era a única que fora rejeitada e deposta em décadas, então a encontraram facilmente, indo direto para o quarto onde ela vivia. Dois criados faziam guarda no portão do Palácio Oeste. Quando Tang Fan e Wang Zhi chegaram, o jovem eunuco ao lado de Wang Zhi se adiantou para anunciar suas identidades e o propósito da visita.

Os servos se apressaram, gaguejaram elogios a Wang Zhi e então os conduziram animadamente. Wang Zhi, impaciente, acenou para que o jovem eunuco recompensasse os dois e depois os expulsasse.

Era ainda meio-dia, e Lady Wu havia colocado uma cadeira fora do quarto para tomar sol. Havia apenas uma criada ao lado dela, que estava colocando uma almofada nas costas da imperatriz. Mesmo deposta, não era possível que Lady Wu ficasse desacompanhada em seu dia a dia. Com a perda de poder, algumas criadas e eunucos de seu antigo palácio continuaram a servi-la aqui. Naturalmente, seus fundos diários nunca mais voltariam ao estado anterior, e concubinas imperiais vestidas elegantemente não viriam mais prestar respeitos a ela neste lugar.

Aquelas originalmente designadas para servir Lady Wu acreditavam ter subido a um ramo alto, mas, de repente, a imperatriz tornou-se uma prisioneira rebaixada, e elas sofreram muito da mesma forma.

As dificuldades revelavam o coração das pessoas. Ao longo desses muitos anos, alguns haviam empurrado a porta e partido, enquanto outros ainda permaneciam ao lado dela. O pessoal mudava, chegava e ia, o que era normal.

De repente, estranhos apareceram no palácio de exílio, onde há muito tempo ninguém entrava. A criada parou o movimento das mãos, um tanto chocada, e olhou para eles.

Tang Fan aproximou-se e juntou as mãos em reverência para Lady Wu.

— Este humilde oficial é Tang Fan. Fui enviado para investigar o caso de Han Zao e há algumas coisas que gostaria de perguntar a Lady Wu.

Lady Wu continuou a ignorá-lo completamente, olhando fixamente para o horizonte.

O Príncipe Herdeiro havia dito que, por ter sido deposta por um bom tempo, ela permanecia mentalmente instável há bastante tempo. Nem Tang Fan nem Wang Zhi sabiam se era insanidade real ou fingida, mas a grandeza do cargo não funcionaria contra uma mulher assim.

Tang Fan não se deixou desanimar e começou a dar uma breve explicação sobre o que havia acontecido.

Quando ela ouviu a parte sobre a morte de Han Zao, sua expressão mudou levemente, e finalmente olhou para ele.

— Han Zao está morto?! — a criada não conseguiu deixar de exclamar, chocada.

Tang Fan assentiu. Assim que mencionou que a reputação de Consorte Wan havia sido abalada por causa disso, Lady Wu começou a rir, hehehe.

— O bem e o mal recebem o que merecem — disse de repente —, o bem e o mal recebem o que merecem! Não é que não tenha sido pago, apenas o tempo ainda não tinha chegado!

— Foi dito que antes de sua morte, ele havia vindo ao Palácio Oeste para brincar — disse Tang Fan. — Peço que explique esse acontecimento para que eu possa descobrir o verdadeiro assassino o quanto antes.

Lady Wu voltou a ignorá-lo, repetindo continuamente: “O bem e o mal recebem o que merecem.” Tang Fan percebeu, subconscientemente, que ela não era louca; apenas não queria falar com ele. Ainda assim, ele sabia que essa era apenas a forma dela se proteger por falta de alternativas. Se não tivesse espalhado rumores de que havia enlouquecido, Consorte Wan provavelmente não a teria deixado em paz.

Nesse momento, a criada se adiantou.

— Senhores, sirvo ao lado de Lady Wu e nunca a deixo nem por um segundo durante o dia. Sua mente está confusa agora, tornando difícil a comunicação. Posso responder em seu lugar?

— Claro que pode.

Ela parecia abalada.

— Alguns dias atrás, de fato houve uma criança que se perdeu enquanto brincava e entrou aqui por engano. Foi levada embora rapidamente, porém. Na época, perguntei seu nome completo, e ele disse que se chamava Han Zao. Não esperava que…

Tang Fan sabia que, se o Príncipe Herdeiro ocasionalmente confiava a Han Zao a tarefa de visitar Lady Wu sob o pretexto de se perder durante uma brincadeira, então a criada já o conhecia há muito tempo. Para não revelar a relação entre Lady Wu e o Príncipe, ela agora falava mentiras de olhos abertos, tornando impossível para Tang Fan enxergar a verdade.

Mas a tristeza em seu rosto não parecia fingida deliberadamente.

O Príncipe tinha um status especial e não podia aparecer pessoalmente. Aqueles que o acompanhavam estavam sob constante vigilância de Consorte Wan, então ele só podia confiar em um outsider como Han Zao para vir aqui de vez em quando. Este palácio frio era solitário; para essa criada e Lady Wu, ele devia ter sido um dos poucos consolos.

— Permita-me perguntar: quando Han Zao esteve aqui, teve contato com alguém além de você e Lady Wu?

A criada balançou a cabeça.

— Não teve.

— Sua causa de morte foi estranha. Ele morreu ao ser perfurado por um pedaço quebrado de agulha em seu ponto shuifen por outra pessoa.

Enquanto dizia isso, seus olhos iam constantemente da criada para Lady Wu, observando, apenas para perceber que elas voluntariamente exibiam expressões de choque que não pareciam encenadas.

Ele já havia feito sua pesquisa; Lady Wu não possuía nenhum conhecimento médico, enquanto a criada entrou no palácio no sétimo ano de Tianshun, vindo de uma família pobre. Apenas um ano depois, foi designada para servir Lady Wu. Antes disso, nunca havia ido ao hospital imperial, nem tido contato com seus médicos.

— Pense bem. Quando Han Zao esteve com vocês, ele apresentou algum sinal de que algo estava errado? — perguntou.

Ela refletiu com cuidado.

— Ele parecia coçar o estômago constantemente — respondeu, com um pouco de culpa. — Perguntei a ele, e disse que estava um pouco coçando e doendo. Apenas pensei que havia sido picado por um mosquito, e nunca considerei outras possibilidades. Se tivesse descoberto antes, sua vida poderia ter sido salva!

— Quando ele saiu, quem o levou embora?

— Um atendente do Príncipe Herdeiro, chamado Yuan Liang.