CAPÍTULO 66 - Altamente Valorizado

Mais rápido do que se podia dizer, aquela frieza assassina, rodopiando enquanto enchia o céu, foi subitamente forçada a recuar. O único som que se ouviu foi o abafado impacto de um golpe. Ao que tudo indicava, o oponente fora obrigado a interromper o próprio ataque no meio do movimento, sofrendo o contragolpe disso.

Li Man pensou que aquele era um refém fácil de usar, mas, antes que pudesse agarrar Tang Fan pelo pescoço, sentiu uma dor aguda nas costas e soltou um grito. A pessoa que ele usara como escudo já não estava mais ali. Em vez disso, seu pulso recebeu um golpe violento, que o deixou dormente o suficiente para fazê-lo soltar automaticamente a adaga que segurava.

Em apenas um segundo, a situação havia mudado drasticamente.

Li Man vinha de uma família de comerciantes; suas habilidades marciais não eram nada melhores que as de Tang Fan. Caso contrário, ele não teria perdido o controle da própria força ao balançar aquele machado antes. Seus dois subordinados eram muito mais formidáveis do que ele, mas, diante do ataque vindo de todos os lados da Guarda Bordada, resistiram por pouco mais de um minuto antes de não terem outra opção senão serem capturados.

— Como é que vocês todos estão aqui?! — Com as mãos brutalmente amarradas atrás das costas, Li Man encarava o homem à sua frente, incrédulo.

O destino gostava de brincar com as pessoas. A sensação que ele acabara de impor a Tang Fan retornara imediatamente contra si mesmo.

Um Guarda se aproximou e empurrou lentamente a porta de pedra. Sob o olhar arregalado de Li Man, Pang Qi conduziu Qian San’r e o restante da Guarda para dentro, calmamente, vindos do lado de fora.

A porta foi fechada mais uma vez.

A ameaça do monstro que se aproximava não passara de uma ilusão.

Sui Zhou soltou pessoalmente as amarras de Tang Fan, com expressão preocupada.

— Você está bem?

— Estou. — Tang Fan balançou a cabeça e começou a observar o ambiente ao redor.

Pelo que conseguia ver da disposição do local, aquele grande salão era o coração do cofre do nobre de Gong, com o caixão no centro, onde o corpo estava depositado. A decoração do caixão confirmava a especulação anterior de Tang Fan: tratava-se do túmulo de um nobre do período pré-Qin.

Como o espaço era relativamente amplo e possuía antecâmaras que imitavam a residência do ocupante em vida, o fato de o grupo de Li Man ter acendido apenas uma vela fazia com que, fora de um pequeno círculo ao redor da chama, tudo estivesse mergulhado na escuridão total.

Onde quer que estejam, as pessoas tendem a se dirigir à luz e evitar a escuridão, o que faz com que inconscientemente foquem seus olhares onde a vela está. Assim, quando passam a olhar para outro lugar, sofrem uma cegueira temporária. Sui Zhou e os outros se aproveitaram disso, escondendo-se nas antecâmaras, prendendo a respiração e atacando no momento em que Li Man relaxou a guarda. Mesmo tendo percebido isso depois, Li Man ainda achava impossível acreditar. Ele sempre fora confiante em seus próprios arranjos, mas parecia que repetidas vezes acabava sendo jogado diretamente nas mãos de Tang Fan.

— Isso não pode ser…! Nossa gente claramente atraiu todos vocês para longe! Como conseguiram chegar aqui tão rápido?!

Sui Zhou não lhe deu atenção, apenas olhou para Tang Fan.

— A sagacidade e o poder do Enviado Sui são coisas que tu jamais serás capaz de compreender — brincou Tang Fan.

Um leve traço de diversão passou pelos olhos de Sui Zhou, mas, ao se virar novamente para Li Man, seu rosto voltou àquela frieza imperturbável.

— Nós já conhecíamos mais ou menos a estrutura desse túmulo antes de descer aqui—

— Impossível! — interrompeu Li Man antes que ele pudesse terminar.

E havia, obviamente, um motivo para isso.

Para evitar saques, durante o sepultamento da nobreza, até mesmo os artesãos que construíam os túmulos às vezes eram mortos. Assim, não restava qualquer registro para ser transmitido às gerações futuras. Houve também casos como o de Cao Cao, que criou setenta e dois túmulos falsos para confundir os descendentes e impedir completamente o roubo.

A eficácia disso nunca foi garantida, mas, desde tempos imemoriais, todos faziam coisas assim. Um pouco de cautela nunca era demais.

Esse cofre ficava bem abaixo do Abismo Eterno. Pouquíssimas pessoas sequer sabiam de sua existência, quanto mais de sua estrutura.

Diante da expressão de Li Man, que parecia dizer “sou bem-instruído, você não pode me enganar”, Tang Fan explicou pacientemente:

— Antes de me tornar um oficial, viajei pelo país em meus estudos, passando uma vez pela região de Shaanxi, onde não faltam sítios funerários. Diz-se que os túmulos dos reis pré-Zhou foram saqueados até não restar nada há muito tempo, mas suas covas e ruínas ainda existem. Pelas minhas observações, os padrões dessas covas eram praticamente os mesmos.

— O Abismo Eterno possui apenas dois níveis em sua cripta, conforme registrado claramente pelos nossos antepassados. Yingzong de Song foi enterrado às pressas, então não houve tempo para criar passagens secretas. Ainda que você não seja o verdadeiro Liu Daniu, deve ter sido bastante trabalhoso nos atrair até aqui.

— Suas palavras não eram todas mentiras; pelo menos metade era verdadeira. Qian San’r também não mentiu. Juntando os relatos de vocês dois, não foi difícil chegar a uma conclusão: o chamado “terceiro nível” da cripta de que vocês falavam só podia ser o túmulo de outro nobre.

— Foi por isso que mantive isso em segredo. Ao consultar os anais do condado, descobri que este lugar fora o antigo território da Nação de Gong, dentro da área do domínio dos reis Zhou, um feudo do clã Zhou. Em um país tão pequeno, todos os padrões precisavam imitar os do clã Zhou — e os túmulos não eram exceção.

— Então você se baseou nas plantas dos túmulos da Dinastia Zhou que viu em Shaanxi — concluiu Li Man.

Tang Fan assentiu.

— Sim, mas era apenas uma imitação imperfeita. Os túmulos nunca são cópias exatas; mesmo conhecendo o layout geral, haveria erros. Por exemplo, não poderíamos saber onde estavam os mecanismos, mas vocês acabaram nos ajudando nisso.

A voz de Li Man saiu áspera:

— Ajudar como?

— Quando descemos, havia apenas alguns objetos de valor espalhados, sem cadáveres. Se o monstro devorasse carne e ossos juntos, isso até faria sentido, mas pelo relato de Qian San’r, sabemos que o grupo de Li Kui lutou contra ele. Houve uma batalha intensa, então os locais por onde passamos não poderiam estar tão limpos. Por mais feroz que fosse a criatura, ela teria deixado ao menos restos de membros ou pedaços de corpos. Se algo está anormal, há algo estranho por trás disso — alguém limpou tudo de propósito para nos conduzir mais para dentro.

— Faz sentido. E mais?

— Já que estavam nos guiando deliberadamente até aqui, vocês garantiriam sua própria segurança antes de qualquer coisa, sem jamais serem barrados pelos mecanismos do túmulo. Foi por isso que Sui Zhou e eu pudemos trazer pessoas para cá sem preocupações.

Li Man franziu o cenho.

— Quando tentei te matar agora há pouco, o monstro começou a uivar.

Tang Fan murmurou:

— Qian San’r.

Chamado, Qian San’r saiu rapidamente da escuridão, abriu um sorriso bajulador para Tang Fan e levou a mão à boca.

Um som arrepiante ecoou — exatamente aquele lamento fantasmagórico que haviam ouvido antes.

Li Man e seus dois subordinados arregalaram os olhos. Qian San’r estufou o peito, cheio de orgulho.

— Roubar não é meu único talento!

Sua habilidade de imitar sons era incomparável na Gangue do Rio Amarelo; caso contrário, seu mestre não o teria levado para ajudar na vigilância. Embora não fosse algo grandioso, era útil em certos momentos… como enganar o grupo de Li Man.

Na verdade, tudo isso era bastante simples.

Li Man planejara afastar Sui Zhou e os outros enquanto se preparava para abatê-los, começando por Tang Fan e Yin Yuanhua. Contra suas expectativas, os outros haviam se preparado há muito tempo, usando o próprio plano dele contra ele. Por meio daquele seguidor do Lótus Branco que tentou atraí-los para longe, eles obtiveram informações sobre os mecanismos instalados ali.

Somado aos preparativos prévios de Tang Fan, eles já tinham uma noção geral da planta do túmulo antes de descer, então, desde que seguissem em frente por um tempo, não seriam confundidos pelas armadilhas.

E então, Tang Fan e Yin Yuanhua, que vinham logo atrás dos Guardas, desapareceram.

Assim como Tang Fan compreendia profundamente Sui Zhou, Sui Zhou também compreendia Tang Fan. Ele sabia que o outro faria tudo o que pudesse para ganhar tempo até o resgate. A única incógnita era como eles se encontrariam.

Por isso, Sui Zhou ordenou que Qian San’r imitasse o uivo do monstro, atraindo o grupo de Li Man até o salão principal. Foi assim que a cena anterior aconteceu.

Li Man caiu na gargalhada.

— Ouvi certa vez o Velho Li dizer que você era muito inteligente, resolvendo casos como um verdadeiro deus da justiça. Agora que vi com meus próprios olhos, sua fama não é exagerada! Caí nas suas mãos desde o começo! Minha derrota não é injusta!

O Velho Li a quem ele se referia era o antigo mordomo da família Li. Ele tinha um bom relacionamento com Tang Fan, mas acabou sendo queimado vivo na mansão dos Li.

Tang Fan balançou a cabeça.

— Este oficial não sente honra alguma ao ser elogiado por você.

Li Man zombou:

— Infelizmente, você errou. Este não é o quartel-general da Sociedade do Lótus Branco, no máximo um templo secundário. Se espera usar isso para subir de cargo, temo que vá se decepcionar.

— Não estou realmente decepcionado. Não retribuir favores vai contra a cortesia; eu já lhe contei todos os detalhes do que aconteceu, então não é a sua vez agora?

— Pergunte. Direi o que sei.

Li Man foi direto ao ponto. Depois de perceber que não tinha como resistir, passou a cooperar de bom grado. Com a Guarda Bordada o observando como falcões, ele não tinha a menor vontade de testar seus métodos.

Tang Fan não pretendia perguntar por que ele aparecera ali ou coisas do tipo — isso poderia ficar para depois. O mais urgente agora era:

— Quantos membros da Sociedade estão escondidos aqui? Onde estão os outros além de vocês três? E foram vocês que libertaram o monstro?

— Éramos cerca de trinta no início, mas depois de encontrarmos este lugar por acaso, a maioria morreu lutando contra o monstro. Agora restam apenas cinco. Três estão aqui, dois estão do lado de fora — foram eles que atraíram vocês para longe. Quanto ao monstro… — Li Man lançou um olhar ao redor. — Aquilo é um guardião do túmulo.

Pelo relato de Li Man, descobriram que havia uma passagem ligando esse cofre ao rio Luo, com uma porta de pedra no meio, aberta e fechada por um mecanismo. Sempre que o nível da água do Luo baixava, a porta se abria, o guardião retornava ao rio, e então a porta se fechava. Quando o nível subia, a porta se abria novamente, permitindo que o guardião voltasse do rio para o cofre.

O guardião não fora originalmente um guardião, é claro. Provavelmente era alguma fera que nadara do Rio Amarelo até o Luo e que, dois mil anos atrás, fora usada pelos antigos para impedir o saque do túmulo.

O grupo de Li Man pretendia saquear túmulos e acabou encontrando por acaso o cofre da Nação de Gong. Embora tivessem sofrido uma derrota esmagadora, com perdas desastrosas, havia ali tributos funerários extremamente abundantes. Descartando os artefatos de bronze que julgavam sem valor, apenas o ouro, a prata e as joias já eram suficientes para formar pilhas altas em uma câmara lateral.

Uma riqueza dessas era tentadora. Após perder a fonte de renda que era a Gangue do Lado Sul, a Sociedade precisava urgentemente de grandes somas de dinheiro. O grupo de Li Man estava ansioso por contribuir. Depois de tantas perdas, finalmente compreenderam o padrão de aparição do guardião e tentaram reunir os tesouros para contrabandeá-los para fora.

No entanto, já haviam despertado a fúria da criatura. Por isso, desde um ano atrás, os moradores da Vila do Rio Luo vinham ouvindo aquele choro estranho de tempos em tempos — era o guardião.

Tang Fan e os outros já sabiam que, para descobrir a origem do uivo, a vila enviara dois grupos de pessoas. O primeiro, com seis homens, nunca voltou. Todos acreditaram que eram deuses do rio agindo, mas, na verdade, a Sociedade os silenciou.

No segundo grupo estavam oficiais do condado e o chefe da vila, que foram levados a uma caverna de ladrões. Li Man pretendia usá-los como alimento para o guardião, mas temeu que o desaparecimento dessas pessoas atraísse atenção excessiva das autoridades, então libertou de propósito o oficial já enlouquecido e o velho chefe.

Depois disso, usou o neto do chefe para ameaçá-lo, forçando-o a fingir loucura e espalhar que havia deuses no rio. Assim, a atenção de todos seria desviada, ninguém perceberia a caverna abaixo, e o grupo de Li Man ganharia mais tempo para mover os objetos de valor.

O que não previram foi que o grupo de saqueadores de túmulos de Qian San’r apareceria naquele momento, abrindo outra entrada no túmulo de Song e descobrindo o cofre da Nação de Gong por baixo.

O que veio depois era lógico. Li Man e os outros usaram o mesmo método para se livrar dos ladrões, mas negligenciaram Qian San’r, o peixe que escapou da rede por estar do lado de fora. Isso permitiu que o grupo de Tang Fan extraísse muitas pistas dele e descesse para matar o guardião. Nada disso fora previsto por Li Man. Se essas pessoas tivessem chegado alguns dias depois, ele já teria fugido com os tesouros sem qualquer problema, deixando apenas o guardião feroz para quem descesse depois.

Os cálculos humanos não superavam os do Céu. Apesar de um plano aparentemente perfeito, ele não conseguira cobrir todos os detalhes. Um pequeno descuido transformara-se na causa de sua derrota.

Ele não esperava que o enviado imperial fosse seu “velho amigo”, Tang Fan.

Nem que, mesmo com tantos mortos antes deles, esse grupo ainda estivesse disposto a enfrentar os perigos do túmulo, sem medo da morte.

Tampouco esperava que eles já tivessem feito tantos preparativos, chegando a compreender aproximadamente a estrutura do cofre antes mesmo de descer.

Com o ferimento cortante nas costas, a perda de sangue fazia sua visão escurecer. Depois de explicar tudo aquilo, sua boca ficou ainda mais seca, e seu corpo, fraco.

De repente, Yin Yuanhua levantou o pé e o chutou com força.

— Onde você escondeu todos aqueles tesouros?!

Com as mãos amarradas, Li Man foi lançado ao chão sem aviso. Não ficou irritado, apenas ofegava pesadamente.

— Se eu disser, vocês poupam minha vida?

Ressentido por ter sido amarrado, Yin Yuanhua zombou:

— Vocês planejam se rebelar e mergulhar o império no caos! Já seria misericórdia não exterminar nove gerações da sua família, e ainda quer garantir a própria vida? Se não falar, pode morrer aqui e agora!

Como se tivesse ouvido uma piada absurda, Li Man caiu na gargalhada, a dor do ferimento distorcendo seu sorriso.

— Do que você está rindo?! — Yin Yuanhua se arrepiou com aquela risada e tentou chutá-lo novamente, mas foi impedido por Sui Zhou.

Li Man ria sem controle, lágrimas escorrendo pelos cantos dos olhos. Ele lançou um sorriso sinistro para Yin Yuanhua.

— Estou rindo da sua estupidez! Eu disse tudo isso apenas para ganhar tempo e viver um pouco mais. Mas, para vocês, a hora da morte chegou!

Como se colaborasse com suas palavras, no instante em que ele terminou de falar, um lamento estranho ecoou além da porta de pedra.

As expressões de todos mudaram.

Ele continuou rindo.

— Eu disse antes que o guardião do túmulo se move guiado pelo cheiro de sangue, e é extremamente sensível a ele! Foi o meu sangue que o atraiu! Vocês sabem de tudo o que aconteceu, mas ainda assim vão acabar morrendo aqui!

Um estrondo violento veio do lado de fora da porta, como se alguma força estivesse se chocando contra ela. No início, parecia apenas um teste, mas, conforme a outra parte avaliava a resistência da porta, passou a empregar cada vez mais força. O próprio salão chegou a tremer levemente com os impactos, enquanto grandes quantidades de cinza caíam com um chiado.

Li Man continuava rindo.
— Os segredos deste lugar permanecerão ocultos para sempre! Nenhum de vocês vai sair daqui!

Pang Qi deu um tapa forte na parte de trás da cabeça dele.
— Você também vai morrer aqui, não vai?! Para de falar merda e pensa em alguma coisa!

Com esse lembrete, muitos se recordaram de que ainda tinham consigo canhões de mão. Os Guardas que os carregavam rapidamente os encheram de pólvora, apontando-os tensos para a porta e aguardando apenas o momento em que ela não pudesse mais resistir…

Mas as desgraças pareciam sempre acontecer no pior instante possível. Antes que estivessem totalmente prontos, a pedra já não suportou a força brutal dos impactos e se partiu em dois com um estrondo. Os blocos tombaram para trás, e aqueles que não tiveram tempo de se esquivar foram esmagados na hora.

Junto com a completa destruição da porta, uma rajada de vento pútrido atingiu todos de frente, o fedor quase fazendo-os vomitar.

A única vela do salão também se apagou completamente com o impacto.

Felizmente, antes disso, Sui Zhou já havia ordenado que quatro bastões de fogo fossem acesos e arremessados para cada canto. Assim, naquele momento, eles finalmente puderam ver o rosto do guardião do túmulo de que Li Man falara — uma figura negra envolta em vento fétido.

A besta não era muito alta, mas era longa e robusta, com um pescoço comprido. Seu corpo inteiro tinha cerca de três ou quatro vezes o comprimento de um homem adulto. Era coberta por escamas negras, e seus dentes branco-fantasmagóricos e a enorme boca deixavam claro o quão poderosa era sua mordida. Dois olhos vermelho-sangue estavam cravados em sua cabeça erguida, girando lentamente para encarar todos ali presentes de maneira malévola, como se já os tivesse escolhido para um banquete.

Ela tinha escamas e nenhum chifre, mas seus membros possuíam garras. Parecia uma serpente, mas não era; era várias vezes maior que um crocodilo. Um nome passou de relance pela mente de Tang Fan — algo que fora registrado em um livro de criaturas estranhas das Dinastias do Norte e do Sul. Havia séculos que ninguém via um exemplar desses. Ele se surpreendeu ao encontrar um ali, naquele dia.

No entanto, não sentia o menor entusiasmo por testemunhar uma criatura lendária. A aparição do monstro transformara o salão em completo caos.

Seu corpo bloqueava firmemente a entrada, e até o menor movimento de sua cabeça ou cauda lançava os humanos em desordem. Um sabre afiado de aço temperado desceu com força sobre as escamas negras, mas não deixou sequer uma lasca; ao contrário, o sabre, capaz de cortar lenha, entortou-se e se curvou.

A cauda da besta varreu o espaço. Um Guarda foi arremessado no ar instantaneamente e caiu pesadamente no chão, com seu estado desconhecido.

Aproveitando-se do momento em que o monstro se ocupava com os outros, Sui Zhou saltou para cima de suas costas. A criatura pareceu enfurecida, abriu a boca e soltou um grito estridente — não era um rugido, mas o mesmo lamento fantasmagórico que haviam ouvido inúmeras vezes antes.

O som ecoou pela câmara de pedra, fazendo os ouvidos zumbirem e os cabelos se arrepiarem.

Li Man exibiu um sorriso cruel.
— A graça da Sociedade Sagrada para comigo é tão pesada quanto uma montanha. Sem ela, não existiria o próspero Li Man! Chegou a hora de retribuir esse favor! Se eu puder enterrar tantos de vocês comigo, minha morte não será em vão!

Enquanto falava, a porta de pedra foi atingida violentamente mais uma vez.

Aquela porta se abria com engenho. Para humanos, isso não era difícil, mas para animais, era um obstáculo. Ainda assim, o guardião do túmulo do lado de fora claramente possuía certa inteligência; ao perceber que seus golpes contínuos não surtiriam efeito, diminuiu o ataque e passou a tentar outros métodos.

Os que estavam dentro acreditaram que, mesmo não podendo sair por enquanto, o guardião também não conseguiria entrar, e que bastaria esperar até que ele perdesse a paciência e fosse embora. Porém, quando viram a porta sendo empurrada lentamente para dentro, um pavor absoluto tomou conta deles.

Uma garra negra — tão afiada quanto a de uma ave de rapina, mas várias vezes maior — começou a tatear pela fresta da porta.

Com a força monstruosa daquela criatura, ser agarrado por aquela garra provavelmente faria a cabeça de alguém explodir em pedaços. Esse pensamento fez os corações de todos dispararem.

— Segurem a porta! — gritou Sui Zhou.

Nem era preciso ordenar; muitos já haviam avançado e bloqueavam firmemente a entrada com os próprios corpos. Ainda assim, a força do lado de fora era grande demais. Mesmo colocando toda a sua força, mal conseguiam empurrar a porta de volta ao lugar.

Antes que pudessem suspirar aliviados, ela foi atingida novamente!

Muitos ainda estavam pressionados contra ela, e o impacto deixou seus membros dormentes na hora, sem força alguma.

Outro golpe!
Mais um!
E mais outro!

— Canhões, preparar! — ordenou Sui Zhou.

Acompanhado de um estrondo surdo, a pólvora nos quatro canhões se incendiou e explodiu para fora, atingindo a besta em cheio.

No entanto, sob o olhar cheio de expectativa de todos, o grito do monstro apenas ficou mais agudo, ainda mais irritado. Com a velocidade de um raio, ele avançou sobre um dos Guardas que empunhava um canhão e abriu sua boca pútrida.

— Aaaaaaaaaahhh—!

O grito do Guarda foi interrompido abruptamente. Seu braço e metade do ombro foram arrancados de uma só vez, o sangue jorrando e respingando no rosto do companheiro ao lado, que nem teve tempo de reagir.

Todos ficaram paralisados, observando aquela cena horrenda.

Com um poder ofensivo tão assustador, mesmo todos juntos não eram páreo para ele!

Quando ouviram Li Man dizer que perdera mais de vinte homens, não haviam levado aquilo tão a sério. Agora, parecia que ele não exagerara em nada.

— Outra rodada! — bradou Sui Zhou, arrancando os demais do torpor.

Pang Qi arrancou um canhão das mãos de um subordinado e gritou:
— Carrega!

No instante seguinte, a cauda da besta chicoteou em direção a eles. Segurando o canhão, tiveram de se jogar e rolar pelo chão, esquivando-se desesperadamente.

Em meio a esse caos, pessoas sem artes marciais como Tang Fan e Yin Yuanhua só podiam se esquivar por todos os lados, fazendo o possível para não atrapalhar ainda mais os Guardas. Se também entrassem em perigo, ainda mais gente seria arrastada junto.

Vendo que os quatro bastões de fogo estavam prestes a se apagar, Tang Fan aproveitou um momento para acender outros e lançá-los ao redor. Do outro lado, os canhões dispararam novamente, atingindo a cauda do monstro. Clarões iluminaram o ar, acompanhados de sons surdos.

Apesar de suas escamas o tornarem praticamente imune às armas de fogo, a força do impacto ainda fez seu enorme corpo estremecer. Aproveitando essa raríssima oportunidade, Sui Zhou, que vinha lutando para se manter firme o tempo todo, escalou o corpo da besta, ergueu o sabre bem alto e o cravou diretamente em um de seus olhos!

— Hyyyyyyyyyyyy!

Seu grito soou como o uivo de uma mulher. A criatura enfurecida o arremessou para longe.

— Ataquem o abdômen! — ele gritou.

Os Guardas ergueram os sabres e saltaram. Aproveitando-se do olho cego do monstro, da dor lancinante e de seus movimentos desordenados, as lâminas golpearam seu ventre — a parte mais macia de todo o corpo. Mesmo ferida e menos ágil, a força da criatura parecia ainda maior. Em meio aos seus golpes frenéticos, os Guardas mal conseguiam se aproximar. Muitos foram pisoteados ou cortados pelas garras, ossos quebrando, sangue jorrando.

A diferença de poder entre os dois lados era absurda. Mesmo com vantagem numérica, a situação continuava extremamente perigosa. Eles haviam vindo preparados para matar monstros, razão pela qual Sui Zhou trouxera os canhões; naquela época, possuir armas de fogo era praticamente sinônimo de invencibilidade, capaz até de enfrentar a cavalaria mongol. Ainda assim, ninguém esperava que nem os canhões fossem eficazes contra aquela besta.

O inimigo era protegido por uma armadura de escamas, tendo como únicos pontos fracos o ventre e os olhos. Além disso, apesar do tamanho, não perdia agilidade, e seu poder ofensivo era aterrador. Era difícil até encontrar uma brecha para atacar, ainda mais porque aquele olho não fora destruído com facilidade.

Mesmo assim, agora que conheciam sua fraqueza, ainda havia esperança de uma solução.

O único olho restante brilhava com ainda mais ferocidade e sangue. Rugindo loucamente no salão, a criatura agitava cauda e garras, ceifando vidas por onde passava, como uma foice.

Yin Yuanhua tremia encostado na parede. De repente, as garras vieram rasgando o ar em sua direção — ele empalideceu, encarando-as em choque, esquecendo-se completamente de reagir.

Nesse exato momento, Tang Fan se lançou e o puxou para fora do caminho. Yin Yuanhua tropeçou, escapando por um triz. As garras cortaram a parede com violência, deixando três sulcos profundos.

Se ele ainda estivesse ali, agora haveria apenas um corpo dilacerado.

Ele se apoiou na parede, atônito, tentando recuperar o fôlego, como se não acreditasse que havia escapado da morte.

— Vá para uma antecâmara! — Tang Fan gritou, em contraste com sua habitual elegância. Ele havia usado muita força para puxar Yin Yuanhua, e seu rosto não parecia melhor que o do outro.

Mas o perigo voltou a cair sobre eles num piscar de olhos.

O guardião do túmulo pareceu perceber que aqueles dois humanos eram alvos mais fáceis. Com um giro de cabeça, abriu a enorme boca, as presas quase tocando-os. O intervalo entre Tang Fan salvar Yin Yuanhua e a besta virar a cabeça pareceu uma eternidade condensada em um piscar de olhos.

Era impossível para o monstro morder duas pessoas ao mesmo tempo; seu primeiro alvo foi Yin Yuanhua. O homem estava pálido como a morte, mas sua reação foi ligeiramente mais rápida dessa vez.

Não havia tempo para fugir. A criatura era muito maior e já havia bloqueado toda rota de escape. Yin Yuanhua finalmente reagiu — puxou Tang Fan para a frente e se escondeu atrás dele, tentando usá-lo como escudo humano para desacelerar o ataque e então fugir.

Ninguém esperava que ele fizesse algo assim.

Tang Fan não teve tempo de se esquivar. Ele viu o próprio ombro prestes a ser arrancado, como acontecera com aquele Guarda antes, quando um lampejo de sabre cruzou sua visão — e os dentes da besta se chocaram contra uma lâmina!

Sui Zhou!

No momento mais crítico, Sui Zhou avançou para ajudá-lo, usando seu sabre de aço temperado para bloquear o ataque!

A lâmina feriu a boca macia da criatura, manchando-a de sangue. Furiosa, ela mordeu o sabre e o arremessou com violência, lançando Sui Zhou contra a parede.

Ele caiu pesadamente, cuspindo um bocado de sangue.

— Guangchuan! — Tang Fan se atirou para ajudá-lo, os olhos tão arregalados que pareciam prestes a se partir.

O rosto de Sui Zhou estava pálido como papel votivo, os olhos firmemente fechados. Seus órgãos internos provavelmente haviam sido feridos, pois ele não tinha forças nem para falar.

O corpo quente em seus braços estava tão próximo, mas, naquele instante, Tang Fan sentiu um medo profundo — o medo de perdê-lo.

Na primeira metade de sua vida, seus pais haviam morrido cedo, e sua irmã mais velha se casara para longe. Ele acreditara estar sozinho no mundo, livre de preocupações, sem amarras. Acreditara que, se não aguentasse ser oficial, poderia simplesmente largar o cargo e partir, e que não havia nada neste mundo que não pudesse abandonar.

Só agora percebeu o quanto valorizava esse homem em seu coração — tão profundamente que não suportava a ideia de perdê-lo.

Nesse momento, Yin Yuanhua percebeu que o monstro havia se afastado da entrada e, tomado de alegria, correu para fora sem hesitar.

Ao ver isso, Pang Qi gritou:
— Esse monstro é forte demais! Precisamos recuar, reunir tropas e—

Ele não conseguiu terminar a frase. Um grito horrível veio de fora da porta.

Era Yin Yuanhua!

Antes que alguém pudesse reagir, uma cabeça voou para dentro, girando até rolar pelo chão.

Yin Yuanhua havia morrido de olhos abertos.

— Tem outro lá fora! — gritou Pang Qi com urgência.

No corredor envolto por uma escuridão densa, perigos desconhecidos pareciam estar à espreita.

Um só já era difícil o bastante — e havia outro?

Essas bestas eram astutas. Uma varria o interior, enquanto a outra vigiava do lado de fora, confinando-os ali sem qualquer rota de fuga.

Uma sombra pesada se abateu sobre o coração de todos.

Era isso. Li Man só dissera que existia o guardião do túmulo — nunca afirmara que poderia haver apenas um.

Tang Fan percebeu que havia cometido um erro.

Subestimara Li Man. Por tê-lo capturado da última vez, passara a vê-lo como alguém comum. Mal sabia que, por trás daquela aparente rendição, ele escondera muito mais coisas.

Se o verdadeiro poder da Sociedade do Lótus Branco fosse tão fraco assim, como a Corte teria tanta dificuldade em erradicá-la completamente?

Li Man provavelmente previra esse desfecho havia muito tempo, aguardando que todos morressem ali!

E quanto ao próprio Li Man, agora?

Nesse momento, aproveitando-se do caos — quando ninguém tinha atenção de sobra para ele —, correu até o caixão e começou a tentar empurrar a tampa com a parte superior do corpo.