The Fourteenth Year Of Chenghua

Quando Tang Fan esteve na residência dos Wei, ele já havia delimitado o alcance de quem poderia ser o assassino a partir da pista encontrada nas unhas de Wei Zhuniang.

Havia noventa e nove por cento de chance de que o assassino fosse um homem.

Ele devia ter algum tipo de inimizade com Wei Zhuniang, mas ela era apenas uma garotinha. Quem poderia guardar um rancor tão profundo contra ela? Por esse motivo, Tang Fan havia sugerido que o Magistrado Weng começasse a investigar a mãe dela, assim como as pessoas ao redor dela.

O ponto mais importante era que o assassino deveria ser alguém bastante familiarizado com a residência dos Wei, caso contrário, ele não teria conseguido seguir Wei Zhuniang, matá-la e depois escapar antes que qualquer outra pessoa o descobrisse em um período tão curto de tempo.

Como o Magistrado Weng não era exatamente um tolo, encontrar o assassino seguindo a linha de investigação e o alcance que Tang Fan havia traçado era apenas uma questão de tempo. No entanto, ele enviara alguém para avisar Tang Fan de que outra coisa havia acontecido na residência dos Wei.

Assim que Tang Fan chegou à residência dos Wei, foi conduzido pelo assistente do Magistrado até o salão principal. Naquele momento, o local estava em completo caos, tanto por dentro quanto por fora. Alguns dos convidados já haviam ido embora, enquanto outros não tinham permissão para sair e eram obrigados a permanecer na residência, inevitavelmente reclamando e lançando olhares de desagrado para Tang Fan em seus pensamentos.

Havia sido ideia dele que o melhor seria não deixar uma única pessoa partir antes que o assassino fosse encontrado, mas claramente isso não era possível, pois todos os convidados presentes eram figuras de grande prestígio que dominavam quase a maior parte das terras agrícolas do condado. As avaliações políticas anuais do Magistrado Weng, assim como a quantidade de impostos e provisões que as autoridades conseguiam arrecadar, dependiam do apoio deles, e por isso o Magistrado não podia suprimi-los.

Tang Fan já não era mais o oficial nomeado que costumava ser, e não era seu lugar interferir, mesmo que desaprovasse. Tudo o que ele havia feito fora apontar as pistas; envolver-se demais ultrapassaria os limites.

Naquele momento, duas pessoas estavam sentadas no salão principal dos Wei. Além do sério Magistrado Weng, havia o abatido Wei Ce, curvado sobre uma cadeira em profunda tristeza, enquanto uma criada ao seu lado passava pomada em sua testa.

Antes da partida de Tang Fan, Wei Ce já estava perturbado, mas não havia chegado a esse ponto. Claramente, essa segunda pessoa que havia morrido devia ser alguém muito importante para ele.

Percebendo a chegada de Tang Fan, o Magistrado se levantou para cumprimentá-lo.

— Irmão Tang.

— Irmão Weng. Ouvi dizer que algo aconteceu novamente.

O Magistrado Weng assentiu, com uma expressão grave.

— Quem morreu foi o filho dos Wei, aquele que acabou de realizar sua festa de um mês hoje.

Tang Fan ficou sem palavras.

Acontece que, depois que ele partira, o Magistrado havia começado a verificar as pessoas suspeitas na residência de acordo com a sugestão de Tang Fan. Porém, nesse meio tempo, a ama de leite e as criadas responsáveis por cuidar do Jovem Senhor correram até ele para relatar que algo havia acontecido com a criança.

Por ter tido um filho em sua velhice, Wei Ce valorizava muito a criança e havia providenciado especialmente uma ama de leite e duas criadas para acompanhá-lo. Para uma família grande, isso era considerado um tratamento relativamente extravagante.

A Senhora Hu, a ama de leite, havia sido trazida da família materna da mãe biológica do menino e era dedicada e leal. As duas criadas se chamavam Xiao Lu e Xiao Shuang, respectivamente, e haviam nascido na própria residência dos Wei, portanto não havia necessidade de duvidar de sua lealdade.

O Jovem Senhor Wei havia sido a principal atração da festa daquele dia, mas todas as iguarias servidas não tinham absolutamente nada a ver com ele. Depois de ser exibido para todos os convidados, ele foi colocado para dormir em seu próprio quarto, onde sua mãe, a Senhora Li, havia ido visitá-lo uma vez.

Depois disso, chegaram notícias sobre a morte de Wei Zhuniang. A Senhora Hu e as criadas ficaram nervosas, então Xiao Lu foi enviada para ver o que estava acontecendo. Como o Jovem Senhor ainda tinha a ama de leite e Xiao Shuang ao seu lado, aquilo não parecia ser um grande problema.

Um minuto depois, alguém do lado da Senhora Li veio procurar pela Senhora Hu, fazendo com que ela fosse chamada para longe.

Por coincidência, naquele momento, o Jovem Senhor havia molhado a cama, então a outra criada, Xiao Shuang, levantou-se e foi até o quarto ao lado procurar uma roupa de cama nova para trocá-la.

Não era como se nunca tivesse acontecido uma situação em que nenhuma das três estivesse presente antes, e como esses períodos de tempo eram muito curtos, normalmente nada acontecia. Porém, naquele dia, houve uma exceção; quando Xiao Shuang voltou com a roupa de cama, ela foi verificar o Jovem Senhor em sua cama como de costume, apenas para descobrir, para seu horror, que o bebê já não respirava mais.

Uma onda ainda não havia se acalmado quando outra começou a se erguer novamente, e a verdade sobre a morte de Wei Zhuniang ainda não havia sido revelada quando esse incidente aconteceu com o filho dos Wei.

No instante em que ouviu a notícia, a mãe do menino desmaiou imediatamente. Wei Ce também ficou profundamente abalado; em um único dia, ele havia perdido dois filhos, sendo que um deles era sua esperança de dar continuidade ao legado da família Wei.

O Magistrado Weng também havia encontrado dificuldades. Ele já havia verificado cada indivíduo presente, mas nenhum dos trabalhadores homens, convidados homens ou qualquer um dos acompanhantes que eles haviam trazido possuía arranhões nos braços, o que significava que a dedução de Tang Fan talvez estivesse errada.

Por outro lado, naquele momento, outra morte havia acontecido na residência dos Wei, fazendo com que o Magistrado quase fosse pressionado até o limite. Ele não teve escolha a não ser procurar Tang Fan novamente, pretendendo pedir sua ajuda.

Depois de ouvir o relato deles, Tang Fan não conseguiu evitar franzir a testa.

— Vocês confirmaram que não deixaram ninguém passar despercebido?

O Magistrado assentiu.

— Sim. Eu mesmo supervisionei tudo e examinei cada pessoa uma por uma de acordo com os nomes. Nenhuma delas possui arranhões nos braços. Apenas três pessoas tiveram as mãos queimadas pela sopa anteriormente, e o médico as examinou. Agora há gaze cobrindo o dorso de suas mãos.

Tang Fan ergueu uma sobrancelha.

— Quem são os três?

— Um deles é o primo mais velho da minha esposa, de sobrenome Chai — respondeu Wei Ce. — Os outros dois são parceiros comerciais desta família Wei.

— Porém, eles provavelmente não são os assassinos do filho dos Wei — disse o Magistrado.

— Por quê?

— Porque, quando o menino morreu, todos eles estavam no salão principal. Durante o incidente de Wei Zhuniang, houve uma grande confusão no salão, com todos correndo para ver o que estava acontecendo. Muitas pessoas viram os três serem atingidos pela sopa, então não é como se eles pudessem criar álibis usando substitutos.

Tang Fan ponderou consigo mesmo.

— Eu gostaria de vê-los.

O Magistrado Weng assentiu.

— Eles estão esperando no salão lateral. Velho Huang, vá chamá-los.

Aproveitando o momento em que seu assistente saiu para convocá-los, ele perguntou a Tang Fan:

— Você teve alguma ideia?

Tang Fan balançou a cabeça, sorrindo amargamente.

— Depois de ouvir toda essa sequência de acontecimentos, temo que será difícil até mesmo ter alguma ideia. Como o filho morreu?

— Ele foi sufocado porque seu próprio pano de enfaixamento cobriu seu rosto.

— Será que a ama de leite ou as criadas não foram cuidadosas e acabaram cobrindo-o alto demais? Casos assim já aconteceram antes.

— Lorde Tang, isso é absolutamente impossível — Wei Ce interrompeu. — Porque aquela garota estúpida, Xiao Shuang, jurou de todas as formas que, quando foi buscar a roupa de cama nova, o pano estava abaixo do pescoço dele. Porém, quando ela voltou, ele já estava cobrindo sua boca. Claramente, alguém entrou durante esse período!

Enquanto conversavam, três pessoas foram trazidas para dentro. Tang Fan examinou-as; de fato, havia bandagens em suas mãos. Eles também pareciam abatidos. Depois de prestarem suas saudações respeitosas, o Magistrado fez com que se sentassem separadamente.

— Como a sopa quente foi derramada? — perguntou Tang Fan. — Mesmo que vocês três estivessem sentados juntos, como ela poderia atingir as mãos de todos ao mesmo tempo?

Chai Ze, o primo da esposa de Wei Ce, sorriu de maneira amarga.

— Eu não estava sentado com eles, apenas estava passando por perto. Também não sei qual idiota esbarrou naquela panela de sopa fervente, mas ela caiu imediatamente sobre minha mão. O irmão Wang também acabou sendo afetado porque estava ao meu lado.

— Eu estava sentado ali — disse outro homem. — Vi que eles haviam se queimado, então me levantei para pegar a panela. Porém, ainda havia sopa dentro dela, então acabou caindo em mim também.

— Vou incomodar vocês três para retirarem as bandagens e me deixarem examinar.

Os três homens foram pegos de surpresa — eles tinham acabado de receber os curativos! Porém, o Magistrado Weng também interveio.

— Continuem.

Eles foram obrigados a remover as bandagens relutantemente. Embora todas as queimaduras fossem nas mãos, os lados esquerdo e direito não eram iguais, e os locais das queimaduras também eram diferentes.

Chai Ze havia se ferido no dorso da mão direita, enquanto Wang Da tinha se queimado no antebraço. Como Wang Da estava andando atrás de Chai Ze, depois que este último se queimou à frente dele, soltou um grito e desviou para o lado, as pessoas atrás de Wang Da avançaram e, por coincidência, o empurraram para a frente, fazendo com que a sopa respingasse em seu antebraço.

O último homem era Bao Yi. Assim como ele havia afirmado, naquele momento ele estendeu a mão para impedir que a panela caísse, mas acabou esquecendo que a sopa dentro dela estava fervendo e se queimou. O que havia sido ferido nele era a palma da mão e uma parte do dorso.

Havia bolhas vermelhas como sangue sob as bandagens, assim como algumas áreas onde a pele havia sido queimada, sobre as quais uma pomada escura havia sido aplicada. Era uma visão cruel de se ver.

Tang Fan examinou aquilo cuidadosamente, depois pediu que eles refizessem os curativos e os deixou sair.

— Como está? — perguntou o Magistrado Weng ansiosamente.

O outro balançou a cabeça sem dizer nada.

Nesse momento, Wei Ce gradualmente conseguiu se acalmar. Sua expressão continuava tão sombria quanto antes, mas ele finalmente recuperou um pouco de força e organização em sua fala.

— Eu pensei melhor sobre isso — disse ele a eles. — E acho que Wang Da pode ter feito isso.

— Qual é a evidência disso? — perguntou o Magistrado.

— Não há nenhuma evidência, mas ele queria conhecer as pessoas do Departamento de Transporte de Sal através de mim. Como o senhor também sabe, os armazéns de sal são meu negócio familiar, então por que eu ofereceria essa relação a outra pessoa? Eu o ignorei. Mais tarde, ele perguntou repetidamente sobre isso, e eu sempre encontrei desculpas para enganá-lo. Talvez ele tenha guardado rancor por causa disso, tenha se voltado contra mim e buscado vingança?

O Magistrado Weng franziu a testa.

— Como matar Wei Zhuniang e seu filho ajudaria ele? Se ele guardasse rancor, teria preferido agir diretamente contra você.

Tang Fan assentiu.

— O que o Magistrado disse faz sentido.

Como os outros dois não concordavam com ele, Wei Ce ficou um pouco desanimado.

Ficar esperando inutilmente que as evidências aparecessem por conta própria não era uma forma de resolver as coisas; Tang Fan sugeriu que eles fossem até o salão onde o banquete havia acontecido para dar uma olhada. Wei Ce reuniu suas forças e decidiu conduzi-lo pessoalmente até lá, enquanto o Magistrado Weng os acompanhava, já que, de qualquer forma, não tinha nada melhor para fazer.

Tang Fan já havia passado por aquela área antes, então ela não lhe era desconhecida. Atrás do biombo ficava o local onde ele havia levado um grande susto ao ver o Eunuco Wang disfarçado, enquanto à frente do biombo estava o amplo salão de recepção. As mesas e cadeiras originais já haviam sido removidas, e dez mesas redondas de oito lugares feitas de pau-rosa amarelo com mármore incrustado haviam sido colocadas no lugar, fazendo com que o espaço parecesse ainda mais vazio.

No entanto, além dos convidados, havia também criados trazendo comida e servas ajudando a servir vinho, com algumas pessoas até mesmo se levantando para fazer brindes, indo e vindo o tempo todo. Tudo isso — mesmo com o espaço sendo grande — fazia o local parecer barulhento e apertado.

— Em qual mesa Bao Yi estava? — perguntou Tang Fan a Wei Ce.

Wei Ce não conseguia se lembrar, então virou-se para olhar para o administrador que vinha atrás deles, que rapidamente apontou para uma das mesas próximas à entrada.

— Era aquela.

— Eles disseram que a sopa estava escaldante. Isso é verdade? Não parecia haver nenhum prato assim quando parti antes.

— Sim. Ela foi servida como o penúltimo prato e se chama ensopado de abalones de jade. Mais de dez potes de porcelana esmaltada foram cobertos ao mesmo tempo para cozinhar lentamente, depois foram levantados ainda aquecidos para serem servidos aos convidados fumegantes. A residência Wei não possui uma área tão grande, nem possui tantos potes de porcelana esmaltada, então esses pratos foram preparados e entregues por um restaurante com antecedência.

— Qual restaurante? E quão longe fica daqui?

— O nome dele é Céu das Nuvens Verdejantes, e é o maior restaurante do condado. A distância daqui… não passa de aproximadamente o tempo necessário para beber uma xícara de chá.

— Se todos vocês encomendaram esse prato de lá, então, considerando que eles o preparam fresco, provavelmente precisaram avisá-los com antecedência sobre o horário em que seria servido, para que tivessem tempo de prepará-lo?

— Está correto, nós os avisamos no dia anterior. A sopa precisa ser cozida lentamente por doze períodos de duas horas antes de atingir o sabor ideal. Quando o terceiro prato anterior foi servido, enviamos alguém até lá e começamos a instruí-los a trazer os potes.

— A ida e volta levariam o tempo de duas xícaras de chá, enquanto a refeição durou pelo menos um período de duas horas. Em outras palavras, depois que os potes chegaram aqui, ainda se passou pelo menos mais um período de duas horas antes que fossem servidos.

O administrador assentiu.

— Correto, mais ou menos. Como estava quente e os potes estavam bem selados, eles só começaram a esfriar depois que foram colocados sobre as mesas.

— O Magistrado Weng saiu antes de mim, então certamente não chegou a tomar essa sopa — disse Tang Fan a Wei Ce. — E você? Ela estava quente?

Wei Ce sorriu amargamente.

— Este Wei correu para cá assim que ouvi que algo havia acontecido com minha filha, então também não cheguei a comer.

— Este humilde servo tomou um gole — disse o administrador. — De fato, ela queimou a boca.

— Nesse caso, se a sopa tivesse sido derramada sobre suas mãos naquela ocasião, você acha que elas estariam agora cheias de bolhas como as deles? — perguntou Tang Fan.

O administrador hesitou.

— Isso… parece que sim?

O Magistrado Weng acabou reagindo mais rápido que os outros.

— Você suspeita que esses três estão usando as queimaduras para esconder arranhões nos braços?

Tang Fan assentiu.

— Sim.

O outro franziu a testa.

— Mas… haveria três assassinos?

— É claro que não.

— Então vou interrogá-los separadamente.

— Não há necessidade de se preocupar com isso por enquanto — respondeu Tang Fan.

Ele não deu muitas explicações. Primeiro, perguntou ao administrador:

— Ainda há mais daquele ensopado que você mencionou no Céu das Nuvens Verdejantes hoje? Ou ele precisa ser preparado fresco?

— Há sim! Muitos clientes vão até lá para comer, então o restaurante prepara dois potes todos os dias, que também ficam cozinhando por doze períodos de duas horas. Se alguém chegar tarde, não conseguirá comer, então é necessário fazer o pedido com antecedência. Esse prato é bastante popular.

— Vá até lá e veja se ainda está disponível. Se conseguir, compre um pote, volte usando a mesma rota e o mesmo meio de transporte que vocês usaram hoje, e apresente-o aqui dentro de um período de duas horas.

Sem entender o motivo daquilo, o administrador precisou olhar para Wei Ce.

— Faça o que Lorde Tang disse — ordenou Wei Ce rapidamente.

Enquanto o administrador saía apressado, Tang Fan disse aos outros dois:

— Observem. A mesa é tão grande que os pratos servidos normalmente seriam colocados no centro. Este pote de sopa, por ser servido fresco aos convidados, foi colocado de lado.

Os dois assentiram, demonstrando concordância.

— Supondo que a situação tenha sido caótica, com todos ouvindo sobre Wei Zhuniang e querendo sair para ver o que havia acontecido, não sabemos quem esbarrou no pote. Seguindo o que Bao Yi disse, a sopa teria derramado na direção oposta a ele, e então ele estendeu a mão para colocá-lo de volta no lugar, apenas para se queimar. Portanto, o pote deve ter sido atingido pelo cotovelo dele, fazendo com que, por coincidência, a sopa caísse sobre Chai Ze e Wang Da, que estavam próximos à mesa.

Ele imitou o movimento enquanto falava; o Magistrado Weng e Wei Ce entenderam imediatamente ao vê-lo.

— Além disso, supondo que um deles seja o assassino e que essa pessoa seja Bao Yi, então ele derrubou o pote de propósito. Se o assassino for Wang Da ou Chai Ze, pessoas que estavam ali por acaso, eles não poderiam de forma alguma contar que Bao Yi acabaria esbarrando no pote.

— Isso significa que, independentemente da situação, Bao Yi está mentindo! — concluiu o Magistrado em seu lugar.

Tang Fan assentiu.

— Correto. No entanto, há uma coisa que precisamos provar neste momento e, se conseguirmos, tudo poderá ser resolvido facilmente.

Wei Ce ainda estava um pouco confuso, mas o Magistrado Weng já havia compreendido completamente. Ele girou a barba e sorriu.

— Muito bem!

Ele não era alguém que invejava os talentos dos outros, e Tang Fan sempre fora bastante correto, sem roubar o destaque dele, mas também dando-lhe o devido crédito. Ele tinha uma boa impressão de Tang Fan e não hesitou em elogiá-lo.

— Você realmente é talentoso, bom irmão! A Dinastia não utilizar um oficial como você é realmente uma perda para eles!

A quem exatamente aquele “eles” se referia, ele não explicou, mas os dois sabiam muito bem.

Tang Fan balançou a cabeça.

— Sou indigno de seus elogios, irmão Weng. Se eu só posso ajudar nas investigações, mas não ser um oficial, qual seria a utilidade de investigar sozinho?

Suas palavras fizeram o Magistrado Weng se lembrar de sua própria trajetória cheia de dificuldades no serviço oficial, e ele não conseguiu evitar sorrir com tristeza.

Vendo os dois trocando provocações, Wei Ce precisou perguntar:

— E quanto à morte do meu filho? Vocês dois têm alguma ideia sobre isso?

— Se não estivermos enganados — disse o Magistrado —, as mortes do seu filho e da sua filha não devem ter sido causadas pela mesma pessoa.

Wei Ce soltou uma exclamação, parecendo perdido.

— E-então como poderia…?

Como comerciante, ser amigável para conquistar riquezas era a prioridade número um. Porém, por mais habilidosa que uma pessoa fosse, inevitavelmente acabaria tendo rivais e inimigos no mundo dos negócios. O mesmo acontecia com Tang Fan e os outros no campo oficial, onde nunca lhes faltavam adversários. Ainda assim, esse tipo de ódio profundo o bastante para matar a família de outra pessoa era extremamente raro.

Assassinos deveriam ser executados — essa era uma lei que não havia mudado desde a época da dinastia Qin. Embora existissem todos os tipos de limitações e exceções dentro dela, até mesmo os cidadãos comuns sabiam que homicídio não era uma questão insignificante.

— Pense melhor — disse o Magistrado. — Quem mais você ofendeu, além de Wang Da?

Wei Ce estava abatido.

— Há muitos, é claro. Em negociações comerciais, uma parte lucra enquanto a outra certamente perde, mas nunca ouvi falar de alguém que matasse por causa disso! Além disso, que crimes as crianças cometeram? Se queriam vingança, por que não vieram atrás de mim?

O Magistrado Weng e Tang Fan permaneceram em silêncio. Eles eram oficiais há muitos anos e já haviam visto casos muito mais abomináveis do que aquele em todos os lugares. Embora sentissem pesar, não eram tão emocionais quanto Wei Ce.

Enquanto conversavam, o administrador já havia retornado, acompanhado por um criado carregando um pote.

— Senhor, dentro dele está o ensopado de abalones de jade. Segui suas instruções e trouxe um pote de volta depois que ele ficou um período de duas horas fora do fogo.

— Coloque-o sobre a mesa. Depois encontre alguém disposto a abrir o pote e derramar um pouco nas próprias mãos — ordenou o Magistrado.

— Hã?

O administrador ficou completamente perplexo, sem entender que tipo de procedimento era aquele.

— Encontre alguém disposto a fazer isso, e ele receberá uma boa recompensa depois — disse Tang Fan ao lado.

— A recompensa será dez taéis de prata em formato de floco de neve — acrescentou Wei Ce.

Aquilo não era uma quantia pequena. Os olhos do criado que acompanhava o administrador brilharam, e ele se adiantou.

— Meu senhor, este humilde servo pode fazer isso?

Wei Ce olhou para o Magistrado, que assentiu antes de responder:

— Tudo bem. Derrame para vermos, mas não recue. Queremos apenas ver como sua mão ficará depois de queimada.

O criado pensou consigo mesmo que o Magistrado era um tanto estranho, mas a riqueza mexia com o coração das pessoas; ele faria qualquer coisa por aqueles dez taéis.

O administrador rapidamente abriu o pote e depois derramou seu conteúdo sobre a mão estendida do criado. Com a sopa escaldante caindo sobre ele, mesmo tendo se preparado mentalmente, o homem ainda não conseguiu evitar gritar, enquanto sua expressão se contorcia de dor.

O ensopado respingou no chão, e seu aroma imediatamente tomou o ambiente.

Um bom período de tempo depois, o Magistrado permitiu que o criado lavasse a mão, mas proibiu que ele aplicasse remédio nela, apenas dizendo que voltasse depois. Quando o administrador retornou com o homem, Tang Fan e os outros examinaram a mão estendida do criado.

Eles viram que a pele recém-queimada estava vermelha, mas o ferimento não era tão grave quanto o de Wang Da e dos outros.

Ao ver aquilo, Wei Ce soltou um som de surpresa.

— O que é isso? Por que a condição das queimaduras deles era diferente da de Dong? Será que é porque ele tem a pele mais grossa…?

O Magistrado Weng pediu que o administrador levasse o criado para receber atendimento médico e então explicou a Wei Ce:

— Não é porque a pele dele é mais grossa. É porque o pote que queimou Wang Da e os outros foi aquecido novamente depois de ter sido entregue.

Wei Ce finalmente entendeu.

— É por isso que Lorde Tang pediu ao administrador para reproduzir as circunstâncias da entrega da sopa naquele dia? Para provar que, quando o pote chegou à mesa, mesmo que ainda pudesse queimar a boca, não poderia ter causado queimaduras tão graves?

O Magistrado assentiu.

— Isso mesmo. Contanto que vocês consigam chegar até a cozinha e descobrir quem aqueceu novamente o pote naquele dia, poderão seguir essa pista e encontrar o assassino.

Depois de ter ajudado em tudo que podia, o que acontecesse dali em diante já não tinha relação com Tang Fan. Ele recusou o convite do Magistrado para participar do interrogatório e então retornou à residência dos He com Qian San’er.

Depois de toda aquela confusão, já era noite. Tang Fan não havia comido direito e já estava sentindo muita fome há bastante tempo; pensando que já havia passado do horário do jantar, não seria apropriado pedir que alguém preparasse comida para ele na residência dos He, então os dois decidiram procurar algo para comer do lado de fora.

No entanto, o condado de Xianghe não era nem de longe tão próspero quanto a capital. Assim que a noite chegava, até mesmo os restaurantes fechavam, deixando poucos estabelecimentos ainda abertos para negócios, com exceção das casas de cortesãs. Qian San’er riu de maneira maliciosa, sugerindo que eles fossem a uma casa de cortesãs para comer e, de quebra, resolvessem todos os problemas da vida.

Ele levou um tapa na parte de trás da cabeça por Tang Fan, o que imediatamente fez sua boca se fechar, com medo demais para emitir qualquer som.

— Se quiser continuar me seguindo, nem pense nessas coisas — advertiu Tang Fan. — Mais tarde, vou encontrar uma esposa para você, para que possa passar seus dias em paz!

Qian San’er se sentiu extremamente injustiçado, pois tinha pensamentos de um vilão, mas não a coragem de um vilão. Ele lançou um olhar cheio de mágoa para seu superior, que o considerava um “cliente habitual”.

— Eu juro que nunca fui a um lugar desses antes!

Tang Fan revirou os olhos.

— Qual é a utilidade de jurar para mim? Jure isso para sua futura esposa.

Qian San’er sorriu de maneira maliciosa.

— Senhor, você tem uma enorme quantidade de amigos. Encontre uma para mim! Eu confio completamente na sua boa visão!

— Tem certeza de que quer que eu encontre alguém para você?

— Sim!

— Então farei isso. Quando voltarmos à capital, vou pedir a mão da velha proprietária que vende laobing na viela do lado leste.

Qian San’er gritou:

— De jeito nenhum! Aquela mulher tem quarenta anos e é redonda como uma bola! O senhor tem coragem de me transformar em um cordeiro jogado na toca de um tigre!?

O rosto de Tang Fan quase perdeu a compostura ao ouvi-lo se chamar de “cordeiro”.

— Você não disse que, toda vez que vai comprar com ela, ela olha para você de maneira sedutora?

— Isso é porque ela vende laobing todos os dias e nunca tinha visto alguém tão bonito quanto eu antes, então sentimentos de amor nasceram dentro dela — resmungou o outro. — Mas eu não posso me entregar às garras da fera só porque sinto pena dela!

— Saia daqui. Você realmente se acha tão incrível assim, hein? Vá esfriar a cabeça em outro lugar e pare de me incomodar!

Os dois caminharam todo o caminho de volta, mas, de longe, perceberam que a entrada do pátio de bambu estava bastante barulhenta. Franzindo levemente a testa, Tang Fan caminhou rapidamente até lá.

O centro daquela confusão era o segundo ramo da família He — He Lin e Tang Yu.

Mais precisamente, He Lin havia ficado bêbado e estava fazendo um discurso furioso contra Tang Yu. Ele estava separado dela por Yan Li e Gongsun Yan. Por causa da posição de He Lin, eles não podiam enfrentá-lo diretamente, mas, com eles ali, ele também não tinha como se aproximar dela.

Os dois Guardas de Brocado olhavam para He Lin com desprezo, e esses olhares apenas o provocavam a se tornar cada vez mais exagerado. Muitas coisas haviam acontecido naquele dia; para a família Wei e, ainda mais, para He Lin. Ele jamais esperava que, sem motivo aparente, acabaria indo participar de uma festa de um mês e depois se envolvendo em uma enorme quantidade de acontecimentos.

Nas circunstâncias anteriores, os olhares suspeitos de todos haviam caído sobre He Cheng, mas ele não tinha conseguido dizer nada para se explicar. He Lin sentia que, se fosse qualquer outra pessoa, certamente ninguém teria pensado em um método melhor do que o que ele havia usado, e ele nunca havia considerado que havia algo errado em bater no próprio filho.

No entanto, Tang Fan havia se levantado, usando os Guardas de Brocado e o Patriarca He para suprimi-lo. Na frente de uma multidão, seu cunhado não havia demonstrado qualquer consideração por certo ou errado, criticando-o sem piedade e até fazendo aqueles cães o atacarem. Era algo que He Lin, que havia mantido uma boa reputação por toda a vida, não conseguia aceitar.

Depois de sair furioso da residência dos Wei, ele havia ido beber até ficar bêbado e acabou encontrando alguns amigos com quem costumava recitar poesias. Todos eles já tinham ouvido o que havia acontecido na residência dos Wei; sob o pretexto de consolá-lo, na realidade estavam zombando dele, insinuando que ele era um marido incapaz de controlar a própria esposa. Ser comparado desfavoravelmente aos seus irmãos já era suficiente, mas agora até mesmo seu cunhado estava olhando para ele com desprezo — eles ainda zombaram dizendo que talvez ele tivesse que se ajoelhar em uma tábua de lavar roupas quando voltasse.

Essas palavras entrando em seus ouvidos apenas colocaram mais lenha na fogueira. O vinho fortaleceu sua coragem, fazendo com que perdesse o medo dos Guardas de Brocado, deixando apenas um pensamento em sua mente: encontrar Tang Yu e acertar as contas!

Do ponto de vista dele, era bastante difícil enxergar a perspectiva dela ou sentir empatia pelas dificuldades que ela havia enfrentado ao longo dos anos. Tudo o que ele via era que ela tinha o apoio do irmão mais novo, alguém que ele não considerava importante. Depois daquele dia, na família He e no condado de Xianghe, que dignidade ainda restaria para ele manter?

E foi essa a cena que Tang Fan presenciou.

Depois de perceber que estava ficando tarde, Tang Yu havia se preparado para voltar ao lugar onde estava hospedada, mas não conseguia parar de se preocupar com He Cheng. Temendo que He Lin encontrasse uma desculpa para discutir com ele depois que voltasse, ela pretendia deixar o filho no pátio de bambu para que Tang Fan pudesse cuidar dele por uma noite. Porém, ela não conseguiu esperar por ele e só pôde se despedir de He Cheng enquanto ele estudava obedientemente e não causava problemas, partindo antes.

Inesperadamente, ela encontrou He Lin na entrada, que havia retornado bêbado e agressivo.

Yan Li e Gongsun Yan estavam franzindo a testa. Ao verem que He Lin começava a transformar sua embriaguez em agressividade física, eles estavam considerando se deveriam ou não dar uma surra nele, mas ele era o marido de Tang Yu e o cunhado de Tang Fan. Eles não sabiam exatamente qual seria a atitude apropriada naquela situação e começaram a esperar pelo retorno de Tang Fan — então, ao vê-lo aparecer, os dois ficaram aliviados.

— Lorde!

Não se sabia se He Lin havia entrado em um estado de torpor por beber demais ou o quê, mas ele sequer virou a cabeça, continuando a gritar com Tang Yu.

— Desde que você se casou com a família He, quando foi que eu já deixei você na mão?! Por você, eu não me entreguei ao vinho e às mulheres! Até He Xuan tem uma criada de quarto em seu pátio, enquanto eu não tenho nada! Todos dizem que você é uma mulher ciumenta e cruel, mas eu ainda assim falei coisas boas sobre você! Mas você? Como me tratou? Você permitiu que seu irmão mais novo destruísse minha reputação! A família He despreza ou menospreza você? Não pense que pode fazer o que quiser apenas porque tem seu irmão apoiando você! Esqueça a separação, eu vou me divorciar—

— Silêncio!

Um rugido com volume suficiente para abalar a terra interrompeu a frase.

Não havia sido Tang Fan quem havia feito aquilo, pois ele não possuía uma força de voz tão poderosa. Todos seguiram a origem do som e viram o Patriarca He se aproximando furiosamente, apoiado em uma bengala; sem dizer outra palavra, ele levantou a mão e deu um tapa em He Lin.

A mulher que vinha logo atrás dele ficou alarmada. Ao ver que o Patriarca pretendia bater nele novamente, ela rapidamente disse:

— Use suas palavras!

O pátio de bambu ficava bastante próximo da residência principal dos He, e a confusão causada por He Lin rapidamente chegou aos ouvidos do restante da família He. Tang Fan havia permanecido de lado e não se aproximara, esperando que He Lin dissesse algo para que pudesse obter algumas informações internas sobre ele. Porém, o Patriarca chegou exatamente naquele momento, e tão rapidamente.

He Lin ficou atordoado com o tapa, com uma expressão vazia, sem dizer nada. O Patriarca He queria avançar contra ele novamente, mas acabou sendo impedido por alguém.

Essa pessoa era Tang Fan.

— Tio, bater nele não vai resolver o problema — disse ele. — Já que ele chegou ao ponto de querer se separar da minha irmã, acho que deveríamos nos sentar e conversar com calma.

O Patriarca He não conseguia compreender Tang Fan, mas sabia que sua reação estava calma demais, e quanto mais calmo ele ficava, menos boas eram as coisas.

— Meu bom sobrinho, eu quero ajudá-lo a liberar sua raiva! Esse filho sem respeito merece uma boa lição! — disse ele com uma expressão furiosa. — Não me impeça, apenas observe enquanto quebro a perna dele!

— Que raiva eu teria para precisar que outra pessoa libere por mim? Não é por causa da minha irmã que eu estou com raiva? — respondeu Tang Fan, calmo, mas com um tom sarcástico.

O Patriarca hesitou levemente em seus movimentos, olhando para Tang Yu e depois para He Lin bêbado. Ele balançou a cabeça e suspirou.

— Que pecado.

— Pai, mãe. Tenho algo a dizer — disse de repente Tang Yu, que havia permanecido em silêncio todo aquele tempo.

Sua expressão estava quase fria. Quando He Lin estava gritando momentos antes, ela também não havia demonstrado surpresa ou tristeza, e agora estava ainda mais estranhamente tranquila.

— Se você tem algo a dizer, podemos entrar no quarto para conversar — disse a Matriarca He.

— Isso mesmo, podemos conversar melhor amanhã. Por esta noite, seria melhor que minha irmã e meu sobrinho ficassem no pátio de bambu — disse Tang Fan, surpreendentemente.

O Patriarca He assentiu. Ele também não queria ficar parado do lado de fora no meio da noite por causa de uma terrível discussão familiar. Além disso, depois de tudo o que havia acontecido na residência dos Wei, todos estavam exaustos naquele dia; apenas He Lin seria capaz de começar uma briga na entrada sem se importar com mais nada.

Ele ordenou que He Lin fosse detido, mantendo vigilância pessoal sobre ele. Ao ver que o outro ainda estava desafiador, simplesmente ordenou que seus subordinados o amarrassem com cordas.

A Matriarca He pediu que Tang Yu descansasse bem, dizendo que voltaria para ver o neto novamente no dia seguinte. Depois disso, instruiu os criados do pátio a cuidarem bem deles, deu ordens detalhadas e então partiu.

Assim que todos os outros foram embora, Tang Fan acompanhou Tang Yu para dentro. Ao perceber que não havia mais ninguém por perto, ela lançou um olhar irritado para ele.

— Você não me disse para retribuir todas as dificuldades que sofri nesses anos? Finalmente consegui acumular raiva suficiente para repreendê-los, mas você me interrompeu!

Uma Tang Yu como aquela tinha um estilo semelhante ao da antiga Senhorita Mais Velha da família Tang. Depois de tantos anos de casamento, provavelmente ela mesma quase havia esquecido como era antes.

— Mas eu estou com fome — respondeu ele, sentindo-se injustiçado. — Eu só teria energia para lutar se estivesse de barriga cheia. O que faríamos se eu desmaiasse de fome?

Ela ficou ao mesmo tempo divertida e aflita, deixando de lado até mesmo a depressão e a angústia que havia sentido momentos antes.

— Depois de tantos anos viajando pelo mundo, você ainda não aprendeu a cuidar de si mesmo…? Vá sentar lá dentro, eu vou fazer macarrão.

— Ooo, quero um ovo pochê no meu! — respondeu ele, sorrindo radiante.

Então, ao perceber Qian San’er ao lado dele com lágrimas nos olhos, ele acrescentou com compaixão:

— Irmã, faça outra tigela para ele também. San’er ainda não comeu.

Qian San’er brilhou com aquele pequeno raio de esperança que havia recebido, imediatamente salivando enquanto sorria.

— Eu também quero um ovo pochê!

— Saia daqui — disse Tang Fan, irritado.

The Fourteenth Year of Chenghua

CAPÍTULO 78 - Faminto Demais Para Isso

CAPÍTULO 78 - Faminto Demais Para Isso

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