Capítulo 77
Eu estou subindo as escadas de uma escola de pesadelos com um agente do Departamento de Gestão de Desastres.
…Enquanto o arrasto como um prisioneiro depois de tê-lo imobilizado. Para contextualizar, usei um item que ele mesmo me entregou para traí-lo e contê-lo.
“……”
Isso é um desastre.
‘Isso não pode continuar.’
Definitivamente sinto que cruzei uma linha sem volta. Amanhã, posso acabar na lista negra do Departamento de Gestão de Desastres, sendo convocado para algum propósito sinistro que eles tenham em mente.
Claro, a empresa pode me proteger, mas eu realmente não quero dever nada à Daydream Inc.—isso seria completamente insano…!
‘E-eu preciso consertar minha imagem de algum jeito.’
O suor frio nas minhas costas não parece secar nunca.
Falei com cuidado.
“Se você prometer não gritar, eu tiro a mordaça. Por favor, só acene com a cabeça.”
O olhar assassino do agente suavizou levemente. Ele deu o menor dos acenos.
‘…Que mentira.’
Se ele vai me enganar, pelo menos podia tentar disfarçar melhor!
Com um suspiro, continuei.
“Não tenho intenção de te ferir, roubar informações do Departamento de Gestão de Desastres ou repassar qualquer coisa para a empresa.”
“……”
“E… assim que eu disse isso, não senti absolutamente nenhuma dor.”
“……!”
“Eu sei que o caramelo que você me deu é um instrumento de interrogatório que induz a verdade.”
As pupilas do agente tremeram.
“Claro, não acho que você tenha me dado isso com intenção maliciosa. É só que…”
Olhei para o ar com uma expressão melancólica.
“Eu queria transmitir que, mesmo trabalhando para a Daydream Inc., eu não planejava mentir para você.”
Tecnicamente, eu estava mentindo.
Se fosse necessário, eu totalmente pretendia usar analgésicos de dor alienígena de entrega expressa para contornar o efeito e mentir até sobreviver.
Como esperado, uma sensação aguda começou a subir de dentro.
‘Ugh.’
Parecia que minhas entranhas estavam se torcendo, como o início de uma úlcera. Mas não era hora de demonstrar isso.
‘Eu consigo aguentar isso sem vacilar.’
Quanto mais maliciosa ou intencional a mentira, maior a dor. O que eu disse agora era no máximo evasivo—dor nível um.
Aguente.
‘Próximo passo…’
Construir confiança.
Deslizei discretamente um pequeno distintivo prateado no bolso enquanto mantinha a expressão neutra. Então mostrei o item abertamente—o Coração Prateado—ao agente.
“Estou dizendo isso sem depender de ferramentas como essa.”
“……”
“Vou repetir. Se você prometer não gritar, eu tiro a mordaça. Só acene com a cabeça.”
Um conflito passou pelo olhar do agente.
Quando paramos no patamar, ele deu outro leve aceno.
“……”
Sem dizer nada, removi a mordaça.
O agente manteve a promessa e não fez alarde.
‘Hm.’
Bom. Próximo passo.
Devolvi a lanterna e a pistola que havia confiscado dele. Em seguida, afrouxei parcialmente as restrições nos braços.
“Isso é…”
“Você vai precisar para se defender numa situação como essa.”
‘Não que a pistola funcione em algo além de fantasmas ou entidades sobrenaturais.’
Embora pudesse teoricamente ferir pessoas dependendo da munição, eu não achava que eu ou Jang Heo-un nos enquadrávamos como alvos desse tipo.
‘Jang Heo-un não causou problemas significativos nos últimos três meses.’
Ainda assim, não removi totalmente as restrições. Se o agente escapasse antes de eu terminar de ganhar sua confiança, seria desastroso.
Ofereci uma justificativa plausível.
“É perigoso demais andar sozinho aqui. Vou manter as restrições até o seu julgamento voltar completamente.”
“……”
Subimos as escadas com cautela, observando tudo ao redor. De repente, o agente perguntou:
“O nome ‘Veado Selvagem’ é seu codinome?”
“……”
“Seu grupo opera em unidades e usa codinomes derivados das máscaras, correto?”
“…Correto.”
“Você é líder de equipe?”
“Não, só um novato. Este aqui… também é novato.”
Com um sorriso levemente amargo, puxei uma meia máscara do bolso e coloquei no rosto.
A textura familiar de casca com chifres se ajustou à minha pele. O agente me encarou, visivelmente abalado.
Então ouvi a voz baixa de Jang Heo-un.
“…Desculpa, senhor Veado Selvagem. Eu sei que você estava tentando me ajudar…”
“Não, tudo bem. Você deve estar muito confuso.”
Sinceramente, comparado a Baek Saheon, que estava determinado a me ferrar, isso era algo para o qual eu já estava preparado quando decidi agir como agente temporário…
Além disso, Jang Heo-un ainda tinha ido além e me defendido para o agente.
“O senhor Veado Selvagem é realmente uma pessoa gentil e confiável. Mesmo quando nos conhecemos, ele arriscou a própria vida para me salvar da Escuridão…”
“Isso é… um pouco exagero.”
Boa jogada!
“Nós só… nos ajudamos. Para sobreviver à Escuridão juntos.”
“Senhor Veado Selvagem…”
“……”
O agente ficou em silêncio, com uma expressão complicada.
Pelo menos ele não tentou me atingir com a pistola. Eu considero isso progresso.
“…Entrando no quarto andar.”
Subimos o último trecho da escada.
[4º ANDAR]
“……”
Chegamos, mas…
‘Estou com um mau pressentimento.’
A partir do quarto andar, essa história de terror começa a ficar ainda mais distorcida.
Primeiro, quando estudantes morrem, não há mais anúncio pelos alto-falantes.
O andar é sinistramente escuro.
Bzzt, bzzt…
A maioria das luzes já estava quebrada ou queimada, e as poucas restantes piscavam de forma irregular, exceto algumas que permaneciam acesas.
E o problema maior…
“……!!”
“Huhp—”
Dezenas de estudantes estavam parados no corredor.
E já estavam olhando diretamente para nós.
‘Ha.’
No corredor pouco iluminado, eles estavam alinhados como manequins dos dois lados.
As entidades estudantis do quarto andar eram todos alunos do terceiro ano, com mais de cem confirmados em todos os registros de exploração desse andar.
Só isso já faria qualquer um pensar: “bom, estamos mortos”.
Mas.
“……Está tudo bem.”
O agente falou com firmeza, trazendo informação crítica. “Eles não podem sair de suas posições.”
Isso mesmo.
O quarto andar é realmente estranho. Embora nunca tenhamos visto esses “estudantes” se moverem, já vimos suas localizações mudarem.
Mas os do quarto andar? Eles não se movem. É como se os pés estivessem colados no chão da sala.
— Trecho do Registro de Exploração nº 09
Desde que não avancem sobre nós e permaneçam fixos, podemos evitar perigo ficando fora de seu território.
Se precisarmos passar, podemos interromper seus movimentos mantendo contato visual.
‘O problema é o quão fácil é perdê-los de vista no escuro.’
E eles são muito… muito astutos.
Eles frequentemente usam táticas psicológicas para pegar você desprevenido.
‘……Hm.’
Então é assim.
Confirmei que Jang Heo-un havia colocado o crachá que pegou de um dos estudantes na lapela do blazer e falei com firmeza.
“Vamos avançar com cautela e investigar completamente o quarto andar.”
Sem objeções.
Entramos entre os espaços dos estudantes.
‘Huu.’
Jang Heo-un engoliu em seco.
Era extremamente desconfortável.
Passar raspando pelas mangas daqueles “estudantes” enquanto tremia de medo.
Mas ele cerrou os dentes.
‘Tenho que ser útil.’
Ele não conseguia se livrar da sensação de que tinha atrapalhado a exploração do colega gentil, Kim Soleum.
O que ele estava tentando fazer ao acompanhar o agente?
‘Provavelmente queria uma pontuação alta… uma conclusão limpa.’
Segundo o manual, quanto mais tempo você sobrevive ali e mais crachás coleta, maior a concentração de Essência dos Sonhos no coletor.
Mas era perigoso demais. Kim Soleum nem sequer olhava para os crachás dos estudantes do quarto andar.
‘…Não entendo.’
Jang Heo-un decidiu não pensar demais.
Confiar no próprio julgamento não era seu forte.
Em vez disso, focou em vigiar os estudantes que se aproximavam.
Especialmente quando entravam em áreas onde as luzes estavam quebradas ou piscando—ele apontava a lanterna obsessivamente.
Passo, passo.
“Senhor Bisão, vigie a retaguarda.”
“Sim.”
Sua voz tremia levemente.
Ele virou andando de costas. Atrás deles, dezenas de estudantes já estavam virando a cabeça e estendendo as mãos em direção a eles…
“Tem a sala de música logo à frente. Vamos aguentar só até chegar lá.”
Eles avançaram.
Logo chegaram a uma área completamente sem luz.
‘Huu.’
Na escuridão sufocante, os estudantes permaneciam estranhamente imóveis, encarando em silêncio.
Eles avançaram com cautela, iluminando os espaços entre eles com as lanternas.
Então—
Flicker.
Uma luz piscou em algum lugar. Parecia uma queda de energia…
‘Hã?’
Espera.
Algo estava errado.
‘Não há luzes aqui… então como algo piscou?’
Jang Heo-un percebeu tarde demais.
Não era uma queda de energia.
A luz que piscou…
…era uma lanterna lá na frente.
Alguém tinha perdido a noção do ambiente naquele instante.
“……”
Jang Heo-un quase se virou em pânico. Mas uma voz calma atrás dele o impediu.
“Não olhem para trás.”
“Você…!”
“Nós… precisamos continuar nos movendo.”
A voz de Kim Soleum estava tensa, misturada com respirações pesadas. E então—
O cheiro metálico de sangue.
Ping… ping…
Enquanto Jang Heo-un recuava, percebeu um líquido vermelho pingando no chão.
Focado nos estudantes, ele não conseguia ver direito, mas o chão sob seus pés estava escorregadio.
E então…
Ele notou a mão de um estudante saindo do meio do corredor, perto o suficiente para tocar sua cintura.
Ela estava encharcada de vermelho, sangue escorrendo das pontas dos dedos. Jang Heo-un lutou contra o impulso de vomitar.
“Se-senhor Veado Selvagem…!”
Quando finalmente saíram do meio dos estudantes e se viraram, Kim Soleum estava parado, segurando o abdômen, o rosto pálido como papel.
A lanterna em sua mão piscou mais uma vez.
Com um sorriso fraco no rosto acinzentado, ele disse:
“…A bateria—”
– Tempo efetivo de iluminação: 60 minutos
Claro.
Lanternas de emergência não eram feitas para durar muito.
‘Ah…!’
Embora tivessem preparado suprimentos, os dois tinham falhado em calcular o tempo restante da lanterna que o outro estava carregando…
“E-espera… ugh.”
“P-por favor, não fale!”
Jang Heo-un lutou para conter a náusea e tentou amparar Kim Soleum. O agente, por instinto, também ajudou.
Juntos, o funcionário da Daydream Inc. e o agente do Departamento de Gestão de Desastres o arrastaram apressadamente para uma sala de aula próxima. Mesmo assim, alguns estudantes ainda espiavam lá dentro. Eles conseguiram colocar Kim Soleum para descansar logo fora do alcance dos estudantes.
Sentado no chão, segurando o ferimento, Kim Soleum falou.
“Vocês dois.”
“……”
“Me deixem aqui.”
O homem de máscara com chifres, com o rosto tenso pela dor, forçou um sorriso.
“Ah, só um momento.”
Kim Soleum estendeu a mão livre e retirou completamente as restrições do agente.
“Quase esqueci. Agora você pode ir…”
O agente ignorou e, em vez disso, puxou um crachá reserva do bolso e o enfiou na jaqueta de Kim Soleum.
Mas…
“Você não precisa me dar isso. Você não precisa disso para outra coisa?”
“……”
“Vão. Tenho certeza de que ainda há outros neste andar. Se vocês se juntarem a eles, vocês— ugh— vão ficar bem.”
Kim Soleum franziu levemente a testa, mas rapidamente suavizou a expressão.
“Para ser honesto, mesmo se eu morrer aqui, isso não causaria grandes problemas no meu trabalho na empresa. Eles ainda ficariam satisfeitos com isso…”
“Aquela maldita empresa!”
O agente cerrou os punhos com força.
“Por que diabos vocês confiam em uma organização tão absurda e repugnante?!”
Parecia ter tocado em um ponto sensível.
“Vocês realmente acham que uma empresa que trata vidas humanas dessa forma vai realizar seus desejos?”
“……!”
Jang Heo-un olhou para o agente surpreso.
O agente rangeu os dentes e continuou.
“Eu sei que todos vocês trabalham lá por causa dos direitos de realização de desejos. Vocês realmente acreditam nessa bobagem? Que algum tipo de poção mágica vai realizar qualquer desejo?”
Kim Soleum olhou para o agente, expressão calma.
“Eles realizam.”
“……”
“Se o bilhete de desejo fosse mentira, essa estrutura não existiria. Uma vez contratado, qualquer desejo pode ser realizado.”
“……Hah.”
O agente soltou um suspiro exasperado, como se sua paciência tivesse chegado ao limite, e repetiu um argumento que parecia já ter sido dito muitas vezes.
“Pense bem. Digamos que alguém deseje a paz mundial, enquanto outro deseja a extinção da humanidade. Como eles realizam os dois desejos contraditórios?”
Jang Heo-un, usando a máscara de bisão, se encolheu.
Mas Kim Soleum permaneceu inabalável.
“Para quem faz o desejo, sim. Ele se realiza.”
“O quê isso sequer quer dizer—”
“Um bilhete de desejo não existe para mudar o mundo. É uma ferramenta onipotente para satisfazer desejos pessoais.”
O que isso sequer quer dizer?
Parecia doutrina de algum culto de salvação.
Mas a postura de Kim Soleum não era a de um fanático religioso—era mais como alguém que havia testado repetidamente e empiricamente as circunstâncias, e aceitado a realidade.
O agente o encarou em choque, mas Kim Soleum apenas deu de ombros.
“Bem, acho que isso é o fim para mim.”
“……!”
Sangue jorrou debaixo da mão que segurava o abdômen.
O sangramento não parava.
Kim Soleum devolveu o crachá ensanguentado ao Agente Bronze. O agente cerrou os dentes.
“Mesmo que você continue sacrificando seu crachá toda vez que é arrastado para cá em lua nova, aquela empresa nunca vai te salvar.”
“Talvez não.”
Kim Soleum deu de ombros novamente, embora sua expressão se contraísse levemente pela dor. Ainda assim, conseguiu um leve sorriso.
“Mas o Departamento de Gestão de Desastres eventualmente vai acabar com essa Escuridão… ou melhor, com esse Desastre. Quando isso acontecer, eu finalmente estarei livre também.”
“……!!”
O agente olhou para Kim Soleum como se tivesse sido atingido.
“Vão agora, os dois. Ficar aqui olhando para trás é perigoso.”
Kim Soleum levantou sua lanterna de emergência ainda funcional e iluminou o lado de fora da sala.
“Eu vou vigiar a frente enquanto vocês vão.”
“……”
“E… senhor Bisão, você não fez nada de errado. Você é só um novato. Por favor, se possível, fiquem juntos por um tempo e se mantenham seguros.”
“Senhor Veado Selvagem…”
O agente hesitou, mas acabou cerrando os dentes, se virou e começou a andar com a lanterna.
“Me siga.”
“Ah…”
Jang Heo-un vacilou, mas tomou sua decisão.
‘Eu não posso fazer nada por ele ficando aqui…’
Sair rápido talvez até fosse mais fácil para Kim Soleum. Mas ele não podia ir embora sem fazer nada.
Então, enquanto seguia o agente, ele discretamente colocou algo no bolso de Kim Soleum.
“Senhor Veado Selvagem, aqui… este é o meu crachá reserva.”
“……!”
“Eu sobrevivi por mais tempo graças a você… e não tenho mais ninguém para salvar. Não é muito, mas pelo menos fique com isso… obrigado.”
Sem esperar resposta, Jang Heo-un foi embora, sem conseguir olhar para trás.
“……”
Kim Soleum observou os dois irem embora, como prometido, mantendo-os à vista até desaparecerem na esquina.
E então…
‘Finalmente!’
Assim que saíram de vista, Kim Soleum retirou rapidamente algo que havia preparado no bolso.
Um doce embalado em plástico.
Uma relíquia nostálgica de tempos mais tranquilos.
Doce mágico!
Um grande doce de olho antigo, em vermelho, amarelo e branco, envolto em uma embalagem simples e antiga.
Doce da Nostalgia
O item de recuperação de emergência que Kim Soleum havia comprado. Com as mãos manchadas de sangue, ele desembrulhou o doce e o colocou na boca.
E então, uma transformação começou.
“……!”
As feridas em seu corpo começaram a se fechar.
O sangue derramado foi reabsorvido, e ossos quebrados se reconectaram perfeitamente, como se o tempo estivesse voltando.
Enquanto o doce derretia na boca,
Reviva memórias preciosas!
Enquanto ele se dissolvia, restaurava o corpo e a mente do usuário ao estado mais saudável dos últimos dez anos.
‘Já que isso é um sonho de qualquer forma, medidas temporárias assim são mais do que suficientes.’
Sua condição voltou ao auge, e sua mente ficou afiada como lâmina.
‘Funcionou…!’
Kim Soleum soltou um suspiro de alívio.
Sua aposta tinha dado certo—era a estratégia mais eficaz naquela situação.
‘Fingir minha própria morte ainda é o melhor movimento.’
Ele havia aproveitado a oportunidade para garantir liberdade na exploração e ainda ajustar sua imagem.
‘Eu fiquei tão nervoso achando que a lanterna ia acabar antes de eu conseguir sincronizar.’
Ele se limpou, respirou fundo e soltou um longo suspiro de alívio.
Seu coração ainda batia forte.
Alívio misturado com medo residual.
‘…Certo.’
Agora ele sabia exatamente o que fazer a seguir.
Depois de se levantar, conferiu novamente as tatuagens reaparecidas no corpo e retirou uma lanterna reserva pesada de dentro de uma das tatuagens no pulso.
Respirando fundo, Kim Soleum saiu da sala de aula e entrou no corredor escuro e sinistro do quarto andar.