Capítulo 95

Mas, por mais absurdo que fosse, ninguém nessa família ousava questionar a autoridade do Primeiro Jovem Mestre Liu. Nem mesmo Sua Alteza Real, que estava acima de dez mil pessoas e abaixo de uma, era muito bom nisso. Liu Xian’an olhou novamente para o quartel e viu que havia muitos oficiais militares sentados na sala, então perguntou: “O príncipe ainda não terminou de tratar dos assuntos militares?”

“Há uma dúzia de bocas, mais ou menos, que se apegam às suas próprias palavras e tagarelam sem parar.” Disse Liang Shu. “A Seita Baifu divulgou muitas notícias sobre o Vale das Dez Faces recentemente.”

A informação era tão disseminada que quase todos os informantes, tanto os influentes quanto os sem conexões, a receberam. Relatórios chegavam constantemente ao acampamento da guarnição. Uma vez que a notícia se espalhou, tornou-se tão inútil quanto antigas inscrições brilhando em um penhasco. A Seita Baifu praticamente tinha as palavras “Há fantasmas no Vale de das Dez Faces” gravadas na testa. Em um momento como esse, o método utilizado pela Guarnição do Sudoeste para lidar com a situação seria particularmente chamativo.

Os oficiais militares tinham opiniões distintas. Alguns achavam que era uma manobra de diversão, outros uma provocação, e outros ainda que havia, de fato, perigo na floresta. Mas, independentemente de suas opiniões, havia, surpreendentemente, um ponto em que todos concordavam unanimemente: todos desaprovavam a aproximação de Liang Shu à densa floresta.

Liu Xian’an disse: “Eu também não concordo.”

Uma extensão tão vasta de montanhas profundas e florestas antigas, só os fantasmas sabiam o que ali se escondia. Nem mesmo o general mais capaz poderia atacar às cegas sem um alvo, e era ainda mais impossível vasculhar as montanhas centímetro por centímetro. Estimava-se que outras cinquenta mil pessoas teriam que ser transferidas de fora.

Liang Shu assentiu com a cabeça: “Tudo bem, se você desaprova, então eu não vou lutar.”

Liu Xian’an o desmascarou num instante: “Como assim você não lutará se eu desaprovar? O príncipe, a princípio, não queria lutar.”

Aproveitando-se do fato de que ninguém no quartel estava olhando para lá, Liang Shu beijou mão dele: “Quem disse que eu não quero lutar? Eu quero lutar, mas tenho medo de que, se eu não ouvir minha esposa, vou sofrer.”

Sua voz era um pouco alta e levada pelo vento, fazendo com que o grupo de oficiais militares ao lado assumisse uma expressão solene e baixasse a cabeça, dizendo silenciosamente ‘não veja o mal’, fingindo não ter ouvido o medo de seu príncipe de ser culpado.

Quando Liang Shu levou Liu Xian’an para o quartel, todos já haviam ajustado suas atitudes e expressões, e cumprimentaram o Segundo Jovem Mestre Liu com entusiasmo.

A parede estava coberta de mapas. Liu Xian’an os examinou e perguntou: “Estes são os arredores do Vale das Dez Faces?”

“Sim.” Respondeu um ajudante. “Mais abaixo, o miasma é muito denso. Há todo tipo de cobras e insetos venenosos, e a névoa branca é quente por causa do sol. Entrar lá durante o verão é como entrar em um enorme navio a vapor, e realmente não há necessidade de desperdiçar mão de obra.”

Aí residia o problema. A guarnição do Sudoeste não conseguia entrar, e não fazia sentido que os seguidores da Seita Baifu conseguissem, razão pela qual todos suspeitavam que a seita estivesse blefando.

Outro perguntou: “Mas qual é o propósito deles ao fazerem isso?”

A divulgação dessa notícia agitou a região ao redor do Vale das Dez Faces, fazendo com que a guarnição aumentasse a vigilância… o ajudante estalou a língua e disse: “Continuo achando que estão mirando no príncipe.”

“Não creio. Embora nosso príncipe esteja no Sudoeste neste momento, há tantos oficiais militares por lá. a seita não poderia saber de antemão que ele seria atraído para o Vale das Dez Faces. E se o príncipe simplesmente não viesse? Teriam se esforçado tanto em vão?”

A cena mergulhou novamente no silêncio. Liu Xian’an concordou com a última afirmação. Ele também achou que as notícias da Seita Baifu desta vez não eram necessariamente direcionadas a Liang Shu, ou, para ser mais preciso, pelo menos não exclusivamente a Liang Shu.

Em comparação com a alta vigilância da guarnição contra a densa floresta, que observava com o olhar atento de um tigre à sua presa, o povo comum do Vale das Dez Faces estava muito mais relaxado, e a chegada de Liang Shu, em especial, fez com que todos se sentissem mais seguros. Além disso, o número de senhoras carregando cestas de vegetais até os portões do acampamento nos últimos dois dias foi várias vezes maior do que antes.

No fim, ninguém conseguiu ver Sua Alteza Real Príncipe Xiao, mas viram duas vezes o famoso Segundo Jovem Mestre Liu, envolto em um grande manto preto que lhe cobria o rosto contra o vento. Uma vez ele caminhava de sul para norte com uma cesta de remédios, e na outra, de norte para sul com uma caixa de comida.

Independentemente de tudo, ele não parecia muito diligente?

Mas, na verdade, ele era forçado pelo Primeiro Jovem Mestre Liu. Todos os dias, preparava um monte de ervas para sobreviver, mas isso deixava o preguiçoso infeliz. Seu credo de vida permanecia o mesmo: “Se não preciso fazer, não preciso fazer…”. Mas, por mais firme que fosse essa crença, não resistia ao seu irmão mais velho, que tinha um governante no coração e considerava tudo como tal. No fim, não lhe restou outra opção senão ceder com um bocejo, entrando e saindo o dia todo como um diligente, ocupado da manhã à noite.

Depois do trabalho, ele nem sequer queria mais jantar e ficava deitado na cama, recusando-se a se mexer.

“Você realmente não pretende comer?” Liang Shu o pegou no colo. “Eu pedi especialmente para a cozinha preparar uma sopa de frango com cogumelos para você.”

Liu Xian’an colocou os braços suavemente sobre os ombros do outro. “Vou comer, mas não quero me mexer.”

A-Ning estava ao lado dele, com vontade de suspirar mais uma vez. Infelizmente, ele é tão mimado pelo príncipe que nem sequer quer levantar os pauzinhos para comer.

Liang Shu sorriu e o abraçou com força. Mas antes que ele tivesse tempo de cruzar a soleira, três apitos agudos soaram de repente acima do acampamento, como flechas atravessando o brilho vermelho-dourado do pôr do sol. Então, o tambor de reunião também soou com um dong dong!

Existiam cinco níveis de apitos usados para transmitir informações militares no acampamento. Quanto mais agudo o apito, mais perigoso era o sinal.

A situação era a seguinte: o Vale dos Dez sempre fora pacífico. A última vez que se ouviram três assobios foi décadas atrás, quando quase uma centena de elefantes selvagens perdidos invadiu a aldeia no meio da noite.

Liu Xian’an estava sonolento e, ao ouvir os assobios, não reagiu imediatamente. Atordoado, foi colocado de volta na cama por Liang Shu, e os soldados do lado de fora rapidamente o cercaram, protegendo o pequeno pátio de forma hermética.

“Vossa Alteza!” Cheng Suyue também correu para fazer um relatório. “Há algo estranho na aldeia abaixo da montanha. Parece um… macaco?”

Suas palavras eram incertas. O sol já havia desaparecido atrás da montanha, e o brilho do pôr do sol também se dissipara. Todo o Vale das Dez Faces estava coberto por uma luz sonolenta. Mesmo com um espelho, só se conseguiam ver claramente sombras saltando para cima e para baixo na aldeia abaixo da montanha. Liang Shu desembainhou sua espada e montou em seu cavalo. Ele estava saindo do acampamento quando Gao Lin galopou em sua direção, carregando o vulto negro de um objeto desconhecido na mão.

Cheng Suyue ainda estava examinando cuidadosamente o alimento com os olhos bem abertos a princípio, mas depois de o distinguir claramente, a comida que acabara de comer voltou para o seu estômago. Era repugnante demais.

Era… uma pessoa com a estatura de uma criança de cinco anos. Sua pele era completamente cinza, com linhas de corrupção no rosto. Olhos cinzentos, pupilas vermelhas, palmas das mãos ressecadas, unhas afiadas e curvas, e cabelos grisalhos como ervas daninhas. Estes últimos estavam sendo segurados por Gao Lin, fazendo com que as feições se erguessem estranhamente e revelassem um rosto sorridente.

Um sorriso como aquele era suficiente para causar pesadelos por dez dias em todos que o viam.

Sem falar que havia um buraco negro sangrento na base da garganta.

“Que diabos é isso, hein?” Gao Lin também ficou chocado. “Assim que entrou na vila, começou a causar estragos, correndo mais rápido que uma chita, pulando muros e destruindo telhas. Derrubou mesas, cadeiras e bancos de mais de uma dúzia de famílias, e dezenas de homens não o conseguiram alcançar. No fim, por estar correndo rápido demais, esticou o pescoço e se chocou contra minha espada.”

Liang Shu perguntou: “Este é o único?”

Gao Lin ficou surpreso. “Ah? Quando eu estava lá, era o único…”

Antes que ele terminasse de falar, assobios ecoaram pelo céu um após o outro, e desta vez foram quatro! A guarnição já havia arrumado suas coisas e descido a montanha às pressas.

Liang Shu atirou seu chicote e disse: “Vamos lá!”

Gao Lin fez um ruído de concordância e jogou o objeto que tinha na mão para a frente. Cheng Suyue foi obrigada a pegá-lo, e o contato próximo com aquilo quase a fez vomitar novamente.

“Leve para o Segundo Jovem Mestre Liu dar uma olhada!” “…….”

Cheng Suyue hesitou. Será que posso mesmo levar isso para ele? O Segundo Jovem Mestre Liu ficará assustado, e o príncipe nos descontará dinheiro depois.

Mas, pensando bem, era alguém da Villa da Montanha Baihe que escalpelava pessoas desde criança.

No fim, ela arrastou o ‘troféu’ de volta para o acampamento. Liu Xianche também estava no quarto do irmão naquele momento. Quando ouviu os guardas do lado de fora do portão vomitando de repente, ficou perplexo e os dois irmãos saíram pela porta: “O que foi… que diabos é isso?”

“Meu irmão contraiu a doença na aldeia ao pé da montanha.”

Cheng Suyue disse: “Deveria haver mais do que este. O príncipe já veio correndo.”

Liu Xian’an ordenou que acendessem todas as lanternas no pátio, depois arregaçou as mangas e colocou luvas. Dando um passo à frente para examinar cuidadosamente, disse: “Parece um Menino Fantasma.”

Liu Xianche também ouvira lendas de feiticeiros que usavam ervas e cal para desidratar o corpo de uma criança, vestiam-na com roupas coloridas e a pregavam em uma estaca de madeira, depois caminhavam pelas ruas com ela na mão. Ele disse: “Embora um Menino Fantasma pareça estranho e assustador, na essência é apenas um boneco múmia. Como pode correr e pular?”

“Estou apenas dizendo que esse método de criação é semelhante ao da criação de Meninos Fantasma.” Disse Liu Xian’an. “Mas não matou a criança completamente. Devem ter usado algum tipo de Gu venenoso para controlar seu cérebro e meridianos, tornando-o incrivelmente poderoso e o transformando em uma estranha besta.”

“Encontre uma casa vazia.” Disse Liu Xianche. “Vou dar uma olhada.”

Liu Xian’an assentiu com a cabeça: “Está bem.”

Sua expressão permaneceu inalterada, calma e tranquila.

Isso era profissionalismo. A Villa da Montanha Baihe era incrível.

E Sua Alteza Real Príncipe Xiao, ao pé da montanha, também era impressionante. Empunhando um arco longo, ele disparou uma flecha flamejante com grande precisão. Ela desenhou uma sombra crepitante no crepúsculo antes de penetrar profundamente na órbita ocular macia de uma criatura maligna, provocando um grito estridente!

Estimava-se que havia sete ou oito Meninos Fantasma na aldeia, e a guarnição os flanqueou pela esquerda e pela direita, eliminando cinco deles. Outro era maior e parecia ser o líder. Inicialmente, ele se encolheu no canto de uma parede e não se moveu.

Quando todos atacaram juntos, houve um estrondo repentino, e a criatura abriu um grande buraco na parede com a cabeça.

“Ah!” Gritou a camponesa que estava na casa, aterrorizada!

Na entrada da vila, Gao Lin decapitou um Menino Fantasma com um golpe de espada de costas. Antes que pudesse respirar aliviado, um rastro negro passou diante de seus olhos, acompanhado pelo choro fraco de um bebê e pelos gritos de oficiais e soldados atrás: “Tenente-General Gao! Pare! Pare! Pare com isso ! Arrebatou uma criança!”

“O que você está fazendo? Pare de gritar! Não vê que aquela coisa já desapareceu sem deixar rastro?” Gao Lin praguejou baixinho, montando em seu cavalo para o perseguir, mas Liang Shu já havia galopado por ele com uma rajada de vento, sua longa espada manchada de sangue.

“Vocês poucos, sigam o príncipe!” Gao Lin virou a cabeça do seu cavalo. “Vocês, os demais, sigam-me até a aldeia!”

“Sim!”

O Menino Fantasma segurava as faixas que envolviam o bebê em uma das mãos e usava as pernas e a outra mão para se mover entre as árvores e os cipós. Com sua figura curvada, sua velocidade não era afetada! O choro do bebê era tão fraco que quase não se ouvia. Vendo que a borda da névoa branca e do miasma se aproximava, Liang Shu desembainhou seu arco longo e disparou uma flecha através das sombras das árvores!

Com um puchi, o pescoço do Menino Fantasma foi atravessado com precisão, e ele cambaleou duas vezes, diminuindo o passo. O grupo de soldados aproveitou a oportunidade para avançar, tentando agarrar o bebê, mas a criatura pareceu ficar furiosa e atirou as faixas que tinha na mão para o outro lado!

O penhasco não era muito alto nem muito baixo. Um adulto talvez sobrevivesse à queda, mas um bebê de apenas alguns meses encontraria um desastre. Ela escapou do cobertor chorando, e aquela frágil vidinha simplesmente caiu direto!

Nesse momento crítico, quando sua vida estava por um fio, uma pessoa saltou de repente de um lugar alto, segurou o bebê firmemente nos braços, desembainhou a espada com a mão direita e, usando toda a força do corpo, cravou a lâmina no penhasco!

O metal produziu uma série de faíscas e a lâmina finalmente travou e suavemente entrou numa fenda, permitindo que ele se pendurasse na parede de pedra.

O bebê ainda chorava: “Wah, wah!“

“Jovem Chefe de Escolta Chang!” Os soldados se reuniram no penhasco e gritaram: “Se você aguentar firme por mais um tempo, nós soltamos a corda!”

“Certo!” Chang Xiaoqiu segurava o bebê em uma mão e o cabo da espada na outra, o rosto corado! O vento noturno nas montanhas era gélido. Ele abaixou a cabeça e encostou o rosto na cabeça da criança, tentando transmitir um pouco de calor. Às vezes, o vento ficava mais forte e balançava seu corpo para lá e para cá. A mão que segurava a espada estava completamente congelada, e o sangue que corria em suas veias parecia agulhas recém-arrancadas da neve. Ele ergueu a cabeça com dificuldade, bem a tempo de ver Liang Shu também parado lá no alto, suas vestes esvoaçando ao vento e o rosto iluminado por trás, como um deus.

Esse vento não parecia ser tão ruim assim.

Chang Xiaoqiu refletiu cuidadosamente sobre o assunto.

Para causar uma boa impressão no príncipe, ele chegou a forçar um sorriso calmo e descontraído, esforçando-se para o manter mesmo que o Monte Tai desabasse.

Os soldados que faziam nós nas cordas no topo da montanha viram isso e ficaram muito ansiosos, preocupados que o menino tivesse ficado paralisado e estivesse tendo alucinações; por que ele ainda estava sorrindo? Então, eles aceleraram o passo, com os dedos ágeis.

Finalmente, no instante em que o jovem Chefe de Escolta Chang, com seu sorriso tolo, não conseguiu mais se segurar, um soldado deslizou pela corda. Primeiro, amarrou-a firmemente pela cintura, depois segurou o bebê nos braços e fez um gesto para as pessoas lá em cima.

A corda foi puxada rapidamente, mas apenas uma corda foi içada. Quanto à outra… a pessoa que puxava a corda perguntou, perplexa: “O Jovem Mestre Chang está preso em algum galho de árvore? É tão pesado que não o consigo puxar de jeito nenhum.”

“Quando desci, não vi nenhuma árvore em lugar nenhum, ah.”

Um grupo de pessoas estava deitado na beira do penhasco, olhando para baixo. Alguém gritou: “Ei! Xiao Chang! Tente se mexer!”

No momento em que a corda foi amarrada na cintura de Chang Xiaoqiu, ele perdeu completamente as forças, praticamente paralisado no ar, com o corpo e a mente inertes, apenas aguardando pacientemente que alguém acima dele a puxasse para cima. Só agora, ao ouvir todos gritando, ela recuperou um pouco da sua alma congelada, pensando: ‘Por que vocês não estão me puxando, mas me pedindo para subir sozinho?’

“Então eu subo!” Ele cerrou os dentes, estendeu a mão para o cabo da espada novamente e tentou subir, mas não conseguiu se mover um centímetro sequer.

Um pressentimento sinistro surgiu no coração de Chang Xiaoqiu. Ele olhou lentamente para baixo e viu uma mão magra e escura com unhas afiadas ‘brotando’ abruptamente da parede de pedra, segurando firmemente a barra de suas roupas.

Ele inspirou profundamente o ar frio.

“Xiao Chang! Xiao Chang! Diga alguma coisa! Você está bem?”

As pessoas lá em cima gritaram mais algumas vezes e, vendo que ele não se mexia, quiseram descer pela corda para o resgatar, mas Chang Xiaoqiu levantou a cabeça e gritou: “Não se mexam ainda!”

Ele se recompôs, segurou a corda com firmeza e deslizou lentamente por um trecho. À medida que descia, uma caverna escondida sob a parede de pedra foi revelada, e dentro dela, pontos de luz cinza-avermelhados piscavam intermitentemente.

Dezenas, centenas, ou até mais Meninos Fantasma estavam agachados ali, cuidadosamente, olhando para ele em silêncio e de forma uniforme.

Ao ver a cena diante de si, as pupilas de Chang Xiaoqiu se contraíram e ele quase gritou de medo diante daquela visão aterradora! Ele puxou desesperadamente a corda para tentar subir, mas os Meninos Fantasma na caverna gritaram e saíram correndo, agarrando-se às suas pernas um após o outro, como uma enorme colmeia!

A corda, com um estalo, deslizou bastante para baixo!

Chang Xiaoqiu assistiu impotente enquanto se distanciava cada vez mais da espada cravada na parede de pedra, e só lhe restava usar os punhos, fechando os olhos enquanto golpeava para se libertar do fardo! Mas havia muitos Meninos Fantasma. Mesmo que conseguisse atingir um ou dois, logo um novo grupo o atacaria. Quando a corda em volta de sua cintura estava prestes a se romper, uma aura gélida de espada passou por ele de repente!

Os Meninos Fantasma foram pegos de surpresa e caíram em grupo penhasco abaixo, com um baque surdo. Segurando a corda com uma mão, Liang Shu voou pelo ar para pegar Chang Xiaoqiu, chutou os Meninos Fantasma que ainda estavam agarrados às suas pernas para quebrar seus crânios e então voou de volta para o topo do penhasco, jogando Chang Xiaoqiu de volta para seus subordinados.

“Vossa Alteza!” Um homem atirou sua espada por cima.

Liang Shu empunhou a espada, e a luz fria se condensou em sua mão. Quase instantaneamente, ele se virou e caiu do penhasco novamente, retornando à caverna de pedra e a penetrando com um golpe impiedoso!

Em meio aos gritos de “Eee, eee, wah, wah“, mais da metade dos Meninos Fantasma foram mortos ou feridos, e aqueles que sobreviveram por acaso zumbiam e escalavam rapidamente como um enxame de abelhas venenosas cujo ninho havia sido destruído. Eles se espalharam em direção à floresta de miasma branco em todas as direções, figuras escuras saltando para cima e para baixo entre as árvores como pulgas enormes.

Após o desaparecimento do grupo de ‘pulgas’, a natureza selvagem recuperou seu silêncio.

Todos os soldados estavam apavorados. Trocaram olhares e, depois de um longo silêncio, conseguiram dizer, com a voz embargada: “Droga, por que há tantos?”

“Pode haver muitos mais no futuro.” Liang Shu pegou Chang Xiaoqiu no colo com uma expressão sombria. “Alguém o carregue nas costas e volte para o acampamento primeiro.”