Capítulo 38
A primeira coisa que senti foi umidade.
Squelch.
Quando enfiei minha mão encharcada de água salgada no buraco de cobra, uma frieza peculiar, como mergulhar a mão em tinta, tomou conta de mim. Então, fui puxado para dentro.
“……!”
A sucção que começou na minha mão logo engoliu meu corpo inteiro.
‘E-Eu não consigo respirar.’
Parecia que papel molhado estava se enrolando firmemente em volta de todo o meu corpo, me sufocando. Minha visão girou, escura e tonta, até finalmente…
— Gasp!
Com um suspiro repentino, consegui respirar de novo, como se tivesse emergido em um ar frio. Abri os olhos.
Em vez de estrelas, as luzes de néon de uma cidade do interior se estendiam diante de mim, brilhando contra a noite de outono da Coreia.
‘Eu… sobrevivi.’
Eu estava de volta à realidade.
“Huu…”
Tentei me levantar, mas minhas pernas tremiam tanto que quase caí. Tinta vermelho-escura escorria dos meus pés, deixando um rastro no chão.
“……”
Seguindo o rastro de tinta com o olhar.
Vi um velho pedaço de papel hanji com uma pintura desbotada feita em tinta nanquim, borrada e manchada, jogada no chão.
Era como se, depois de incontáveis anos, a imagem tivesse desaparecido completamente, e nova tinta tivesse sido jogada sobre ela, deixando quase nenhuma forma reconhecível.
‘…Então aquilo devia ser uma daquelas pinturas amaldiçoadas conectadas àquela montanha insana.’
Arrepiado, desviei rapidamente o olhar e me virei para verificar os outros espalhados pelo chão.
Um, dois, três… sete. Todos estavam ali.
Parecia que a pintura os havia cuspido logo depois de mim.
“Ugh…”
“Você está bem?”
“Ai… Huh! N-Nós estamos lá fora!!”
O Chefe de Seção Lee Byeongjin olhou ao redor e então gritou em choque.
“Haha!! N-Nós conseguimos!! Estamos vivos!!”
Então, cheio de alívio e gratidão, ele se virou para mim e fez uma profunda reverência.
“Obrigado… por nos salvar…”
“Você salvou a si mesmo, Chefe de Seção. Afinal, foi você quem executou o ritual.”
“…Haha, tão h-humilde… estou envergonhado.”
O Chefe Lee fez outra reverência, parecendo bastante emocionado. Achei melhor deixá-lo acreditar que era humildade em vez de bajulação.
“O-Ohhh!”
Os próximos a recobrarem os sentidos foram os estudantes do ensino fundamental. Enquanto eu os ajudava a se orientar, ouvi suas conversas surpresas.
“Esse lugar… é onde vocês deveriam ficar na viagem escolar?”
“Sim!!”
Agora que olhava ao redor, realmente parecia com a descrição que eles tinham dado do “gazebo atrás do alojamento”.
‘Então todos nós fomos cuspidos aqui.’
…Foi sorte não termos acordado naquele escritório estranho no subsolo da empresa.
Confortei as crianças, que se abraçavam aliviadas, chorando e prontas para correr montanha abaixo.
“Tomem cuidado por onde pisam. Quando chegarem lá embaixo, encontrem um adulto e liguem para seus pais, certo?”
Mas as crianças pareciam nervosas, hesitantes em partir.
“Você não vem com a gente…?”
Bem… elas tinham razão.
Quer eu fosse tratado como herói por salvá-las ou confundido com um sequestrador, se eu fosse para a polícia, a Daydream Inc. provavelmente não ficaria satisfeita…
‘Contanto que as crianças voltem em segurança, isso é o que importa.’
Balancei lentamente a cabeça.
“Precisamos ir para outro lugar. Vocês só precisam continuar descendo reto e não olhar para trás.”
Só por precaução caso tropecem.
“……! Okay.”
As crianças pareceram criar coragem, assentindo com expressões determinadas, e começaram cuidadosamente a descer a montanha, apoiando-se umas nas outras.
‘Ótimo.’
Como era uma trilha bem cuidada em uma montanha baixa, levaria apenas uns cinco minutos para chegarem lá embaixo.
Enquanto eu observava para garantir que estavam seguras, senti um toque no ombro.
“Com licença…”
Era o sargento da segurança, que já havia se levantado e balançava levemente enquanto segurava o bastão com o ginseng selvagem esverdeado ainda preso nele.
“Ei, garoto, pega isso…”
“Oh.”
O sargento estendeu o bastão com o ginseng inconsciente pendurado nele.
‘Quer dizer, nós poderíamos simplesmente ter deixado aquilo lá.’
Mesmo assim, peguei o ginseng sem reclamar. O sargento se virou e começou a ir embora, caminhando pesadamente.
“…Para onde você está indo?”
“Pro escritório… ainda estou em serviço…”
Ah.
‘Mas nós estamos em Gyeongju agora.’
(Nota: uma viagem de trem KTX de Gyeongju até Seul leva cerca de 2 horas e 40 minutos, enquanto uma viagem de ônibus levaria aproximadamente de 4 a 5 horas.)
Quando ele chegasse de volta, o turno provavelmente já teria acabado de qualquer forma. Em todo caso, eu o segui, já que também precisava voltar para Seul, carregando Go Seonha, a universitária exausta, apoiada sobre meu ombro.
‘Vou deixá-la na frente da delegacia no caminho.’
Então, naquele momento—
“Aah… Ambos os oficiais da Equipe de Segurança precisam voltar rápido! E-Eu vou junto então! Haha! Não é o certo eu acompanhar vocês como a pessoa desaparecida que vocês encontraram? Vamos juntos!”
Olhei para o Chefe de Seção Lee Byeongjin, que corria para nos alcançar, parecendo exatamente um bajulador desesperado para não perder seu apoio. Bem, agora que tínhamos escapado… talvez fosse hora de ele descobrir a verdade.
“E, uh, depois que tudo se resolver, vou passar no departamento de vocês para agradecer adequadamente aos dois! Haha, onde exatamente a Equipe de Segurança trabalha…?”
“Não.”
“……?”
“Mesmo que você vá até a Equipe de Segurança, não vai conseguir me encontrar.”
“Huh?”
“Eu sou da Equipe de Exploração de Campo.”
Um pesado silêncio se seguiu.
“Mas, uh, suas roupas… você está usando uniforme da Equipe de Segurança—”
“Foi só emprestado…”
“……?!”
Com esse comentário do sargento da segurança, o rosto do Chefe Lee se transformou em uma mistura de confusão e, então, depois de um momento, parecia que ele começou a juntar as peças em sua cabeça.
“Ahh! Ah! E-Eu entendi, então… mas você não me parece familiar. Você não recebe suporte administrativo? Ah! Talvez esteja em uma equipe especial? E é por isso que está usando o uniforme da segurança…?”
“Sou um novato, senhor.”
“……?”
“Recruta do esquadrão D.”
“……???”
O que aconteceu depois foi resolvido relativamente rápido.
Durante todo o caminho de Gyeongju até a empresa, o Chefe de Seção Lee continuou murmurando “mentiras” baixinho. Porém, quando chegou ao escritório e verificou meus registros pessoais, ficou completamente em silêncio de choque. Mas, surpreendentemente, ele não mudou imediatamente sua atitude.
‘Mas por quê?’
Achei que ele me descartaria imediatamente como um novato da insignificante Equipe de Exploração de Campo, mas em vez disso continuou agindo de maneira respeitosa, embora tenha tentado parecer mais casual, diminuindo um pouco a formalidade.
“Uhh, Soleum-ssi, você ouviu? As, uh, crianças e a universitária— sabe, elas chegaram em casa em segurança.”
Alguns dias depois, ele me informou que os sobreviventes da nossa fuga haviam sido registrados como sobreviventes civis em Daydream Inc..
“Elas provavelmente receberam uma quantia razoável como compensação pelas informações também.”
“De certa forma, é irônico como isso realmente acabou sendo um golpe de sorte para elas. Né? A vida pode ser engraçada, certo?”
E ironicamente, também foi sorte para mim.
“Então enfim, Soleum-ssi, de agora em diante pode simplesmente contar comigo!”
“…Um. Sim, senhor.”
“Hahaha!”
O Chefe de Seção Lee agilizou rapidamente meu processo de avaliação do manual. …Mas só o meu.
‘Será que é mesmo okay ele agir assim depois de tirar uma semana de folga não autorizada?’
Bom, foi um ótimo resultado para mim.
O pergaminho que servia como portal para a história de fantasma de Sangun-nim foi rapidamente recolhido pela Daydream Inc. como uma Escuridão sob sua jurisdição, e meu método único de fuga foi oficialmente aceito como um novo procedimento no manual.
Até mesmo minha solicitação pendente no esquadrão A para uma revisão do manual foi rapidamente aprovada.
O saldo da minha conta bancária agora mostrava:
Bônus por Revisão de Manual — ₩100.000.000
“……”
‘Insano.’
Era uma quantia absurda, suficiente para fazer minhas mãos tremerem. Agora que duas revisões de manual haviam sido aprovadas, essa soma inesperada apareceu no meu aplicativo bancário.
Mesmo sendo um pagamento em dinheiro em vez da alocação padrão de pontos, essa quantia definitivamente era suficiente para fazer qualquer pessoa ficar em choque.
‘Talvez eu devesse aproveitar esse avaliador de manual amigável e enfrentar o máximo possível de novas Escuridões…?’
Mas sair sozinho para encontrar vários fantasmas e monstros era um pensamento assustador, então, por enquanto…
‘Eu deveria usar bem esses cem milhões.’
Qual seria o melhor lugar para gastar isso?
Eu já sabia para onde uma parte iria — cerca de 30% havia sido destinada à origem de toda essa confusão.