CAPÍTULO 47 - Vendo um Fantasma

Prestar homenagens de Ano Novo durante as celebrações era algo esperado. Ao amanhecer do primeiro dia do ano, Tang Fan foi com Sui Zhou à casa dos Sui para prestar respeito aos pais dele, terminando com uma visita à vizinha família Zhou para cumprimentar a Senhora Zhou.

O filho dela havia retornado à capital, tornando a casa animada. Pessoas idosas como ela adoravam ver a excitação de seus descendentes enchendo os salões. Ela também repetia elogios a Tang Fan, um jovem que já conhecia, e o apresentou à família do tio de Sui Zhou.

Ao saírem da casa dos Zhou, Ah-Dong estava eufórica por ter recebido muitos envelopes de dinheiro do Ano Novo. — Para qual casa vamos prestar respeito agora? — perguntou a Tang Fan, esfregando as mãos com ganância.

Ele a olhou de lado. — De qual você quer receber dinheiro, hm?

Seus pensamentos haviam sido completamente decifrados, mas ela não se envergonhou, mostrando a língua. — Certo?! O melhor é juntar tudo até minhas mãos ficarem moles.

Tang Fan a deu uma bronca sem piedade. — Nem pense nisso. Eu só tenho uma irmã em Xianghe, cuja família seria ruim de incomodar no Ano Novo, e não tenho outros parentes na capital, então você vai para casa e comer os bolinhos obedientemente! Além disso, quanto você já conseguiu? É diferente do que eu ainda não te dei?!

— É sim — ela riu. — O que você dá é seu, e o que eu coleto é meu!

— Certo, sua pequena traquina. Todo o meu carinho por você foi em vão.

Ele sabia que ela na verdade não pensava assim, ele apenas estava acostumado a disputar palavras de forma animada e alegre. Ah-Dong normalmente cuidava do dinheiro, e depois que aprendeu a escrever caracteres e a fazer contabilidade, cada traço seu era correto. Como ela mesma dizia, depois de se tornar administradora, ela economizava um pouco do salário miserável de Tang Fan todos os meses, preparando-se para quando ele tomasse uma esposa no futuro.

Ele também pretendia reservar um pouco de dote para ela, é claro. Todos se cumprimentavam com gentilezas semelhantes, então não havia necessidade de dividir as coisas de forma tão decisiva, senão não seriam mais uma família.

Em seguida, ele levou Ah-Dong com ele para visitar a Fazenda Pan. Ele ia prestar respeito a Pan Bin, mas os servos informaram que o homem estava fora, cumprimentando seus próprios superiores, então ele apenas pulou essa etapa e voltou para casa.

Hoje em dia, fora os superiores mais importantes que exigiam uma visita pessoal de Ano Novo, era comum entre todos enviar cartões de Ano Novo para amigos e colegas. Havia pessoas demais; às vezes, dava para ir a esta casa, mas não àquela, tornando difícil evitar favoritismos. Se fosse preciso visitar todas as casas, provavelmente não terminariam de prestar homenagens até o dia quinze. Enviar apenas servos com cartões, com seu nome e algumas palavras de bênçãos escritas dentro, já era considerado a máxima cortesia.

Também havia muitos que não enviavam nada, como Tang Fan. Ele não tinha servos em casa, o que significava que teria que correr por conta própria, mas se isso fosse quebrar suas pernas, era melhor nem sair. Depois do Festival das Lanternas, todos se reuniriam para uma refeição em um restaurante de qualquer forma, então estaria tudo bem.

Por esse motivo, pessoas como ele adoravam celebrar o Ano Novo. Sua posição oficial atual era baixa, então não havia muitas formalidades sociais complicadas. Ele também não tinha um cargo lucrativo em nenhum bureau importante, então ninguém perderia tempo do festival enviando presentes. Isso lhe poupava muito trabalho. Do segundo ao quinto dia, ele ficava preguiçosamente em casa, todos os dias, até o meio-dia, quando Ah-Dong ficava ao lado da cama puxando sua orelha para tirá-lo de lá.

Ainda assim, depois desses seis dias, sua vida não era tão boa. Do sexto ao décimo de janeiro, ele tinha que lidar com um monte de deveres oficiais complexos no bureau.

A maneira como essas férias eram organizadas não era muito racional. Imagine: terminavam no quinto dia, depois recomeçavam no décimo primeiro, com cinco dias de trabalho no meio. Ninguém havia se recuperado do conforto do Ano Novo, e todos já estavam ansiosos pelo período de férias do Festival, então obviamente não estavam com vontade de trabalhar.

Geralmente, nada de novo e grande acontecia nesses dias; eram principalmente velhas tarefas acumuladas em Shuntian, que não poderiam ser resolvidas de imediato, nem apressadas em poucos dias. Tang Fan sempre trabalhava de maneira metódica; fazia Du Jiang organizar muitas coisas por ordem de importância para entender claramente o que deveria ser feito primeiro ou depois.

Assim, as férias do Festival chegavam no décimo primeiro dia.

Ah-Dong estava extremamente feliz, porque o Festival mais solene do ano era o do Solstício de Inverno, o mais unificador era o Ano Novo, mas o considerado mais empolgante era o das Lanternas.

O mercado de lanternas que surgia a cada ano era famoso. Toda a rua era coberta por lanternas multicoloridas, camadas e mais camadas delas, todas com formas diferentes. Árvores de fogo, flores de prata, pontes de estrelas e cadeados de ferro — era uma visão extremamente espetacular. Somente nesse dia do ano todos saíam para ver as lanternas, fossem filhas solteiras que nunca haviam saído de casa ou mulheres casadas que seguiam rigorosamente as virtudes de esposa. Era como se a cidade inteira estivesse em movimento, com pessoas infinitas saindo de seus becos. Não era de se admirar que ela estivesse tão empolgada.

Começou exatamente no início das férias dos oficiais. O mercado, na verdade, fora lançado de forma autônoma pela câmara de comércio da capital, já que podiam aproveitar o período do Festival para fazer um pouco mais de negócios. Quando a multidão aumentava demais, porém, a segurança pública inevitavelmente se tornava caótica, e as autoridades precisavam ser enviadas para assumir a responsabilidade pelas patrulhas.

Mas quem iria querer trabalhar enquanto os outros se divertiam, e em um feriado tão grande? Quando o mercado começou no Grande Ming, na Prefeitura de Shuntian, o Escritório Militar dos Cinco Distritos e até departamentos como a Guarda de Brocado haviam se esquivado dessa responsabilidade, não querendo assumir o trabalho. Mais tarde, ocorreu um incidente fatal de esmagamento, e só então o Gabinete ordenou que cada bureau tivesse algumas pessoas de patrulha nessa época do ano, com a divisão responsável principal sendo rotacionada anualmente, formando assim uma rotina de efeito duradouro.

Este ano, o Escritório dos Cinco Distritos estava encarregado da patrulha. A Prefeitura de Shuntian e a Guarda de Brocado precisavam apenas enviar um pequeno contingente de auxiliares — e Sui Zhou estava justamente encarregado dessa tarefa para a Guarda.

Ele havia sido promovido novamente não muito tempo atrás pelo seu manejo do caso de Huang Jinglong, e agora era um Vice-Milarch. Quando um homem alcançava o Dao, os animais ao seu redor também ascendiam aos Céus; ele não sentia muito sobre isso, mas seus subordinados estavam extasiados, acreditando que estavam seguindo um chefe com promissora trajetória.

Sui Zhou não gostava de conversar, mas isso não significava que fosse ignorante sobre os caminhos do mundo. Antes do feriado, havia presenteado seu grupo de subordinados com comida e vinho promocional. No entanto, por ter que ajudar na patrulha e manter a ordem naquele dia, não pôde acompanhar Tang Fan e Ah-Dong para um passeio.

Tang Fan levou-a para ver as luzes, com a multidão quase os separando. Ela, jovem, não tinha visto muito do mundo e estava bastante encantada com a animação, mas ele a conduzia firmemente pela mão, temendo que se separassem.

Desde tempos imemoriais até agora, muitos traficantes de pessoas estavam entre a população, e gostavam particularmente de ir atrás de mulheres e crianças bonitas, fofas e adornadas. Não importava quão celebrada fosse a origem de alguém; uma vez nas mãos dos traficantes, só restava resignar-se ao destino. Antes da Dinastia Song, houve casos trágicos de parentes imperiais e nobres sendo sequestrados. Na Ming, não houve desses casos, mas muitos ainda desapareciam todos os anos, alguns vendidos para bordéis, outros como escravos. Vidas perfeitamente boas eram arruinadas, destinos completamente miseráveis.

Uma garotinha gordinha como Ah-Dong era um dos alvos principais dos traficantes.

Passearam pelo mercado por alguns minutos e também tentaram adivinhar charadas de lanternas. Tang Fan acertou tantas seguidas que o rosto do vendedor-prêmio ficou escuro; então, o rapaz percebeu que a situação não estava boa e rapidamente se retirou. Ah-Dong, por sua vez, estava coberta com os prêmios recebidos: segurava uma lanterna-flor, tinha uma pulseira em uma mão, uma flor de seda na cabeça e bugigangas nos braços. Não era de se admirar que o rosto do vendedor estivesse tão feio; se Tang Fan tivesse continuado a ganhar, provavelmente teria que dar a ele toda a propriedade da família.

Cansados da caminhada, prepararam-se para encontrar um lugar para sentar e descansar, aproveitando para comer algo.

Por coincidência, a barraca de wontons que Tang Fan frequentava ainda estava aberta. Os donos pareciam se esforçar ao máximo para ganhar algum lucro com o feriado, extremamente ocupados.

Ainda assim, como cliente habitual, uma mesa extra sempre podia ser providenciada. A proprietária elogiou um pouco Ah-Dong e serviu duas tigelas de wontons e dois youbing.

— Irmão mais velho, vamos voltar e adivinhar mais charadas depois! — disse Ah-Dong, tendo acabado de ver outras pessoas quebrando a cabeça enquanto Tang Fan acertava uma após outra, sentindo-se autoconfiante e honrada, com o rosto cheio de orgulho.

— Voltar? — Ele sorriu amargamente. — Você não viu que o vendedor parecia prestes a me engolir? Que tal deixar um caminho de sobrevivência para os outros, e não só para você?

— Vamos encontrar outra barraca, então. Não é só ele que tem charadas. Ouvi dizer que também há atividades de lanternas no Imortal Convidado!

— Sério? Vamos dar uma olhada depois…

Logo após abaixar a cabeça para beber um pouco de caldo, ele levantou-a casualmente e, inesperadamente, viu alguém passando à sua frente, não muito longe. O meio bocado que ainda tinha quase saiu todo, transbordando pelo nariz, fazendo-o tossir até sentir o interior rasgar.

Ah-Dong rapidamente bateu nas costas dele, repreendendo-o como se fosse um velho debilitado. — Quantos anos você tem, para se engasgar com comida?

Não havia tempo para rir; sua mente ainda estava imersa no susto recente.

Deuses acima! Ele acabara de ver um fantasma?!

Após o súbito evento, ele comeu um wonton distraidamente.

Como Ah-Dong estava com ele, não podia simplesmente deixá-la para ir atrás para ver melhor. Além disso, a pessoa rapidamente desapareceu na multidão após um único olhar apressado. Se ele não tivesse certeza de que sua própria visão não estava turva, teria acreditado que havia tido alucinações.

Quando Ah-Dong terminou seus wontons, caminharam na direção do Imortal Convidado. Havia muitas pessoas na rua principal, então Tang Fan optou por um beco menor para evitar a multidão. O caminho era um pouco mais longo, mas, com o fluxo mais livre, na verdade era mais rápido.

Talvez todos que moravam nos becos tivessem saído para ver as lanternas, ou ninguém gostasse de pegar o caminho longo como ele, porque ao entrarem no beco, estava muito silencioso, um mundo completamente diferente da agitação externa. Ah-Dong, normalmente despreocupada, agora estava um pouco apreensiva. Antes que Tang Fan pudesse dizer algo, ela firmemente segurou sua mão.

— Irmão mais velho…

— Hã?

A pequena dama hesitou. — Está tão escuro aqui. Há fantasmas?

Ele riu alto. — Como está escuro? Há uma rua principal no fim do beco. O caminho à frente não está iluminado—

Antes que pudesse terminar a palavra “em frente”, ele foi subitamente atingido no ombro por trás. Apesar de saber que não podia ser um fantasma, não pôde evitar um grande sobressalto.

Como se percebesse seu susto total, Ah-Dong inconscientemente olhou para trás também.

— Iiii! UM FANTASMA! — gritou ela, aterrorizada.

Tang Fan rapidamente virou-se para olhar. Tudo o que viu foi alguém parado muito perto, olhando-os com olhos sombrios.

À primeira vista, isso realmente poderia arrepiar qualquer um. Porém, Sir Tang era um estudioso confucionista e acreditava em não falar sobre o sobrenatural. Seu susto foi puramente pelo acontecimento repentino, que logo superou. Segurando a mão de Ah-Dong, recuou alguns passos rapidamente e então fitou a pessoa que não demonstrava intenção de avançar novamente. Focando os olhos, seu coração gradualmente voltou ao normal.

— Diga-me, Eunuch Wang, que brincadeira é essa? Mesmo que eu não seja agradável de se ver, não precisa se ocupar tanto, sabia? — disse, irritado.

Qualquer outro que fosse atingido no ombro em um beco à noite provavelmente não ficaria contente também.

— Venham comigo — a voz de Wang Zhi estava abafada e um pouco baixa, diferente do habitual. Parecia que ele deliberadamente baixava o tom para ocultar sua identidade.

Dito isso, virou-se e seguiu em frente. Tang Fan não teve tempo de pensar mais, e apressadamente seguiu com Ah-Dong.

Como chefe de uma agência de espiões, Wang Zhi conhecia há muito tempo todas as ruas internas e externas da capital como a palma da mão, mais familiar do que Tang Fan. Ele os levou por muitos caminhos sinuosos, de uma rua pequena a uma rua principal, depois de uma rua principal a outra pequena, escolhendo deliberadamente a rota mais longa. Tang Fan quase desmaiou de tanto dar voltas antes de finalmente chegarem ao destino… que coincidentemente era a parte de trás do Imortal Convidado, onde Tang Fan havia planejado levar Ah-Dong.

No entanto, Wang Zhi não entrou no Imortal Convidado, mas no Imortal Nuvem, logo atrás, indo direto a uma sala privada conhecida. Ele nem precisou que alguém o guiasse até lá. Tang Fan supôs que a sala fosse uma que Wang Zhi reservava o ano inteiro, para poder conduzir convenientemente alguns assuntos particulares, como estava fazendo agora.

Claro, ele não tinha a menor ideia do que Wang Zhi queria tratar.

Ao entrar na sala, o Eunuco Wang tirou o capuz de sua capa, desfez a amarra do pescoço e a jogou de lado, mostrando um semblante aliviado, como se tivesse tirado um peso das costas. Soltou um suspiro longo. — Isso aqui é realmente sufocante!

Tang Fan observava-o em silêncio.

— Por que está me olhando assim?! —

— …Se não me engano, você não deveria estar em Datong agora?

— Sim, mas voltei sob ordens secretas de Sua Majestade. Além dos meus confidentes, vocês dois agora também sabem. Se meu paradeiro vazar, com certeza terá algo a ver com vocês.

Tang Fan revirou os olhos. — Estou realmente mais prejudicado que Dou E. Com você circulando por uma rua movimentada, à vista de todos, não seria surpresa se alguém o reconhecesse.

Wang Zhi resmungou. — Você se faz de importante, eu estou… —

Tang Fan o interrompeu rapidamente. — Já que voltou por ordens, não quero ouvir nada. Quanto mais segredos alguém sabe, mais rápido morre.

— Já é tarde, você vai ter que ouvir. — Wang Zhi simplesmente não se importava. — Recentemente chegou um relatório real dizendo que figuras suspeitas teriam sido vistas no Monte Longevity. Depois de investigarem por muito tempo e não encontrarem nada, Sua Majestade me convocou, então voltei correndo para organizar a equipe para a investigação destes últimos dias. Mas então, aconteceu outra grande coisa! Quando chove, realmente desaba! Que azar!

Ele esperou por um tempo, mas não ouviu Tang Fan responder. — Por que não me pergunta o que aconteceu?

— Não quero saber de nada, mas pelo que você disse, mesmo que eu não pergunte, você contaria de qualquer forma — respondeu Tang Fan, sem alternativa.

— A filha mais nova de Zhu Yong e o neto do Assistente Ministerial Geng desapareceram juntos.

O outro soltou um “ah”. — Quando?

— Hoje à noite. Acabei de saber. Ainda não tive tempo de relatar a Sua Majestade, mas mesmo que ele soubesse, provavelmente só nos mandaria encontrá-los, e rápido. Zhu Yong agora é Comandante Adjunto da expedição do norte, e está lutando na linha de frente. Como ele teve uma filha em idade intermediária, a estima como um tesouro… Receio que, se ele soubesse disso, sua mente se desviaria da batalha, e ele voltaria correndo para procurá-la. — Tang Fan assentiu, indicando que compreendia.

Em todo festival, o período em que todas as famílias da capital saíam às ruas era também o momento em que os casos de desaparecimento aumentavam drasticamente. Traficantes frequentemente observavam esses momentos oportunos, pois quanto mais pessoas houvesse ao redor, mais difícil seria recuperar os desaparecidos. Como o toque de recolher noturno havia sido suspenso, uma vez que os traficantes saíssem da cidade, seria ainda mais difícil — como tentar pescar uma agulha no fundo do mar. Mesmo que não saíssem, Pequim inteira era enorme; mobilizar imediatamente toda a Guarda de Brocado e o Depósito Ocidental ainda assim não garantiria que cada canto fosse vasculhado. Muitas crianças acabavam separadas de seus parentes para sempre.

Agora, porém, as mãos dos traficantes tinham colocado-se sobre filhos de oficiais. Como isso poderia ser tolerado? Se não fossem encontrados, e a notícia se espalhasse, não prejudicaria departamentos como os Depósitos e a Guarda de Brocado? Eles se tornariam nada mais que belas arrumações de flores; poderiam muito bem ter voltado para casa para mamar no peito de suas mães, em vez de trabalhar por aqueles salários todos os anos.

O Imperador também ficaria desconfiado: Vocês nem conseguem encontrar uma única pessoa, como poderiam realizar algo maior para mim?

Por esse motivo, Wang Zhi precisava acompanhar de perto, fosse em público ou em sigilo. Ele estava apenas circulando pelas ruas para localizar rastros dos traficantes, e há muito já havia plantado discretamente seus vigilantes. Misturando-se à multidão e fingindo ser um cidadão comum, assim que descobrissem sinais de sequestro infantil, perseguiriam imediatamente, seguiriam o rastro até a origem e capturariam tudo de uma só vez.

Era um plano excelente. Uma pena que o Chefe Eunuco Wang e seus subordinados tivessem vagado por meio shichen e não houvesse ocorrido qualquer tipo de agitação.

Ficava claro que esses traficantes eram muito cautelosos. Se não tivessem certeza de que poderiam sequestrar alguém, não agiriam precipitadamente.

— Se precisar da ajuda da Prefeitura de Shuntian, dê o comando, Eunuco Wang — disse Tang Fan.

Wang Zhi encolheu os lábios. — Não precisa. A Guarda de Brocado e o Depósito Oriental também foram acionados. Será que sua Prefeitura vai se sair melhor?

Tang Fan perguntara apenas como gesto de cortesia. Como não precisava da ajuda deles, não buscava desgostar ninguém; preferiu indagar sobre algo que realmente lhe interessava. — E a guerra na linha de frente, como vai?

A expressão do outro relaxou um pouco. — Wang Yue e Zhu Yong são ambos experientes em assuntos militares. Não há muito com que se preocupar. Em mais meio mês, certamente terão vitória.

Tang Fan também relaxou. — Isso é bom. Com a vitória relatada, os tártaros não ousarão invadir tão facilmente por um tempo. A fronteira finalmente terá um pouco de paz.

Wang Zhi zombou. — Que tédio. A montanha não vem até mim, então não posso ir até a montanha? É uma oportunidade rara. Devemos avançar com a vitória, buscando uma ainda maior!

— Os tártaros são especialistas em guerrilha e possuem cavalaria feroz. Tenha cuidado, Eunuco Wang — lembrou Tang Fan. — Além disso, a Corte pode discordar.

— Eu tenho meus métodos.

Tocando nesse assunto, Tang Fan não disse mais nada. Wang Zhi tocou o sino, e os pratos começaram a chegar em sucessão.

Os trabalhadores do Imortal Nuvem já haviam visto muitas situações que nunca poderiam ser faladas em voz alta. Ao ver Wang Zhi ali, que deveria estar na linha de frente, desviaram os olhos, permaneceram em silêncio, o tomaram como transparente, colocaram os pratos e saíram. Nunca permaneciam muito tempo, agindo como se Tang Fan e Ah-Dong não existissem.

— Deveria tomar cuidado — Tang Fan teve que dizer. — Já que não quer que seu paradeiro seja descoberto, é melhor voltar cedo. Os trabalhadores aqui ainda são estranhos.

Wang Zhi sorriu de forma estranha, e então fez-lhe uma pergunta inusitada. — Você comeu no Imortal Convidado no dia seis do mês passado, certo?

Tang Fan estremeceu. Um arrepio percorreu todo o corpo. Quis perguntar se ele havia plantado alguém para monitorá-lo, mas após pensar melhor, outra pergunta saiu. — Você é dono do Imortal Convidado?

Como esperado, Wang Zhi sorriu suavemente. — Você é bem perspicaz. Sim, o Depósito Ocidental é um dos proprietários deste restaurante.

— Um dos? — Tang Fan ergueu uma sobrancelha.

— Esse negócio originalmente pertencia ao Comitê Comercial Zheshang. Mais tarde, o Depósito Ocidental também investiu. Os clientes se amontoam aqui como nuvens, então é o melhor lugar para obter informações.

Tang Fan não entendeu por que ele queria informá-lo disso, apenas quis rir amargamente. — Tenho medo de vir aqui comer da próxima vez, para você não saber nem quantas vezes vou ao banheiro.

— Nunca fiz nada vergonhoso em minha vida, então não temo fantasmas batendo à minha porta à meia-noite.

— Pare então. Se eu flertasse com uma cantora aqui e ela acabasse sendo espiã do seu Depósito, eu nunca escaparia disso.

Wang Zhi zombou. — Você pensa nessas coisas sem futuro o dia inteiro, hein? Não é à toa que seu cargo oficial ainda não subiu até agora!

— O fato de eu ter conseguido o sexto posto na minha idade já é algo ótimo. Quem é que pode se igualar a você, ainda não coroado e já no comando do Depósito Ocidental, e agora com força militar extra? Gente tão poderosa quanto você é pouca, sob este céu.

Wang Zhi costumava gostar de ouvir elogios, mas em vez de parecer satisfeito com as palavras bonitas de Tang Fan, suspirou. Este ficou um tanto confuso, porém Wang Zhi não explicou, então ele não insistiu. Precisava-se ‘ir’ na hora, então desculpou-se e saiu.

Quando voltou à mesa, percebeu que Ah-Dong, que até então estava sentada e comendo obedientemente na sala privada, havia desaparecido. Wang Zhi continuava ali, porém, comendo e bebendo tão calmo quanto antes.

— Onde está a Ah-Dong? — Tang Fan perguntou apressado.

— Pedi que fizesse um favor. — Wang Zhi levou a comida à boca, pousou os hashis e pegou a toalhinha úmida e quente que haviam trazido para limpar a boca.

Tang Fan franziu o cenho. — Ela é só uma garotinha. Que tipo de favor poderia ajudar você? Não brinque, Eunuco Wang. Diga-me onde ela foi que eu vou atrás.

— Por que eu brincaria com você? — respondeu ele. — As trilhas desses traficantes são bem escondidas e misturam-se na multidão, difíceis de distinguir. O jeito é ir ao coração da toca do tigre. A menina é esperta e obediente; assim que pedi que servisse de isca, ela aceitou. Se esse caso for resolvido, vou anotar um grande mérito pra você.

Ao ouvir isso, Tang Fan ficou furioso, mas contido. — Ah-Dong é minha irmã, não isca de ninguém! —

Wang Zhi manteve a calma. — Não se preocupe. Estou mandando ela passear aleatoriamente pela multidão, fingindo ser uma criança perdida. Se nada de errado acontecer, os traficantes certamente irão atrás dela. O Depósito tem olhos e ouvidos por toda parte, e já pus gente para segui-la; assim que nosso alvo se mexer, podemos intervir a qualquer momento, seguir o rastro e desenterrar o covil.

Vendo a raiva contida de Tang Fan, ele riu alto. — Sua irmã é mais sensata do que você. Disse a ela que, quando isso acabasse, você poderia ser promovido, e ela concordou na hora. Ela é bonitinha com você. Ouvi dizer que vocês não são irmãos de sangue?

Tang Fan, irado e angustiado, não teve ânimo para trocar mais palavras. — Vou procurá-la — disse, levantando-se e saindo.

— Pare! — bradou Wang Zhi. — Ela não corre perigo. Não alerte o inimigo!

— Ela não é minha irmã de sangue, mas a amo como se fosse — respondeu Tang Fan friamente. — Imagine se sua irmãzinha fosse usada de isca e capturada por traficantes, e eu lhe dissesse para não se preocupar. Você permaneceria sereno?

Wang Zhi ergueu a sobrancelha. — Eu não tenho irmã, então não posso responder, mas já disse: gente do Depósito a está seguindo. Nada lhe acontecerá.

— Como pode garantir isso? Há uma grande diferença entre ‘ela não morrerá’ e ‘ela não perderá membros’. —

O outro não respondeu, pois, obviamente, não podia garantir.

Tang Fan, como Juiz de Shuntian, vira muitos casos de mulheres e crianças raptadas e vendidas. Aqueles que tinham sorte de serem encontrados e devolvidos, se ainda não tivessem perdido sua integridade, geralmente eram vendidos como escravos ou a bordéis, onde apanhar era certo. Em resumo: quem caía no covil dos demônios era submetido a treinamento até ficar dócil e apavorado de resistir, com todo tipo de tortura desconhecida nesse processo.

Ah-Dong era muito jovem; sua capacidade de se passar por agente era frágil, e a chance de ser descoberta era grande. Além disso, havia muitos foragidos entre esses traficantes; se alguém descobrisse que ela era isca, sua vida poderia correr sério risco. Mesmo que um oficial a alcançasse depois, e ela estivesse esfaqueada, de que adiantaria?

Nesse instante, um vigilante do Depósito entrou na sala privada, com o rosto sombrio. — Chefe Eunuco, perdemos ela.