Capítulo 82
A manhã depois de concluir um jogo de terror escolar com fantasmas horríveis. Ainda assim, o fato de eu ter que ir trabalhar — uma realidade mais assombrada do que o próprio jogo — fez com que eu me preparasse às pressas para sair.
Dessa vez, porém, o trajeto não parecia tão pesado.
Porque eu tinha algo em que me apoiar.
O líquido de grau A preenchendo o Coletor de Essência dos Sonhos.
“Reconfortante.”
Eu embalei cuidadosamente o Coletor de Essência dos Sonhos, cheio de líquido dourado, dentro da minha pasta.
Era o fruto do meu trabalho da noite anterior.
Além disso, ao me levantar completamente da cama, notei uma recompensa extra bem peculiar.
Clac, clac.
Algo que estava me cobrindo caiu no chão.
Dezenas de… contas?
Eram transparentes, como se pudessem ser carregadas na pistola de cabo de vidro.
Peguei uma para examinar de perto e li o único caractere chinês gravado dentro dela.
護
Isso se lê como… “Hu”, acho?
— Ah, este é um caractere bastante usado que simboliza proteção ou defesa. Bem direto e intuitivo.
Ah.
Entendi imediatamente.
“Isso é a recompensa por zerar o capítulo final do jogo!”
Cerimônia de formatura concluída com sucesso (2 mortes, 1 sobrevivente)
Membros da equipe de exploração de campo que morreram como estudantes foram confirmados como tendo despertado em segurança na manhã seguinte.
Uma grande quantidade de itens de recompensa foi encontrada ao lado da cama do único sobrevivente. (Analisados como uma espécie de amuleto de proteção com efeitos leves de exorcismo e defesa.)
Ou seja, eu trouxe itens do jogo dos sonhos para a realidade. Assim como quando Baek Saheon roubou aquela caneta da sala dos professores e saiu correndo com ela.
“…Hmmm.”
Pensando nisso, saí em direção à entrada.
Os sapatos de Baek Saheon já tinham desaparecido.
“Ele já fugiu pro trabalho. Claro.”
Eu o alcançaria depois.
De qualquer forma, as dezenas de contas de vidro pareciam funcionar até certo ponto como “amuleto de proteção”.
“Tenho certeza de que serão úteis.”
Guardei todos os amuletos no inventário da minha tatuagem, mantendo apenas um ou dois no bolso, e continuei me preparando para o trabalho.
Mas…
— ……
— ……
Um silêncio estranho parecia pairar no ar.
“…Braun.”
— Ah, está me chamando, amigo?
Por acaso…
“Você… ficou desconfortável ontem à noite?”
O anfitrião do programa de quiz de terça-feira, cujo enchimento quase foi esmagado porque Soleum o usou como travesseiro…
— Haha, bem, não foi exatamente a melhor sensação da minha vida!
— Qualquer um ficaria um pouco ofendido se o amigo tivesse uma experiência tão divertida e extraordinária sem convidá-lo…
Opa.
— Ah, mas não importa. Parece que meu amigo teve um momento especial enquanto este Braun teve a experiência única de se sentir como um waffle!
“……”
Umm…
“Foi realmente um momento especial.”
— Eu sabia!
“Foi uma cerimônia de formatura bem intensa.”
— Uma cerimônia de formatura? Você fez um discurso de congratulação?
“Não. O professor não gostou do meu estilo de apresentação e me atacou. Tive que resistir, perdendo membros um por um até o fim.”
— Santo Deus!
Embora inicialmente ofendido, Braun rapidamente ficou empolgado conforme eu explicava em detalhes o que aconteceu no sonho.
Eu compensaria ele depois com aquela… massagem tipo aromaterapia que o tatuador fez ontem à noite.
— Uma atitude admirável, senhor Veado! Quero ouvir mais.
No caminho para o trabalho, contei tudo o que havia acontecido comigo.
Desde ser perseguido por alunos até me tornar um deles.
— Hoooh!
Finalmente, quando cheguei ao prédio e comecei a subir até a sala dele, encontrei um rosto familiar.
“Soleum-ssi!”
“Ah, chefe de seção Lee Byeongjin.”
Era Lee Byeongjin, o responsável pela revisão do manual que Soleum havia salvado na história do fantasma changgwi.
Ele se iluminou ao me ver.
“Então toda a equipe de exploração de campo tentou entrar nesse jogo de fantasmas com bons itens desta vez!”
Ah, então ele já sabia da minha participação no jogo de terror da escola.
Bem, não é surpresa. Havia até uma diretriz oficial para toda a equipe tentar entrar.
“O que aconteceu com seu grupo, Soleum?”
“Ah, eu entrei e voltei, mas… não tenho certeza sobre os outros.”
Eu duvidava que o Chefe Lizard tivesse conseguido entrar.
“Se tivesse, teria sido registrado no manual.”
Na verdade, não. Eles nem se dariam ao trabalho de registrar. Afinal, o contra perfeito desse jogo de terror é Lee Jaheon.
“Um jogo de perseguição não funciona contra alguém que simplesmente destrói tudo com força bruta…”
Não havia motivo para arruinar a mecânica do jogo.
Mesmo que minha participação tivesse causado algum efeito borboleta, eu teria notado se o Chefe Lizard tivesse estado nessa missão.
Ele não estava lá.
…E então.
Outro membro da equipe D…
Não voltou vivo.
“Huu.”
Quando eu estava prestes a dizer isso—
“Ah, certo. Só restam duas pessoas na equipe D agora: o líder da equipe e você, supervisor Soleum, certo? Acho que vocês não se encontraram.”
“…Como?”
“É, é uma missão solo então? Bem, pelo menos o futuro da empresa está em boas mãos com o talentoso supervisor Soleum, haha!”
……
Com licença?
“Espera um segundo. Quando você diz que só restam duas pessoas na equipe D…”
“Hã? Ah, a decisão de pessoal não estava temporariamente suspensa?”
O chefe de seção me olhou confuso.
“Sabe, foi dito que a equipe D ia focar em suporte nesta temporada já que o membro contaminado poderia se recuperar. Você não recebeu o aviso?”
“……!”
Ah.
Naquele momento, eu entendi algo.
Supervisor Yoon Johoon.
O novo membro designado.
Ele havia sido eliminado como um “erro” pelo “professor” no sonho… e também apagado na realidade.
Literalmente deletado.
Como se nunca tivesse existido.
“……”
Isso mesmo.
“É por isso que as pessoas acreditam que não houve mortes nesse jogo de terror.”
No pior caso, achavam que pessoas “aposentadas” tinham sido apenas levadas de volta à escola na próxima lua nova.
Todos acreditavam nisso.
Porque…
Aqueles que coletavam muitos crachás e insistiam em permanecer nos andares superiores sem se aposentar… eram todos “deletados”.
Eles se tornavam pessoas que nunca haviam existido.
…Uma habilidade inquietante de manipular a realidade.
“Não é à toa que a essência foi classificada como grau A.”
Parecia haver uma escuridão mais profunda em jogo aqui…
Um arrepio percorreu minha espinha.
Objetivamente, isso talvez não fosse ruim para mim.
Afinal, alguém difícil de lidar simplesmente havia desaparecido.
Mas…
“Não é diferente de apagar a existência de alguém.”
Meu estômago revirou.
O fato de eu ser o único que se lembrava dele parecia profundamente estranho.
Espera.
“Por que eu sou o único que me lembro?”
Não deveríamos todos ter esquecido?
Será que foi porque eu testemunhei a morte diretamente?
Ah!
Ou talvez porque eu comi a Bala da Nostalgia naquela hora, e seus efeitos me protegeram?
Agora que penso nisso, quando eu comi a Bala da Nostalgia, eu…
……
……
“S-Soleum-ssi?”
“…Ah. Acho que me enganei sobre alguma coisa.”
Enfim, não parecia importante, então voltei a focar na conversa.
Mesmo sendo de outra equipe, um superior ainda era um superior.
Naquele momento, o chefe de seção Lee Byeongjin, parecendo um pouco ansioso, perguntou:
“Ah, a propósito, Soleum-ssi, qual grau você conseguiu? Se me mostrar o coletor, posso estimar a concentração do líquido e te dizer o grau…”
“Ah.”
Eu tirei o coletor da pasta e mostrei para ele. O líquido dourado brilhava e se movia dentro.
“Aqui, senhor.”
“……”
Um silêncio se seguiu.
“……?!”
Lee Byeongjin limpou os óculos às pressas.
“Haha, devo estar ficando velho. Minha visão está tão ruim que a luz parece estar refletindo demais ou alg—?!”
“Ah.”
Respondi satisfeito.
“O senhor também acha que é grau A, chefe de seção?”
“……”
Lee Byeongjin ajustou os óculos novamente.
“……Imediatamente.”
“…?”
“—Relatem imediatamente isso! O que estão esperando? Rápido!”
Em um instante, fui convocado.
Isso significava que, antes mesmo de eu chegar à sala da equipe D, o coletor já havia sido confiscado pelos responsáveis.
“Meu Deus!”
A equipe me olhava com expressões que diziam claramente “você de novo?”, não era exatamente uma recepção calorosa, mas eu pensei que já era melhor do que nada. E quanto ao grau medido…
“Kim Soleum-ssi.”
“Sim, líder de esquadrão.”
“O líquido que você coletou da Escuridão ontem à noite foi confirmado como grau A.”
Naquela tarde, enquanto eu estava sentado no escritório escrevendo meu relatório de exploração, o Chefe Lizard trouxe a notícia sem muito alarde. Até esse ponto, era o que eu esperava.
Mas foi a parte seguinte que era o problema.
“E, em relação a essa exploração, houve um pedido de entrevista individual com você.”
“……”
Bem… isso não era algo que eu pudesse evitar…
O segundo grau A.
E dessa vez veio de um jogo de terror sem precedentes.
“Um grau A nesse tipo de jogo provavelmente era só teórico, um marcador provisório, certo?”
A maioria dos resultados eram D ou F.
Ocasionalmente, alguém que sobrevivia tempo suficiente acumulando itens e crachás conseguia um C, mas era isso.
O grande prêmio de um jogo normalmente tratado como área de farm de itens agora tinha gerado todo tipo de conversa na alta hierarquia.
Mas o problema era:
“Isso é tudo para esse caso.”
Essa foi a primeira vez que ficou claro.
Tentativas posteriores de limpar o jogo da mesma forma resultaram em líquidos de um ou dois graus abaixo do mesmo final (B).
“É assim que a mecânica do jogo funciona.”
Se não é a primeira vez, é só repetição — não conta como conquista.
Claro que eu não planejava explicar tudo isso, mas teria que dar pistas suficientes para evitar acusações absurdas depois, tipo: “Investimos em você e não saiu mais nenhum grau A!”
“Parece que vou ficar rodando em círculos a tarde inteira…”
No momento em que me preparei para o inevitável, o Chefe Lizard falou novamente.
“Kim Soleum-ssi.”
“Sim?”
“Você não quer fazer a entrevista?”
Será que eu podia… evitar isso?
Mas depois de pensar um pouco, balancei a cabeça.
“Não, está tudo bem, senhor. Eu vou.”
Para evitar um jogo de culpa absurdo depois, tipo: “Você só conseguiu grau A porque se recusou a escrever um relatório direito!”
“Certo.”
Lee Jaheon não perguntou duas vezes. Bem típico dele.
E assim, no horário marcado, deixei o escritório da equipe D para a entrevista.
“Estão me chamando para um andar mais alto, hein.”
Subindo até o 31º andar designado, encontrei a sala de reunião.
Toc, toc.
“Pode entrar.”
Ao ouvir a voz autorizando, abri a porta com cautela. A luz do sol entrava pelas persianas, criando uma atmosfera solene na sala.
No centro havia uma enorme mesa redonda preta.
Mas…
“Hmmm.”
Os pesquisadores que deveriam conduzir a entrevista não estavam lá.
Em vez disso, sentado sozinho na cabeceira da mesa, havia uma pessoa.
Uma mulher de cabelo azul-escuro impecavelmente penteado, vestindo um terno de três botões, me encarava com uma expressão gentil.
Ela não parecia velha, mas havia algo nela que tornava impossível estimar sua idade.
E sobre a mesa à sua frente havia uma placa de nome preta e brilhante.
Diretora Executiva Cheong Dallae
“……?!”
Diretora?!
Espera… por que uma executiva está sozinha na sala de reunião onde fui chamado?
E não era nem aquele diretor Ho com quem o chefe de seção Lee Byeongjin e a equipe A estavam ligados.
Mas aquele sobrenome…
“Já ouvi isso antes…”
Quando o chefe de seção Lee Byeongjin desapareceu, a equipe dele especulou quem poderia substituí-lo.
— A nova pessoa talvez seja… quem sabe? Mas é improvável que seja da mesma linha. Provavelmente alguém do lado da diretora Cheong.
Diretora Cheong.
Uma executiva sênior do departamento de desenvolvimento da empresa, com quem eu nunca tive qualquer envolvimento, tinha me chamado!
“O que diabos…”
Mesmo em pânico por dentro, fiz uma reverência profunda. Porque, por mais chocado que eu estivesse, não podia esquecer a etiqueta social.
“……! É uma honra conhecê-la, diretora executiva.”
“Ótimo. Prazer em conhecê-lo também.”
A diretora Cheong apertou minha mão e indicou amplamente as cadeiras ao redor da mesa.
“Pode se sentar.”
“Sim, senhora.”
Onde eu deveria sentar?
Hesitei por um momento antes de escolher um lugar — não muito perto da cabeceira, mas ainda adequado para uma conversa.
Então, alguém que parecia ser da secretaria executiva entrou na sala, colocou um conjunto de documentos desconhecidos na frente da diretora e saiu.
Eu já sentia um frio na espinha.
“O que é essa situação?”
Tentei entender o contexto primeiro.
“Então… supervisor Soleum, você ainda está na casa dos vinte?”
“Eu nasci em XX, senhora.”
“Que jovem. Vou falar de forma mais informal, então fique à vontade. Essa é uma boa reunião.”
“Uma boa reunião…?”
“Ouvi muito sobre você.”
A diretora Cheong sorriu levemente.
“Você deixou uma impressão e tanto. Se tivéssemos mais recrutas como você, não haveria problemas para obter matéria-prima.”
“Obrigado.”
Quando alguém desse nível começa a te elogiar, o melhor é apenas ouvir educadamente.
Tentar adivinhar o que ela quer ou falar demais pode dar muito errado.
“Será que essa reunião é só para me elogiar e me incentivar a escrever um bom relatório de grau A?”
Mas então—
“Então, supervisor Soleum.”
O assunto principal veio do nada.
“Você tem interesse em entrar em uma equipe de elite?”
Quase engasguei.
“Bem…”
“Ah, eu sei que você recusou a oferta do chefe de seção Baek da equipe A da última vez.”
“……!”
“‘Preciso focar em habilidades básicas primeiro’… Boa desculpa. Bem jogado.”
Meu Deus.
“Aquela equipe… hmm, eles se importam com hierarquia, o que não é ruim, mas às vezes priorizam isso acima da exploração.”
“……”
“Não é uma boa imagem, mas enfim… saber jogar o jogo também é uma habilidade, não é? Haha!”
Ela nem fazia questão de disfarçar que estava criticando a equipe A.
“Eu não vou comentar isso, diretora…”
Forcei um sorriso leve e balancei a cabeça.
Um passo errado aqui e isso viraria fofoca interna contra a equipe A.
Para uma diretora, tudo bem.
Para um novato como eu? Desastre certo.
Mantendo a compostura, respondi com cuidado:
“Ah… eu senti que, como recém-chegado, precisava construir uma base sólida…”
“Hahaha! Tudo bem, tudo bem. Entendo que isso deve ser uma situação estressante para você.”
Ela riu alto, e então ficou séria de repente.
“Você não precisa concordar com tudo que eu digo. Não gosto de bajuladores.”
“……”
“Certo. Acho que preciso ser mais clara.”
Ela fechou a pasta à sua frente e falou:
“Não estou dizendo que quero te colocar em uma equipe de elite.”
“……?”
“O que estou perguntando é se você aceitaria receber o mesmo tratamento de alguém de uma equipe de elite. Ou melhor dizendo…”
Ela sorriu novamente.
“O que você acharia se a equipe D se tornasse uma das elites?”
“……!!”
“E você ainda pode escolher um membro para trazer junto. É só dizer.”
Meu Deus.