Capítulo 64
As emoções da Subgerente Eun Haje estavam uma completa bagunça.
‘Se eu vou partir, gostaria de partir em paz.’
Aparentemente, esse era um desejo impossível.
“Ei! Afaste-se! Você acha que eu não percebi que você já acertou uma resposta?”
“Ack! Afaste-se! Eu ainda não acertei nenhuma!”
‘Malditos trolls…’
Era um caos absoluto.
A situação já era vergonhosa quando todos agiam como se estivessem assistindo a um evento esportivo enquanto cuidavam apenas de si mesmos.
Mas agora, com todos monitorando e sabotando uns aos outros enquanto gritavam, tinha ficado ainda pior.
Sobrevivência e pontos.
Dois objetivos significavam o dobro de conflitos.
Era como observar uma roda de carroça presa no lugar, incapaz de se mover por causa do atrito, apenas acumulando calor.
‘Roe, aquele moleque… Ele realmente é alguma coisa.’
Fazia muito tempo que Eun Haje não via uma manobra política tão excelente.
‘Ainda bem que ele é uma boa pessoa.’
Julgando pela confusão diante dela, talvez realmente conseguissem enrolar por mais de uma hora.
‘Quanto tempo passou? Vinte minutos?’
_ _ T R A _ _ R
E, ainda assim, apenas uma letra havia sido preenchida até agora…
[Aqui está a dica para a 6ª letra em branco!]
[De quem foi o telefonema de falecimento que causou o trauma de avião da Professora Eun Haje?]
“Subgerente Eun, quem faleceu—”
“Ah, cale a boca.”
Mas qual era o sentido de ganhar tempo, afinal?
‘O resultado não é o mesmo? Todos os meus segredos serão expostos e eu vou morrer.’
Não era como se Eun Haje ainda se importasse em preservar sua honra, mas quanto mais aquilo se arrastava, mais amarga e cansada ela se sentia.
E quanto mais pensava no que aqueles dois hoobaes estavam planejando, mais tonta ficava.
‘Eles estão prestes a fazer alguma loucura.’
Eun Haje relembrou o sussurro anterior de Roe.
– Durante o enforcamento, lembre-se disto…
“……”
Não tinha sido um pedido.
Tinha sido uma afirmação.
Uma que não aceitava um não como resposta.
Ainda assim.
Se eles realmente estavam determinados a seguir adiante, não era justo que Eun Haje também fizesse o possível para sobreviver?
…Embora ela não pudesse dizer se aquela determinação continuaria existindo daqui a alguns minutos.
‘Vamos ver no que dá.’
Eun Haje cruzou os braços filosoficamente.
E assim, vinte minutos,
Trinta minutos,
Quarenta minutos se passaram.
“Isso aí! Está certo! O ‘B’ de ‘Believe’!”
[Correto!]
B _ T R A Y _ R
A palavra estava começando a tomar forma.
E, nesse ponto, era natural que alguém percebesse.
“Espere um segundo.”
“Huuuh?”
A verdadeira identidade da palavra.
“Essa palavra…”
“Roe, ali.”
Levantei os olhos.
Uma hora e oito minutos haviam passado.
…A palavra estava completa.
B E T R A Y E R
Traidora.
“……”
[A palavra que melhor representa a Professora Eun Haje é ‘Traidora’!]
O quê?
[Há quatro anos, como repórter, a Professora Eun Haje traiu seu chefe e sua equipe de longa data ao tentar publicar uma reportagem exclusiva sozinha.]
[Ela falhou e teve sua matéria roubada.]
[E durante esse processo, sua reportagem falsa causou grave sofrimento emocional às suas fontes, deixando-as em desespero até que algumas delas realmente morreram!]
“……”
[Qual é a moral desta história?]
[A resposta é: ‘Pessoas que traem seu local de trabalho merecem punição’.]
Ha.
[A Forca é um excelente jogo educativo utilizado aqui no Jardim de Infância ■■ para ensinar aos nossos alunos a moral da justiça e da retribuição.]
“Esta é a única vez em que realmente me arrependo de não poder xingar.”
“……”
“Roe.”
O Supervisor Park segurou meu ombro.
“Ouvindo isso, parece que sua sunbae é uma pessoa terrível, mas…”
“Você não saberia com certeza sem ouvir diretamente dela.”
“……!”
“É assim que esse tipo de Escuridão funciona.”
Ela isola a vítima, inflige tortura psicológica e usa penalidades para intimidar os membros restantes da Equipe de Exploração de Campo e forçá-los à obediência.
“Acho que não é tarde demais para conversarmos sobre isso depois que todos sairmos daqui vivos.”
O rosto do Supervisor Park se iluminou.
“Exatamente! Você tem razão, Roe! É por isso que… ah.”
Toc, toc, toc, toc, toc…
Virei a cabeça.
Eun Haje observava com sentimentos conflitantes.
“…Eles estão chegando.”
Pela porta aberta da sala de brinquedos, figuras entraram em uníssono, movendo-se de forma lenta e fluida.
Não havia substâncias negras derretendo.
Não havia gritos.
Apenas roupas impecáveis em tons pastéis, rostos sorridentes, aventais e crachás.
As marcas estampadas em suas testas.
[Turma do Sol ■■■]
[Turma dos Pintinhos ■■■]
[Turma Broto dos Sonhos ■■■]
“…Essas pessoas são aquelas que foram completamente contaminadas e ficaram presas aqui. Não, os monstros que um dia foram pessoas… Não faça contato visual.”
“……”
“Se você ficar assustado, pode ser afetado.”
Desviei os olhos o máximo possível daquelas figuras.
[Fim de jogo!]
[Agora, vamos enforcar o Enforcado uma última vez!]
“É hora.”
“……”
Lembrei-me da conversa que tivemos durante os preparativos.
– Supervisor, se parecer um peso grande demais…
– Você está me dizendo para empurrar isso para você?
– O quê?
– Ah, qual é. Isso não vai acontecer. Este é o meu equipamento personalizado. Você não conseguiria usá-lo mesmo que tentasse!
‘Eu não estava dizendo que faria isso, mas… obrigado.’
E agora, o supervisor estava segurando seu equipamento personalizado.
Um pano de camuflagem.
‘Não era chamado de Cachecol Mímico?’
Parecia exatamente igual ao que ele havia usado para me ajudar durante a exposição.
Mas havia uma diferença fundamental.
“Ele realmente está encharcado agora, hein?”
Estava completamente molhado.
Tínhamos despejado todo o conteúdo restante do intensificador de bebida sobre ele.
O mesmo intensificador que havia dobrado o efeito do Adesivo Sorridente durante o Show de Perguntas de Terça-feira.
‘Eu encharquei aquele cachecol completamente, sem economizar nada.’
Para evitar sujar o chão com substâncias estranhas — o que resultaria em uma penalidade — espalhamos meu paletó por baixo dele, praticamente o sacrificando.
E se o intensificador funcionasse…
‘O equipamento de camuflagem terá um poder tremendo, mesmo que apenas uma vez.’
Pelo menos até a umidade secar.
Como estávamos correndo contra o tempo, era perfeito para o trabalho.
“Tudo bem, vou usar agora.”
“Sim.”
Assenti.
O supervisor lançou um olhar para os professores do jardim de infância subindo ao palco e então silenciosamente puxou o cachecol sobre o rosto.
E…
Ele se tornou um deles.
Perfeitamente.
[Turma Broto ■■■]
“……!”
– Ah, excelente. Um disfarce convincente. Não vai durar muito, porém…
‘Só precisa durar um instante.’
Cerca de três minutos.
E eu também precisava agir.
Esperei até que o Supervisor Park tivesse se misturado aos professores e então comecei a me mover, ligeiramente atrasado para desencontrar nossos tempos.
‘Agora.’
Eu precisava me aproximar o máximo possível do palco para que Braun pudesse usar sua habilidade.
E, se eu conseguisse atrair parte da atenção para mim, ficaria mais fácil para o Supervisor Park Minseong se mover despercebido entre os monstros.
‘Vamos começar…’
Mas quando ergui a cabeça, congelei.
“……”
‘Ah.’
Eu tinha esquecido algo crítico.
Que eu era um covarde.
Professor Kim Soleum, escute-me.
Eu terminei de ler o manual!
1- O Jardim de Infância ■■ é eterno.
2- Eu sigo as regras.
Tudo é perfeito.
Eu sou um professor perfeito.
Todos estão seguros, felizes e não existem acidentes, ninguém pula.
Nosso Jardim de Infância ■■ é um refúgio perfeito e seguro onde todos seguem as regras e educam eternamente.
Quando terminar de ler o manual, Professor Kim Soleum, você será como eu.
Agora apenas leia o manual rapidamente.
Sobre o palco.
Incontáveis professores do Jardim de Infância ■■ estavam de pé, sorrindo.
Eles não eram humanos.
Nunca tinham sido humanos.
Apenas olhar para eles enviava um aviso instintivo pela minha espinha.
Que eu seria consumido se me aproximasse.
Que seria agarrado pela nuca.
Que não me restaria nada além de gritar.
Eu já sabia disso.
Quanto mais medo eu sentisse, pior ficaria a contaminação mental.
Eu só precisava suportar.
E eu sabia que precisava ficar perto deles, atraindo sua atenção.
Comparado ao Supervisor Park Minseong, que precisava se misturar completamente entre eles, o que eu tinha que fazer nem era tão difícil.
Mas…
Eu contive um grito?
O que… o que diabos é isso?
Disseram que sentir medo leva à contaminação, certo?
Meu medo está atraindo a contaminação para mim?
Eu deveria atrair a atenção deles?
Eu deveria atrair a aten—
“……”
Gota.
Suor frio escorreu do meu queixo.
Mal consegui mover meu pé esquerdo para frente, dando um único passo.
Da-da-da-da-da-da-da-da-da-da-da-da
Os olhares deles se fixaram em mim.
NOVOPROFESSOR!
‘A-Adesivo.’
O adesivo tatuagem!
Preciso usar.
Preciso usar agora.
Não há como eu suportar—
Não, espere.
Não posso usá-los agora.
É o pânico falando.
O que eu preciso não é coragem.
É racionalidade…
Não, talvez eu devesse—
– Sr. Roe Deer.
“……?”
– Sr. Roe Deer, estou curioso. Qual é a sua fruta favorita?
“……”
– Sr. Roe Deer, um humilde admirador chamado Braun aguarda ansiosamente sua resposta!
Uma pergunta…?
– Sua fruta favorita, por favor!
……
“Uvas.”
– Ah! Excelente escolha. Um símbolo de abundância e nutrição. No Antigo Egito, eram reverenciadas como frutas sagradas, e na Grécia eram celebradas como uma bebida cultural.
– Vamos nos aprofundar mais? Vamos seguir em frente…
Lentamente dei mais um passo.
A Nova Professora Eun Haje ficará pendurada pelo pescoço e morrerá!
É disso que se trata o jogo da Forca!
Mantendo os olhos fixos no chão, avancei.
– E quanto ao vinho? É uma bebida que evoluiu junto da civilização humana, moldada pela variedade das uvas, pelo momento da colheita e pelos métodos de envelhecimento.
– Ao longo dos milênios, foi refinada, impulsionada pelos desejos e pela determinação de produtores e consumidores em aperfeiçoar seus métodos e resultados…
Um passo.
Mais um passo…
“……”
Logo, a borda do palco entrou em meu campo de visão.
Eu havia chegado logo abaixo da plataforma.
– Sr. Roe Deer, seus passos não são diferentes.
Ergui a cabeça.
– Neste espetáculo, ousadia é essencial. Sem ela, você desaparece.
– E o Sr. Roe Deer provou ser um participante que não desaparece.
Ah, agora estou me lembrando de tudo.
Sim… você foi o MVP.
– Desta vez também, vamos seguir seus desejos e sua determinação.
Braun falou alegremente.
– Agora, vamos desempenhar os papéis que nos foram atribuídos de forma brilhante, certo?
……
Certo.
‘Obrigado.’
– Encorajar minha equipe é minha especialidade!
Eu estava genuinamente grato.
Respirei fundo.
Embora os olhares dos professores sorridentes voltassem a pousar sobre mim, parecia mais suportável.
Os sussurros e frases já não se infiltravam tanto na minha mente a ponto de me dominarem com medo ou contaminação.
‘Não deixe o medo me consumir.’
Eu consigo.
Firmei-me e fiquei de pé, olhando para os professores amontoados sobre a plataforma.
[A Nova Professora Eun Haje, por favor, suba à plataforma~]
A execução havia começado.
Os professores do jardim de infância estavam reunidos em grande número sobre o palco colorido e alegre.
Parecia que um evento estava prestes a acontecer.
Mas aquilo que cercavam era um cadafalso.
Uma estrutura negra de execução.
Da estrutura, uma linha preta se estendia em linha reta.
Na extremidade dessa linha estavam reunidas partes de um corpo.
As duas pernas, os dois braços, as coxas, a cintura, o tórax, o pescoço e, por fim, a cabeça.
No momento em que a cabeça apareceu sobre o palco, as partes se fundiram.
A Subgerente Eun Haje soltou uma respiração profunda.
Então, olhando para os professores ao seu redor, cerrou os dentes.
ADEUS!
Os professores aplaudiam suavemente com rostos sorridentes.
Provavelmente contendo uma enxurrada de palavrões, o rosto de Eun Haje estava pálido enquanto ela movia os pés.
Não por vontade própria.
As cordas holográficas negras forçavam seus membros a se moverem, guiando-a em direção ao cadafalso em meio à multidão de professores.
E então…
‘Este é o momento.’
Você sabia?
Naturalmente, qualquer contato com o professor escolhido como Enforcado era estritamente proibido.
Qualquer tentativa de resgatá-lo, até mesmo um último aperto de mãos ou a troca de um item, era proibida.
Mesmo que alguém tentasse arriscar uma penalidade, sua ação seria bloqueada imediatamente antes de acontecer.
Portanto, a única oportunidade de agir existia em um momento específico…
[O Enforcado está subindo ao cadafalso! É isso que acontece quando vocês acertam!]
Quando Eun Haje apareceu no palco e começou a subir a estrutura, exatamente no instante em que passou ao lado dos “professores”.
Toc.
Um dos professores lhe entregou algo.
“……”
O Supervisor Park Minseong, perfeitamente disfarçado como um professor do jardim de infância, entregou algo à Subgerente Eun Haje.
Como os braços e pernas de Eun Haje estavam presos pelas cordas, ela não podia utilizá-los.
Somente pequenas partes móveis de seu corpo continuavam funcionais.
Por exemplo…
Sua boca.
O “algo” entregue durante a passagem desapareceu instantaneamente dentro da boca de Eun Haje.
Como se nada tivesse acontecido.
Eun Haje continuou caminhando sem alterar a expressão e finalmente subiu à forca.
Foi então que chegou o segundo momento crucial.
[Agora, vamos iniciar a execução.]
‘Braun!’
Agora!
– Entendido.
– Vamos enxergar sua máscara sob uma luz completamente nova! Reinterpretando aquilo que já conhecemos…
Olhei freneticamente para Eun Haje.
Nenhuma mudança.
Toc.
A corda holográfica negra em volta de seu pescoço adquiriu forma e textura físicas.
[Enforcado~!]
E então começou a puxá-la para cima.
‘Droga.’
Eu queria desviar o olhar desesperadamente, mas me obriguei a assistir, fingindo não ser afetado.
A corda puxou com uma força absurdamente grande e então—
Ting.
Tum-tum-tum-tum…
“……”
O corpo sem cabeça despencou do palco.
Plof.
A parte do corpo sem vida caiu bem diante de mim.
Eu a apanhei.
Estava mole, sem qualquer sinal de vida.
Então começou a desaparecer gradualmente até sumir completamente.
“……”
[O jogo terminou!]
[Novos professores, por favor aguardem sua avaliação!]
“Ah, finalmente acabou.”
“Então você venceu a aposta, Supervisor Roe Deer. Cara, como você impediu que alguém acertasse duas vezes?”
Os outros funcionários, que haviam permanecido ao fundo obedecendo à instrução do jardim de infância para “assistir aos momentos finais do Enforcado na sala de brinquedos”, se aproximaram com suspiros de alívio e reclamações.
“……”
“Ah, é a sua primeira vez vendo um membro da equipe morrer?”
“Honestamente, Eun Haje nunca foi do tipo que viveria por muito tempo mesmo.”
Um deles deu um leve tapinha em meu ombro.
“Bem… não leve isso tão a sério, certo? Ela já morreu.”
“……”
Sorri.
“…O quê?”
“Por que você está sorrindo…?”
“Ela não morreu.”
“O quê, o quê?”
“Hã?”
Eles me encararam como se eu tivesse enlouquecido.
Mas então…
“Ugh, o que é isso?!”
Gritos explodiram entre aqueles que olharam para o palco.
Não porque viram a cabeça decepada de Eun Haje.
Mas porque…
“Is-Isso!”
Um deles apontou para o palco com a voz trêmula.
“Por que… é uma mão?”
Exatamente.
“Mas, mas era definitivamente uma cabeça!”
Olhei para a mão esquerda decepada de Eun Haje sobre o palco e dei uma risada.
Nunca imaginei que riria ao ver um membro decepado, mas não consegui evitar.
Funcionou!
– Ah, que trabalho artesanal extraordinário!
– E que ideia divertida… trocar a cabeça pela mão.
Exatamente.
O plano era trocar a cabeça e a mão de Eun Haje enquanto isso permanecesse oculto aos olhos de todos.
Assim, durante a execução, em vez de sua cabeça, uma de suas mãos seria decepada!
– Usar mãos ou pés para substituir outras partes do corpo é um truque clássico de palco.
Braun, resmungando que estava fazendo aquilo apenas por um amigo, foi surpreendentemente brilhante naquele momento.
Mas ainda não acabou.
Para que o Enforcado “escape”, ele precisa morrer e sair como um cadáver.
Se Eun Haje simplesmente sobrevivesse à execução, o sistema perceberia e encontraria outra forma de fazer as regras serem cumpridas.
Então…
– Tudo o que preciso fazer é colocar esta maçã do tamanho de uma ameixa na boca dela, certo?
O Supervisor Park Minseong foi essencial para o plano.
Enquanto estava disfarçado de professor, naquele breve instante em que a Subgerente Eun Haje passou por ele, o que colocou em sua boca foi nada menos que uma Mini Maçã da Montanha Branca de Neve.
Era um item que eu carregava.
Um item projetado para induzir um “sono semelhante à morte”.
‘Foi uma sorte a melhoria do armazenamento no pulso permitir que eu carregasse uma maçã inteira em vez de apenas o suco.’
Foi por isso que pude dar aquelas instruções.
– Subgerente, quando a maçã entrar em sua boca enquanto sobe ao cadafalso, engula o último pedaço imediatamente antes de seu pulso ser cortado.
– O quê?
– Vai acontecer naquele momento… só isso.
Eun Haje seguiu as instruções à risca.
No exato instante em que seu pulso — confundido com seu pescoço por todos — foi decepado, Eun Haje engoliu o último pedaço da maçã.
Isso a colocou em um estado idêntico à morte.
Seu corpo, agora indistinguível de um cadáver, foi reconhecido como alguém que havia sido “executado como Enforcado” e acabou expulso com sucesso da história de fantasma.
Exatamente.
Nenhuma outra possibilidade teria funcionado naquela situação…!
…Sucesso.
“Ha…!”
Pressionei as mãos contra o rosto.
Mesmo assim, eu queria sair dali e confirmar sua sobrevivência o mais rápido possível.
E se alguém confundisse seu corpo com um cadáver e o levasse embora?
Parecia cedo demais para sentir catarse ou alívio.
Eu só queria sair dali rapidamente.
[A avaliação está pronta!]
Felizmente, a televisão exibiu o sinal final.
Em breve ela anunciaria quais participantes contribuíram para completar a palavra da Forca e quais não contribuíram, distribuindo penalidades ou aprovações conforme o caso.
Pelo que parecia, ninguém estava contaminado o suficiente para falhar na fuga.
“Roe!”
Quando os professores da plataforma desapareceram, o Supervisor Park Minseong finalmente saltou do palco.
“N-Nós conseguimos, não foi?!”
“Sim.”
“Waaaah!”
O supervisor desabou no chão, tomado por alívio e alegria.
“Valeu a pena me espremer naquela brecha…”
Embora seu rosto estivesse pálido, Park Minseong sorriu sinceramente enquanto finalmente retirava o equipamento de camuflagem.
“Supervisor, você não acertou nenhuma letra, então provavelmente vai receber outra penalidade…”
“Ah, eu consigo lidar até com a segunda.”
Como já havíamos discutido antes, o supervisor assentiu, aceitando a consequência.
“Honestamente, não parece muito bom, mas… bem, receber uma penalidade por não acertar uma resposta é muito melhor do que deixar a Subgerente morrer! Vou parar na segunda — não existe a menor chance de eu receber uma terceira, então vou ficar bem…”
[Meu Deus. Ding! Errado!]
“……”
“……”
Espera.
O quê?
[Novos professores devem permanecer na parte inferior da plataforma! Subir ao palco é proibido.]
[Como penalidade, você deverá ler o manual em voz alta por 10 minutos!]
Park Minseong ergueu novamente o olhar para o local de onde acabara de descer.
“…Ah.”
A plataforma.
“Fui pego…”
E então, ele foi arrastado embora.