CAPÍTULO 75 - Alguém Diz Olá

A família He não era uma família de novos-ricos; apesar de todas as suas ressalvas, não havia como eles passarem do respeito ao desprezo a ponto de expulsar alguém porta afora.

O Patriarca He tratou Tang Fan com a mesma cortesia de antes, também instruindo os servos a não o desrespeitarem, mas a notícia de sua demissão rapidamente se espalhou por toda a família, chegando até mesmo ao Condado de Xianghe.

As pessoas que não sabiam da verdade encararam aquilo com a mentalidade de quem assiste a um espetáculo. Apesar de o Primogênito He ser um Magistrado Prefeitural de quarto grau, oficiais locais e oficiais da capital não eram equivalentes; todos os de fora haviam pensado que os He tinham bastante prestígio por terem um parente oficial da capital, mas agora ou sentiam pena de Tang Fan, ou achavam que seria difícil para ele voltar a se erguer. De um jeito ou de outro, os He provavelmente haviam perdido um grande apoiador.

Quando se tratava das ideias das mulheres da família, elas naturalmente diferiam das dos homens, concentrando sua atenção muito mais em Tang Yu.

Os pais de Tang Yu já haviam falecido, e não seria exagero dizer que ela não tinha em quem se apoiar. Antes, acreditava-se que ela ainda tinha o irmão mais novo, oficialmente nomeado para um cargo, em quem confiar, mas agora nem isso possuía mais. A pobre Segunda Senhora dos He já era praticamente um fantasma discreto dentro da família desde o começo, e provavelmente perderia ainda mais posição, talvez passando a vida em dificuldades.

Não importava quão altos fossem os muros, eles não podiam bloquear as palavras levadas pelo vento. Não se sabia o que Tang Yu pensava, mas o próprio Tang Fan não se importava nem um pouco; para ele, não tinha importância se os outros o desprezavam ou não, e também não era como se fosse viver naquele lugar pelo resto da vida. Sua única preocupação era com sua irmã e sobrinho.

Ele perguntou a Tang Yu sobre aquilo em particular, mas ela apenas sorriu.

— Ser oficial sempre foi um trabalho difícil e perigoso. Como você gostava disso antes, eu ficava feliz por você, e agora que deixou de ser oficial e não está deprimido, enquanto você estiver feliz, sua irmã também estará. Quanto às fofocas dos outros, será que ouvi poucas delas ao longo desses anos? Se eu ligasse para isso sem motivo, nunca teria conseguido viver minha vida direito. Não se preocupe!

Na mente de Tang Fan, não existia irmã melhor neste mundo do que Tang Yu. Já que ela havia dito aquilo, ele não perguntou mais nada, apenas mandou Yan Li e Qian San’r investigarem discretamente.

Por não conhecer profundamente a família He e, portanto, não saber em quais pessoas deveria prestar mais atenção e quais poderiam ser ignoradas, ele entregou os presentes que trouxera da capital para sua irmã, dando a ela total autoridade sobre eles. Ele ficou no pátio de bambu que os He haviam preparado para ele, relembrando os velhos tempos com ela e levando o pequeno He Cheng para passear todos os dias, vivendo tranquilamente.

Apesar da ordem do Patriarca He ter feito os servos não ousarem ignorá-lo, os chefes homens de cada ramo da família ainda foram um pouco afetados. A manifestação mais óbvia disso era que, quando Tang Fan havia acabado de chegar, todos tinham sido extremamente entusiasmados; He Xuan em particular havia segurado sua mão e o chamado de Runqing repetidas vezes, mas depois que sua demissão se tornou conhecida, ele raramente voltou a pisar no pátio de bambu. Sempre que Tang Fan esbarrava com ele do lado de fora, o convidava para entrar e conversar, e embora o outro fosse caloroso e cordial, também recusava de todas as formas possíveis.

Ainda assim, aquilo era apenas a natureza humana. Muitas pessoas neste mundo não hesitavam em agir amigavelmente quando o clima estava bom, mas poucas seriam capazes de enviar lenha quando nevasse. Tang Fan naturalmente não exigiria um padrão tão elevado da família He, já que grandes famílias sempre se preocupavam muito com aparências. A geração anterior possuía uma amizade profunda, mas aquilo já pertencia ao passado; a única pessoa por quem ele ainda nutria muito respeito era o Patriarca.

He Cheng havia sido completamente libertado após a chegada de seu jovem tio. Com a permissão dos pais, ele tirou um tempo dos estudos familiares especialmente para fazer companhia ao tio. Além de levá-lo para brincar nas ruas, Tang Fan comprava diversos brinquedinhos para ele e o ajudava com as tarefas quando tinha tempo livre.

Quanto mais conviviam, mais Tang Fan sentia que He Cheng era um garoto muito sensato e adorável. Sem mencionar outras coisas, sempre que via alguém vindo procurar Tang Fan, ele tomava a iniciativa de se retirar educadamente. Se Tang Fan pedisse que ele ficasse, obedientemente permanecia de lado sem fazer um único som. Quando Tang Fan pensava no que fazia na idade de He Cheng, a resposta era subir em árvores para roubar ninhos de pássaros ou aproveitar momentos em que os pais não estavam prestando atenção para correr até o lago de flores de lótus da casa e pegar peixes — comparado a isso, o pequeno He Cheng podia praticamente ser descrito como gentil e educado.

No entanto, era precisamente por causa disso que Tang Fan se sentia angustiado. Era lógico que uma criança daquela idade deveria ser ativa e aprontar por todos os lados; além disso, sendo um Jovem Senhor de uma família oficial, ele não tinha com o que se preocupar, ao contrário das crianças pobres. Seu comportamento não deveria ser tão reprimido. Muito provavelmente ele crescera constantemente em circunstâncias opressivas, desenvolvendo assim uma personalidade taciturna.

Mesmo assim, crianças continuavam sendo crianças. Depois da timidez e medo inicial de estranhos, He Cheng rapidamente aceitou aquele tio amigável que estava disposto a brincar com ele como parte da família. O número de vezes que sorria também aumentou, e pouco a pouco começou a demonstrar sombras de uma personalidade mais parecida com a das outras crianças.

Naquele dia, Tang Fan estava ensinando-o a escrever alguns caracteres quando uma criada veio anunciar que Yan Li e Qian San’r estavam lá fora pedindo para vê-lo.

Aquele era um pátio vizinho, e era improvável que as mulheres da família He circulassem por perto, mas como a irmã de Tang Fan às vezes aparecia por ali, ele não podia permitir que Yan Li e os outros entrassem diretamente, caso acabassem se encontrando e levantando suspeitas.

He Cheng, que havia acabado de terminar de escrever um caractere, levantou a cabeça e olhou para ele. Tang Fan afagou seus cabelos.

— Vá brincar lá fora por um tempo.

O menino assentiu sensatamente, disse que estava se retirando e saiu junto da criada. Não muito depois, Yan Li e Qian San’r entraram e, após se curvarem em cumprimento, sentaram-se separadamente.

— Conseguiram descobrir algo? — perguntou Tang Fan.

A pergunta surgiu sem contexto, mas os outros sabiam ao que ele estava se referindo. Qian San’r olhou para Yan Li; vendo que ele não tinha intenção de falar, tomou a iniciativa.

— Este humilde investigou um pouco. Parece que a Segunda Senhora não está tendo uma vida muito boa dentro desta família.

A mão de Tang Fan, que erguia a tampa de sua xícara, pausou levemente.

— Como assim?

— Ouvi dizer que, entre os três filhos da família He, o mais promissor é o mais velho, He Yi, e o mais favorecido não é o Segundo Senhor, mas o Terceiro, He Xuan. Embora o mais velho seja um oficial trabalhando fora e só possa voltar para casa algumas vezes por ano, He Xuan também já passou nos exames provinciais, sendo chamado de jovem talentoso e alguém que traz honra aos ancestrais. Em contraste, o Segundo Senhor é um tanto apagado.

Tang Fan assentiu, suspirando.

— Não apenas apagado, mas, considerando o quanto é arrogante, provavelmente não suporta ficar sob a sombra dos irmãos, certo?

— Certo. Dizem que o Segundo Senhor já pensou em separar a família e estabelecer sua própria casa, mas foi severamente repreendido pelo Patriarca e nunca mais tocou no assunto.

— E minha irmã?

Qian San’r lançou um olhar cauteloso para ele.

— Os servos dos He disseram…

Yan Li lhe deu um chute.

— Para de enrolar e fala logo!

Qian San’r soltou um grito assustado, sendo forçado a explicar rapidamente:

— Eles disseram que, como o marido da Segunda Senhora é um fracasso e ela não possui família natal em quem se apoiar, os dias dela não têm sido fáceis. Os He são muito ocupados com formalidades sociais, então é inevitável que ela precise interagir frequentemente com todas aquelas senhoras e esposas de oficiais, enquanto o dinheiro dado pela família é limitado. A Primeira Senhora dos He não está neste condado, enquanto a Terceira Senhora recebe ajuda financeira da família natal, sobrando apenas a Segunda Senhora, que não consegue dinheiro para essas despesas. Ela não teve escolha além de mandar sua criada penhorar peças do próprio dote a cada poucos dias!

A testa de Tang Fan franziu profundamente.

— Se ela está numa situação dessas, por que não me contou?

Qian San’r suspirou teatralmente.

— Senhor, este humilde sempre admirou sua sabedoria estratégica, mas o senhor realmente não entende nada do que acontece entre as mulheres de famílias ricas.

— “Sabedoria estratégica”? Não use expressões que você não entende aleatoriamente, nem aja como se entendesse tanto assim das mulheres — repreendeu Tang Fan com um sorriso.

O outro riu.

— Eu costumava viajar por toda parte fazendo furtos vergonhosos, então naturalmente ouvi muitas coisas que acontecem nos aposentos internos, diferente do senhor, que lida com assuntos importantes…

— Continua falando besteira? — disse Yan Li com desprezo.

Qian San’r franziu a testa, ofendido, mas não ousou reclamar.

— Pense bem. Cosméticos precisam ser comprados com dinheiro. Quando se trata de interagir com outras mulheres, se elas oferecem um banquete de crisântemos, você não precisa retribuir com um banquete de peônias? Além disso, casamentos e comemorações de um mês de nascimento dos filhos também exigem presentes e formalidades. Mesmo que as pessoas não compareçam, a cerimônia ainda precisa existir. As pessoas comuns já são assim, então os He são ainda mais meticulosos quanto a isso.

Tang Fan assentiu.

— Antes de se casar, minha irmã frequentemente precisava lidar com amigas dos aposentos internos, e realmente gastava bastante dinheiro.

— Além disso, ouvi dizer que estudar no clã não custa dinheiro, mas, como um Jovem Senhor nascido da esposa legítima dos He, a remuneração do tutor, pincéis e tinta certamente não são baratos. Também há o próprio Segundo Senhor; embora seja apenas um Honorato do Condado, ele ainda possui um grupo de amigos que precisa receber, e tudo isso exige dinheiro. O que os He fornecem só consegue cobrir as necessidades diárias, no máximo, então essas despesas extras precisam ser arcadas por eles mesmos. A família natal da Terceira Senhora é rica neste condado, enquanto o Terceiro Senhor recebe o favor dos pais, então a Velha Senhora certamente não deixa faltar dinheiro suplementar para eles. Pessoas como o Segundo Senhor e a Segunda Senhora só podem dar seus próprios jeitos.

Tang Fan não esperava que ele tivesse investigado tão minuciosamente.

— Se você não tivesse dito tudo isso, eu realmente não teria percebido — elogiou ele. — Sendo assim, minha irmã e meu cunhado realmente estão passando dificuldades financeiras.

— Não estão? Se o Segundo Senhor tivesse passado nos exames provinciais, sua vida estaria muito melhor, mas ele não consegue passar há todos esses anos. Todo ano, o dinheiro gasto comprando livros, pincéis e tinta é enorme.

Por que existia uma distinção tão clara entre Honoratos Provinciais e Honoratos do Condado? Se He Lin passasse nos exames provinciais, obteria qualificação para se tornar oficial, e nem importaria se fracassasse nos exames palacianos. Com as conexões da família He, não seria difícil colocá-lo em algum cargo importante e lhe garantir o chapéu oficial de Magistrado ou Vice-Magistrado de Condado. Dessa forma, He Lin basicamente pisaria no mundo oficial, porque mesmo que fosse enviado para um condado pobre, ainda receberia bastante renda extra por baixo dos panos, algo muito melhor que o cargo de quinto grau de Tang Fan num departamento sem importância da capital. Ele também poderia sustentar a esposa e o filho então.

O problema era que ele nunca conseguira passar, permanecendo como um mero Honorato do Condado. Pessoas assim ainda podiam atuar como professores ou tutores, mas ele era um filho da família He — como poderia sair por aí e jogar fora a reputação da família dessa maneira? Isso equivalia a desperdiçar completamente mais de dez anos de esforço, podendo apenas depender das despesas fornecidas pelos He e do dote da esposa para sobreviver.

Todos os Honoratos do Condado eram pobres — nunca se ouvia dizer que Honoratos Provinciais eram. Essa era a razão.

Mesmo pais que amavam seus filhos incondicionalmente provavelmente ainda teriam algumas reclamações ao ver que eles não haviam conquistado nada mesmo depois dos trinta anos. Além disso, os He não careciam de filhos talentosos; que sentido havia em fracassar nos exames por mais de uma década, agir diariamente como se todos lhe devessem dinheiro e ainda exigir consideração especial dos outros?

Resumindo, aquela era a situação atual de He Lin.

Depois que Qian San’r terminou, chegou a vez de Yan Li falar.

— Sua honrada irmã brigou com o marido na noite passada.

Então ele tinha realmente se escondido num canto para escutar uma discussão de casal.

— Foi por minha causa? — perguntou Tang Fan.

O outro assentiu, depois balançou a cabeça.

— No começo sim, mas depois não mais.

— O que disseram?

— Começou com seu cunhado dizendo que, já que o senhor teve tanta dificuldade para vir até aqui, ela deveria persuadi-lo a ficar por mais tempo.

— Parece que, embora tenha fracassado repetidamente nos exames e esteja um pouco ressentido, ele ainda possui um bom temperamento. Sobre o que começaram a discutir? — perguntou Tang Fan, intrigado.

— Ele disse que, depois que toda a família soube da sua demissão, todos ficaram tensos, especialmente o terceiro irmão dele, que certamente está preocupado que isso prejudique seus exames do próximo ano. O que deixa a família infeliz o deixa feliz.

“…” Aparentemente, ele tinha pensado bem demais sobre ele.

— Sua irmã disse que o Patriarca He não era assim, e que ele deveria se dar melhor com os mais velhos para que não fosse tão difícil para eles lidarem com a situação. Ele respondeu que queria causar problemas justamente porque essa era a única maneira de o Patriarca concordar com a separação das casas; caso contrário, se continuar vivendo sob o mesmo teto como agora, com todos lançando olhares zombeteiros para ele por onde passa, não haverá como suportar isso.

— E depois?

— Ela disse que ele só acabaria trazendo problemas para si mesmo desse jeito, e que deveria ter a mente mais aberta, sem levar a sério os olhares de gente insignificante. A quantidade de homens de cabelos grisalhos que vão prestar os exames é grande demais para contar, e ele ainda tem apenas trinta e quatro anos, então ainda possui muito tempo.

Tang Fan assentiu.

— Sendo ela tão atenciosa, ele deveria ter ouvido, não?

Yan Li pareceu impotente.

— Bem… ele acabou ficando bravo, dizendo que ela estava o amaldiçoando para não conseguir passar nos exames até os oitenta anos.

Tang Fan sentiu como se uma pena tivesse sido bagunçada pelo vento.

“…”

— Depois, ele ouviu falar que sua irmã havia penhorado o dote novamente e disse que ela estava deliberadamente o envergonhando. Também perguntou se ela havia reclamado de algo ao senhor. Ela disse que não, mas ele não acreditou, e os dois tiveram uma grande discussão. No fim, ela acabou saindo chorando.

Uma pessoa comum ouvindo um casal discutir provavelmente se sentiria um pouco constrangida, mas os Guardas do Brocado tinham o dever anual de conduzir interrogatórios. Yan Li não mudaria de expressão nem mesmo ouvindo espíritos malignos lutarem por trezentas rodadas, então essas trivialidades não eram nada digno de nota para ele.

Ele percebeu a expressão sem palavras de Tang Fan.

— O mal-entendido dele em relação a ela parece ser muito profundo. Ele não escuta nenhum tipo de conselho.

Tang Fan assentiu, suspirando.

— Sim. Eu achava que ele era apenas arrogante e incapaz de aceitar a diferença entre ter sido alguém procurado por todos antes e agora não conseguir passar nos exames provinciais. Não esperava que o nó no coração dele fosse tão profundo assim. Se não fosse pela ajuda de vocês dois, eu definitivamente não teria conseguido descobrir tudo isso sobre minha irmã sozinho. Pedir que vocês investigassem essas coisas foi como usar um sabre mata-cavalos para matar uma galinha, Velho Yan.

Yan Li riu.

— Tudo bem, eu já não estava fazendo nada mesmo! Mas quais são seus planos, Senhor? Parece que sua irmã realmente não está vivendo bem nos He.

— Se ela ainda estivesse sozinha agora, isso teria sido fácil. Eu teria encontrado um jeito de conseguir uma separação para ela não importando o quê, e depois arranjaria uma família melhor para ela se casar. Existem muitas mulheres que se casam novamente na Grande Ming e vivem bem; não haveria como eu deixá-la sofrer injustiças. Agora isso é difícil, porém. Uma separação exige que ambas as partes estejam dispostas antes que possa acontecer, mas mesmo que meu cunhado concorde, meu sobrinho existe, e minha irmã definitivamente não aceitaria deixar Qilang para trás e partir comigo. Isso precisa ser discutido a longo prazo. Tudo terá que seguir os desejos da minha irmã — se ela não estiver disposta, ninguém poderá forçá-la, nem mesmo eu.

Era exatamente aquilo que chamavam de cada família ter seus próprios conflitos, e de até mesmo bons oficiais serem impotentes diante de assuntos familiares. Yan Li e Qian San’r sentiram angústia, com este último até suspirando.

— Não é exatamente assim? Mulheres têm medo de se casar com o homem errado, especialmente numa família grande com tantas regras. Viola uma delas e as fofocas começam — que coisa difícil!

Não importava como olhasse para ele, Yan Li sentia que aquele sujeito precisava apanhar, então lhe deu outro chute.

— Para de atuar! Um sujeito de olhos suspeitos como você falando igual uma dama rica é horrível de ver!

Qian San’r desviou agilmente dele e depois deu uma risadinha.

— O senhor ainda não sabe, mas o Velho Yan tem uma amada que é uma “dama rica”!

Tang Fan estava preocupado pensando em como ajudar sua irmã; ao ouvir aquilo, não pôde deixar de se surpreender.

— De quem você gostou?

Yan Li ficou um pouco sem jeito, mas Qian San’r foi rápido em responder:

— Da Oitava Senhorita da família He!

Tang Fan se lembrou de que a Oitava Senhorita era a irmã mais nova de seu cunhado, embora fosse filha de concubina.

— O que San’r disse é verdade, Velho Yan?

Yan Li normalmente parecia direto e franco, mas dessa vez ficou tímido.

— Eu só encontrei com ela por acaso uma vez, enquanto estava reunindo informações para o senhor…

Tang Fan sorriu.

— Depois eu ajudarei você a perguntar sobre ela. Se você tivesse gostado de uma filha da esposa legítima, provavelmente eu não poderia fazer nada, mas geralmente tenho alguma influência sobre as filhas de concubinas. Se ela ainda não estiver prometida em casamento, e se o Patriarca concordar, seu status seria compatível com o dela.

— Os He são uma família de estudiosos eruditos — Yan Li hesitou — enquanto eu sou apenas um artista marcial…

— Não se preocupe. Vou procurar uma oportunidade para sondar os sentimentos do Patriarca sobre isso — consolou Tang Fan.

— Então, muito obrigado, Senhor! — respondeu Yan Li, radiante.

Depois de descobrir as circunstâncias exatas de sua irmã, Tang Fan encontrou discretamente uma oportunidade para conversar longamente com ela, dizendo que ela não deveria simplesmente suportar tudo em silêncio. Não importava o quê, ele ficaria ao lado dela e a ajudaria.

Yan Li escutando escondido num canto no fim das contas violava as regras de honra, então ele não podia exatamente dizer a ela que havia mandado alguém espioná-la brigando com o marido, ou ela perderia a dignidade. Só conseguiu expressar repetidamente, de forma indireta, seu apoio a ela.

E ainda assim, ela aparentemente estava determinada a esconder as coisas dele até o fim, recusando-se a fazê-lo se preocupar com seus problemas depois de ter feito uma viagem tão difícil até ali. Sendo ainda mais direto, aquilo era considerado um assunto interno da família He e, segundo a lei, desde que He Lin não batesse nela nem tentasse substituí-la por uma concubina, Tang Fan não tinha direito de interferir.

E, naquele momento, nenhum dos He falava mal dele, enquanto He Lin agia ainda mais normalmente na presença dele. Por enquanto, não havia justificativa para ele sair questionando as pessoas.

Todos aqueles anos vivendo com os He, o ambiente ao redor e os laços ligados a He Cheng haviam sido suficientes para transformar Tang Yu de uma jovem alegre e generosa em uma mulher capaz de suportar silenciosamente as coisas pelo bem do filho, adaptando-se ao ritmo de vida da residência He.

Apesar da vasta sabedoria de Tang Fan, suas mãos estavam atadas diante daquela situação, então ele apenas pôde permanecer ali por mais tempo e continuar observando.

Naquele dia, um rico mercador de Xianghe, Wei Ce, ofereceu um banquete na residência Wei e convidou toda a nobreza local do condado para participar da festa de um mês de nascimento de seu filho.

Wei Ce era o pai da Senhora Wei, esposa de He Xuan, e também possuía o título de Honorato do Condado. Assim como He Lin, ele havia fracassado nos exames quando jovem, mas não possuía o orgulho arrogante de He Lin; percebeu que continuar prestando exames daquela maneira provavelmente só desperdiçaria sua vida inteira, então desistiu do caminho acadêmico para se voltar ao comércio.

O Grande Ancestral nutria uma profunda aversão à corrupção e também não tinha boa opinião sobre comerciantes. Ele havia estabelecido a regra de que oficiais de quarto grau para cima eram proibidos de comerciar, além de criar políticas como o registro mercantil. Contudo, possuir o status de Honorato do Condado fazia Wei Ce ser diferente de um comerciante comum, e ele utilizou isso para rapidamente fazer amizade com a nobreza do Condado de Xianghe e da Prefeitura de Shuntian. Sua mente e seus métodos eram extremamente afiados, permitindo-lhe acumular uma enorme fortuna ao longo de mais de vinte anos. Naquele condado, os Wei monopolizavam a maior parte dos produtos essenciais, como os negócios de arroz e sal.

Naquela época, a indústria do sal era controlada pelo governo. Caso um comerciante quisesse vendê-lo, primeiro precisava obter uma licença de sal. O fato de Wei Ce conseguir administrar lojas de sal demonstrava que possuía conexões interpessoais extraordinárias, e foi precisamente por isso que sua filha, Senhora Wei, com origem de Honorato do Condado, conseguiu se casar com a família He.

Assim, com o sólido apoio financeiro de sua família natal, Senhora Wei não precisava depender da família He no cotidiano como Tang Yu fazia.

Além da filha mais velha, Senhora Wei, nascida de sua esposa original, Wei Ce também possuía quatro filhas mais novas, todas nascidas de concubinas. A família Wei era extremamente rica, mas nunca havia conseguido um filho homem, o que o deixava angustiado.

Após a morte de sua esposa original, ele tomou Senhora Chai como nova esposa, mas ela também não lhe deu um herdeiro. Isso o deixou sem escolha além de aceitar várias concubinas uma após a outra, apenas para continuar tendo somente meninas. Depois de finalmente conseguir este filho homem, os Wei naturalmente passaram a tratá-lo como uma joia preciosa, e por isso não hesitaram em organizar uma enorme festa para comemorar seu primeiro mês de vida, convidando uma grande quantidade de pessoas para celebrar. Como era de se imaginar, naquele ambiente, o Jovem Senhor dos Wei recebia uma quantidade imensa de mimo e atenção.

Todos ali eram parentes, e os He naturalmente queriam prestigiar a festa de um mês do caçula dos Wei. Até mesmo o Patriarca He compareceu pessoalmente. Wei Ce, alguém extremamente cuidadoso com detalhes, sabia que Tang Fan estava hospedado nos He, então também enviou um convite para ele, levando Tang Fan a comparecer junto da irmã e do cunhado.

Mesmo sem ocupar um cargo oficial naquele momento, ele ainda era um ex-oficial e não podia ser tratado como um cidadão comum. Assim, no instante em que chegou à residência Wei, foi convidado para a mesa principal, ficando numa posição superior até mesmo a He Xuan.

Naquela mesa principal junto do chefe da família, Wei Ce, estavam o Patriarca He, o Magistrado Weng, o Vice-Magistrado Lin, o Registrador Wang e outros oficiais e membros da nobreza de Xianghe. O assento de Tang Fan ocupava a quarta posição, logo após o Magistrado Weng; era possível perceber por aquilo que Wei Ce havia feito alguns cálculos mentais. He Xuan também estava sentado na mesa principal por ser genro de Wei Ce.

He Lin foi colocado na mesa de terceira categoria, destinada aos amigos comerciantes de Wei Ce. Racionalmente, não havia problema naquela disposição, mas He Lin ainda sentiu que Wei Ce estava olhando para ele com desprezo ao colocá-lo junto de comerciantes.

Quanto a Tang Yu e as outras mulheres, naturalmente elas se separaram dos homens assim que entraram, indo para uma mesa exclusiva feminina.

No início do banquete, enquanto tudo estava caloroso e harmonioso, Wei Ce fez uma rodada de agradecimentos. Como era a festa de seu filho, ele carregou o bebê para mostrá-lo aos convidados, momento em que todos, cooperativamente, disseram palavras auspiciosas, desejando que a criança crescesse saudável e segura. Depois disso, brindaram entre si e começaram a comer e socializar.

Como os mais ricos de Xianghe, os pratos da família Wei haviam sido preparados meticulosamente, não sendo inferiores nem mesmo aos grandes restaurantes da capital. A maioria era culinária de Jiangnan também, bastante do gosto de Tang Fan. Ele naturalmente não fez cerimônia; embora comesse devagar, experimentou quase todas as iguarias colocadas diante dele. Comparados aos outros, preocupados apenas com formalidades sociais, gourmets como ele eram muito mais apreciados pelos cozinheiros.

Muitos já tinham ouvido sobre sua demissão. Naturalmente, havia muitas pessoas que buscavam vantagens e evitavam problemas, como He Xuan — aquilo não era exatamente uma crítica a ele — mas, ao mesmo tempo, também existiam não poucas pessoas com princípios e sem medo, como o Magistrado Weng.

Depois de ouvir que o motivo da demissão de Tang Fan havia sido ofender alguém do grupo do Grande Secretário Wan, o Magistrado Weng, ao contrário, ficou bastante entusiasmado com sua postura. Hoje em dia, havia poucas pessoas na sociedade que sequer suportavam olhar para a facção de Wan An. Quando se tratava dos oficiais da capital e de suas futuras carreiras, a maioria escolhia permanecer em silêncio, mas oficiais de outras regiões não possuíam tais escrúpulos, e o Magistrado Weng era um deles.

Que pena que sua carreira oficial fosse cheia de obstáculos, porque embora tivesse se tornado Honorato do Palácio três anos antes de Tang Fan, ainda estava lutando como um simples Magistrado de sétimo grau.

Tang Fan conversou um pouco com ele e então descobriu que o outro era admirador de seu mestre, Qiu Jun, o que rapidamente aproximou bastante os dois. O Magistrado Weng tinha quase quarenta anos; seu conhecimento não era ruim, apenas não era muito habilidoso em ser oficial. Ele havia sido avaliado imparcialmente várias vezes, mas sempre considerado mediano, o que o impedia de conseguir promoções apesar de possuir conhecimento decente.

Em comparação a conversar com velhas raposas como o Patriarca He, Tang Fan preferia falar com o Magistrado Weng, fazendo o tempo voar depois que terminaram de comer. No meio do banquete, devido a assuntos do gabinete do condado, o Magistrado precisou partir mais cedo, enquanto Tang Fan encontrou uma desculpa para caminhar um pouco e dissipar os efeitos do álcool.

Os Wei haviam preparado cuidadosamente um aposento interno para os convidados descansarem, com uma criada atendendo e um biombo separando o lugar do exterior, tornando tudo muito mais confortável.

Na opinião de Tang Fan, alguém que gostava de silêncio, aquele lugar era comparativamente mais relaxante do que o lado de fora. Ele recusou a oferta da criada de massagear seus pés, pediu um copo de suco de kumquat e então reclinou-se numa cadeira, fechando os olhos para descansar.

De repente, uma voz surgiu perto dele:

— A comida daqui é muito inferior à do Nuvem Imortal! Comer isso quase faz este velho querer vomitar!

Ao ouvir aquilo, Tang Fan cuspiu o suco que estava na boca.

Virando a cabeça incrédulo, olhou para o homem sentado ao seu lado.

O outro aparentava ter cerca de trinta ou quarenta anos, com o rosto cheio de barba, e usava uma túnica externa azul-clara de gola redonda. À primeira vista, parecia um dos amigos comerciantes de Wei Ce, mas pelo jeito como estava sentado e pelo tom de voz, Tang Fan só conseguiu pensar em uma pessoa.

Ele não pôde evitar esfregar a testa enquanto suspirava.

— Por que você está aqui?

O homem barbudo revirou os olhos.

— Se você pode estar aqui, eu não posso?

Tang Fan o encarou sem palavras.

— Será que os Wei cometeram alguma grande traição? — perguntou em voz baixa.

O homem balançou a cabeça.

— Então o que está fazendo aqui? Não me diga que veio me procurar?

— Muito bem dito, eu realmente vim te encontrar. Agora vamos!

— Ir para onde?

— Quando chegarmos, você vai saber!

— Espere. Eu precisei ter conexão com os He para vir até aqui, e os Wei enviaram convites… como você conseguiu se infiltrar?

O outro soltou uma risada fria.

— Não existe lugar sob este céu em que eu não consiga entrar!

Claro. Então por que não vai pular algumas vezes na cama do Imperador para eu dar uma olhada?, pensou Tang Fan consigo mesmo. Ainda assim, não pretendia continuar discutindo com ele.

— É algo urgente?

— Claro.

Ah, sim — quem estava falando com Tang Fan era o Eunuco Wang Zhi, de quem ele estava separado havia muitos dias.

Por que ele, que estava perfeitamente bem na capital, tinha corrido até o Condado de Xianghe para encontrá-lo? O lugar não ficava tão longe da capital, mas Tang Fan definitivamente não era narcisista o suficiente para achar que o outro havia vindo conversar por tédio.

A única possibilidade era que algo tivesse acontecido na capital.

Enquanto isso, Wang Zhi não esperou que ele concordasse ou recusasse, levantando-se e saindo assim que terminou de falar.

Tang Fan não teve escolha além de segui-lo, dizendo depois a Qian San’r que fosse informar o Patriarca He e He Lin de que precisara deixar o banquete às pressas e retornaria mais tarde, então eles não precisavam esperá-lo.

Que assunto urgente alguém sem cargo e sem função teria para abandonar um banquete no meio? Ele não era como o Magistrado Weng, que tinha trabalho oficial para resolver. Aquilo era um comportamento bastante rude.

Mesmo assim, ele não se importava com o que os He pensariam naquele momento. Seguiu Wang Zhi para fora da residência Wei e então chegou a uma hospedaria do condado.

Pelas inúmeras interações que tivera com o Depósito Ocidental, ele conseguiu perceber que ao redor da hospedaria, por dentro e por fora, havia guardas do Depósito disfarçados vigiando. Pessoas sem relação eram impedidas tanto de entrar quanto de sair.

Muito provavelmente Wang Zhi havia vindo às pressas até ali, algo que realmente não era bom tornar público.

Os dois seguiram direto para um quarto no segundo andar. Assim que a porta foi fechada, Wang Zhi arrancou a barba falsa, finalmente retomando sua aparência original. Ele parecia bastante irritado.

— Colar essa porcaria no rosto é desconfortável pra cacete!

— …Também parecia estranho pra mim. Ainda bem que você tirou.

Wang Zhi estreitou os olhos para ele.

— Está zombando de mim?

Ah, realmente era vergonhoso. Você ao menos se viu?, pensou Tang Fan. Mas apenas pensou, porque sentia que uma pessoa bem-educada como ele não deveria ficar discutindo sobre coisas tão insignificantes com o Eunuco Wang.

— O que exatamente aconteceu para justificar você vir pessoalmente disfarçado me procurar?

— Algo aconteceu do lado do Príncipe Herdeiro.