Capítulo 37
“Peek-a-Boo”, da Saint U.
Segundo os estudantes do ensino fundamental, esse foi o álbum final de um famoso grupo feminino idol que fez um grande retorno alguns anos atrás após um longo hiato.
A música era animada, viciante e alegre, permanecendo nas paradas musicais por muito tempo.
Agora, aquela mesma música ecoava pela floresta escura e coberta de névoa, acompanhada pelo som de palmas marcando o ritmo.
Clap.
“Meu olhar afiado te encontra num instante, mas eu não pretendo dar o primeiro passo…”
“Vou esperar pacientemente, fingindo desinteresse até você se aproximar.”
“Porque predadores nunca atacam primeiro…”
Até os adultos se juntaram desajeitadamente, tentando acompanhar a música.
Clap.
“Tudo bem, prepare-se. Eu sou o elegante tigre esperando você chegar mais perto — Peek-a-boo!”
A melodia viva e energética continuou.
Talvez porque todos estivessem cantando juntos, as expressões das crianças começaram a relaxar, e suas vozes ganharam força.
“Peek-a-boo! Lá vou eu, então prepare-se! Eu sou o tigre. Meus olhos brilham mesmo na escuridão!”
— ‘Caminhe pelo trajeto enquanto oferece a música, mantendo o sacrifício no fim da fila.’
Mas no final da fila, em vez de uma pessoa, havia um pequeno ginseng roxo pendurado como um embrulho, balançando preso a uma vara.
O sargento da segurança carregava a vara apoiada sobre o ombro como se fosse um saco de lixo, enquanto o ginseng balançava atrás dele.
Go Seonha continuava lançando olhares desconfiados para aquilo, mas o próprio ginseng parecia estar adorando a música, cantarolando alegremente junto.
“Peek-a-boo! Vou te hipnotizar, fazer você perder a cabeça. Peek-a-boo, então prepare-se.”
Clap.
Sinalizei para que todos parassem.
‘O trigésimo passo.’
O grupo interrompeu o movimento e então, desajeitadamente, todos se curvaram profundamente antes de se levantarem novamente.
A música continuou.
“Peek-a-boo!”
A trilha estreita começou gradualmente a se nivelar, tornando a caminhada mais fácil.
— ‘Quando a música terminar, o caminho também terminará. Quando encontrar um pequeno buraco de serpente em um lugar sem grama, expresse gratidão pela misericórdia de Sangun-nim e coloque a mão dentro dele.’
— ‘Certifique-se de que sua mão esteja coberta pela água do poço misturada com sal.’
Quando chegamos ao refrão final da segunda parte da música, os arredores começaram a mudar.
As árvores antes densamente agrupadas começaram a rarear, e a névoa ficou ainda mais espessa.
Todos perceberam instintivamente.
‘Estamos quase lá…!’
As expressões nos rostos deles eram uma mistura de tensão, expectativa e cautela.
Mesmo assim, permaneceram calmos, cantando a música até o fim.
“Peek-a-boo, então prepare-se…”
Clap.
E com aquela última linha—
“Agora estou chegando mais perto.”
Nossos passos pararam.
“……”
“……”
O caminho havia terminado.
À frente, a trilha estreita se abria para uma ampla clareira.
“L-Lá… não existem árvores.”
Nossos passos aceleraram.
E através da névoa espessa, o resultado final do ritual surgiu diante de nós.
“Agora, o buraco de serpente deve estar…!”
Era um enorme reservatório de água.
“……”
“……”
‘O que é isso?’
Uma vasta extensão de água escura se estendia diante de nós, enquanto a névoa rolava incessantemente sobre sua superfície.
O grupo congelou, os rostos cheios de confusão e terror, incapazes de compreender o que acabara de acontecer.
“P-Por quê…”
“D-Deveria haver um buraco de serpente, m-mas… o-o que é isso…?”
O que estava acontecendo?
Onde erramos?
Olhei para o ginseng que o sargento carregava.
…Ele ainda estava lá.
Perfeitamente intacto.
‘Ele não deveria ter desaparecido…?’
Go Seonha, pálida de medo, murmurou:
“…Fantasma de água.”
“……!”
As palavras que ouvi algumas horas antes retornaram instantaneamente à minha mente.
‘Os changgwi são fantasmas amaldiçoados por tigres e obrigados a servi-los, mas… historicamente, o termo também era usado para fantasmas aquáticos.’
“Era uma armadilha! O próprio ritual era uma armadilha! Nós fomos atraídos pelo espírito da água…!”
“Ahhh!!”
“Fomos conduzidos até aqui, direto para o reservatório…!!”
O Chefe Lee gritou, tropeçando para trás enquanto tentava fugir.
As crianças começaram a choramingar, agarrando-se umas às outras e gritando em pânico.
Um arrepio percorreu minha espinha, quase me fazendo cair de joelhos.
Parecia a cena final de um filme de terror, onde todos os personagens encaram sua morte inevitável.
“……”
‘Nós realmente vamos morrer aqui…?’
…Não.
NÃO!!
No mínimo, eu precisava entender o motivo.
Eu não conseguia pensar em nenhum erro dentro das informações que recebemos.
Mesmo considerando todos os registros de exploração que li nos Exploration Records, nada indicava que tivéssemos feito algo errado.
Uma sensação de incredulidade frustrada superou meu medo.
A voz desesperada de Go Seonha ecoou em meus ouvidos.
“Virem-se, vamos correr de volta! De volta para a casa abandonada…!”
…Espera.
Só um segundo.
Virei-me para Go Seonha.
“…Você sabe de alguma coisa?”
“O quê?”
“A casa abandonada também é uma armadilha.”
“…O quê?”
“Pense bem. Não é estranho?”
Lentamente, apontei a contradição central daquela história de fantasmas.
“É estranho, não acha? Somos atraídos para este lugar pelo changgwi, mas supostamente deveríamos nos sentir seguros numa casa abandonada cheia de talismãs que mantêm o changgwi afastado.”
“……”
“E essa mesma casa simplesmente contém um ritual de fuga? Convenientemente explicado para nós?”
Esse era exatamente o motivo das interpretações sobre a casa abandonada serem tão divididas na seção de comentários da wiki.
Mas agora eu tinha quase certeza.
‘Essa história foi criada desde o início para destruir lentamente a sanidade das pessoas.’
A lógica pretendida era algo assim—
“Eles prendem as pessoas nessa casa abandonada durante a lua cheia, levando-as ao limite e enfraquecendo seus espíritos.”
Então oferecem a esperança de um “ritual”, fazendo as pessoas suportarem um colapso mental enquanto se agarram desesperadamente a essa esperança.
“Isso torna muito mais fácil atraí-las.”
E a parte mais decisiva…
“Se cometerem um erro durante o ritual, melhor ainda. Mas mesmo que não cometam, isso não importa.”
Olhei para o ginseng selvagem.
“O processo de escolher um sacrifício inevitavelmente criaria conflitos, levando pelo menos uma pessoa a desistir. Eles sempre conseguiriam ‘reivindicar’ um sacrifício.”
“……”
“Claro, o ritual é real. Assim as pessoas se tornam ainda mais desesperadas para se agarrar a ele.”
Afinal, isto é o .
Você não pode simplesmente encher a história com conveniências excessivas.
Isso quebraria a imersão e destruiria o suspense.
O ritual em si precisava ser genuíno.
Foi por isso que eu tive tanta confiança ao realizá-lo, mas…
“Isso apenas levanta ainda mais perguntas.”
Eu li muitas histórias de fantasmas.
Na verdade, li todas as histórias publicadas no .
Algumas eram difíceis de suportar, mas acabou virando parte da minha rotina diária no trabalho, então li todas várias vezes.
E no processo, acabei aprendendo algumas informações obscuras…
Por exemplo.
“Galhos de pessegueiro são conhecidos por afastar espíritos.”
“E daí?”
“E ameixas são a fruta favorita dos changgwi. É provavelmente por isso que ambos os ingredientes eram necessários.”
“…Ah.”
“Atraem o changgwi até o santuário e, enquanto ele permanece ali, a pessoa conduzindo o ritual usa o incenso de pessegueiro para escapar.”
Ergui o olhar.
“Mas então não é estranho que alguém aqui parecesse desconfortável com o incenso de pêssego e excessivamente atraído pelas ameixas?”
“……”
Entre sete pessoas, apenas uma permanecia constantemente próxima ao sargento da segurança no fim da fila, como se quisesse ficar o mais longe possível do incenso de pêssego.
“Go Seonha-ssi.”
Olhei diretamente para ela.
“Você tem certeza de que está falando por vontade própria?”
“…O que você está insinuando?”
É possível que…
A verdadeira Go Seonha tenha falhado no ritual muito antes de encontrar todos nós…
“Não é, na verdade, o changgwi quem está falando conosco através de você neste momento, Go Seonha-ssi?”
O grupo inteiro congelou.
“Você descobriu.”
A boca de Go Seonha se esticou num sorriso grotesco.
Mas já é tarde demais! Tarde demais!
Os braços dela começaram a se alongar, avançando em minha direção com uma fluidez antinatural, tentando me agarrar e puxar para perto…
‘ACK!’
Rolei pelo chão, desviando dos braços estendidos.
Atrás de mim, os gritos aterrorizados do Chefe Lee e das crianças ecoaram pela clareira.
“Ahhhh!!”
“F-Fantasma!”
Instintivamente puxei uma faca do bolso frontal.
Esse não é um changgwi completo — é uma pessoa possuída por um, o que significa que talvez eu consiga subjugá-la…
Mas então percebi algo.
‘Eu não consigo chegar perto o suficiente para usar isso!’
Com uma arma de curto alcance dessas, eu precisaria chegar literalmente na cara de uma pessoa possuída!
Eu já sinto que vou desmaiar!
Mas meu cérebro, movido pela adrenalina, imediatamente encontrou a pessoa ideal para resolver isso.
“Sargento!”
Arremessei a arma em direção à figura atrás de mim.
“Por favor, subjugue ela!”
Whoosh.
A Faca Sugadora de Sangue cortou o ar.
“…Ah.”
O sargento da segurança pegou a faca e, após um rápido olhar, imediatamente avançou contra a pessoa possuída pelo changgwi.
Hihihi!!
O rosto e os braços de Go Seonha se distorceram numa forma grotesca e horrenda, fazendo surgir traços deformados de incontáveis homens, mulheres e crianças — braços, rostos, fios de cabelo e olhos apontando em todas as direções.
Por favor, por favor, me ajudem!
“Eeeek!”
“Recuem e fechem os olhos!”
O Chefe Lee recuou às pressas junto das crianças, amontoando-se no caminho da montanha.
Você consegue me ouvir? Alguém, me ajude!
Naquele instante, a aparência do sargento da segurança também começou a se distorcer.
Uma forma monstruosa.
Seu torso antes esguio inchou até um tamanho enorme, sua boca se alongou formando um focinho, enquanto uma língua avançava brutalmente, quebrando os braços alongados do changgwi.
Aaaaagh!
Não… aquilo era uma ilusão.
O sargento parecia exatamente um humano comum.
Mas ao mesmo tempo também parecia alguma criatura monstruosa…
‘Nossa, isso é insano.’
Consegui recuperar o foco.
O motivo da Equipe de Segurança ser tão eficiente lidando com a Escuridão.
E o motivo de eles não fazerem parte da equipe de investigação de campo.
Tudo estava ficando claro bem diante dos meus olhos.
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[Equipe de Segurança]
Uma das três equipes da Divisão de Segurança da Daydream Inc., um grande departamento apresentado na história. Essa equipe é composta por funcionários que foram tão profundamente contaminados por certas anomalias que não são mais classificados como humanos. O emprego é vitalício, e pedir demissão é impossível.
Você sabia?
Se você não é mais classificado como humano, mesmo que consiga resolver uma história de fantasma, o Coletor de Essência dos Sonhos não será preenchido.
Não há valor investigativo nisso.
É por isso que pessoas que praticamente se fundiram com histórias de fantasmas, tornando-se quase monstros também, foram designadas para a Equipe de Segurança.
Especialmente… aqueles afetados por histórias de fantasmas particularmente violentas ou territoriais…
— Dói! Dói!!
…Eles são enviados para a Equipe de Segurança para lidar com problemas graves envolvendo a Escuridão administrada pela empresa.
“…E se ele é o sargento daquela equipe, então não é diferente.”
Em resumo, ele era um funcionário especializado em enfrentar os monstros existentes dentro dessas histórias de fantasmas.
— Gaaaaahh!
Os inúmeros braços do changgwi foram despedaçados pelas mandíbulas, garras e dentes do sargento, que se estendiam de sua boca como uma língua monstruosa e serpentina. Saliva e sangue escorriam da boca transformada em um focinho semelhante ao de um lobo, repleto de incontáveis presas. A ilusão piscava diante dos meus olhos, aparecendo e desaparecendo.
“…Lobo?”
Por um breve instante, vi a ilusão de incontáveis dentes em sua mandíbula alongada, pingando saliva e sangue, antes que desaparecesse.
Uma onda de tontura e náusea tomou conta de mim, e rapidamente desviei o olhar para o chão.
“Isso parece um pesadelo.”
Comecei a entender por que a Equipe de Segurança sempre evacuava as pessoas quando subjugava histórias de fantasmas no local. Apesar dos riscos, as coisas estavam avançando tranquilamente.
“Fechem os olhos!”
Avisei os outros enquanto mantinha o olhar baixo, preparando-me. Então, no instante seguinte—
— Ah, Sr. Cervo, parece que o convidado peculiar que você trouxe venceu!
Tinha acabado.
Quando olhei para cima, o changgwi estava caído no chão, com a Faca Sugadora de Sangue cravada em sua mão direita.
Acima dele estava a forma monstruosa e distorcida do sargento da segurança, segurando sua cabeça com força.
— Finalmente acabou, um brutamontes ruim até o fundo da alma. Se esse fosse o meu espetáculo, eu nunca o deixaria entrar como convidado!
Nunca fiquei tão agradecido por apenas eu conseguir ouvir a voz de Braun. Reuni uma voz calma e me dirigi ao sargento, que ainda segurava a cabeça de Go Seonha.
“Obrigado, Sargento.”
“Urrgh…”
— Ele disse que está cansado. Que grosseria!
Você é mais assustador por conseguir traduzir aquele rosnado monstruoso…
Mas então, naquele momento.
Um som baixo e abafado veio debaixo da mão do sargento. Era uma voz humana.
“E-Espera, por favor…”
“……!”
De alguma forma, o rosto de Go Seonha havia voltado ao normal, sua expressão tomada por puro terror enquanto gemia fracamente.
“P-Por favor, me ajude… salvem…”
Deixe essa criança aqui…
“Uh, ugh…”
Os olhos dela reviraram, e a voz do changgwi assumiu novamente.
Só você precisa morrer… Hm? Certo? Você merece morrer. Você matou pessoas. Tentou matar as crianças. Eu sei de tudo. Você merece morrer.
Go Seonha lutava.
“Não, não…”
Apenas deixe ela para trás. Deixe ela, sim? Hmmmm?
“Por favor, me salvem, me salvem! Aaaah!”
Naquele momento—
“Me diga,”
a voz do sargento, agora soando humana, perguntou:
“Você fez um pedido formal de resgate emergencial para a Daydream Inc.…?”
Eu não conseguia ver seu rosto sob a forma monstruosa, mas sua voz claramente dirigia a pergunta a Go Seonha.
“Esse é um pedido oficial que exige um contrato assinado… não é… isso?”
Havia algo estranho naquilo.
Go Seonha, atordoada, olhou para cima, então pareceu recobrar os sentidos e respondeu em tom desesperado.
“Si—”
Espera.
“Não, não é.”
Intervim, forçando as palavras para fora.
“Essa Escuridão não está sob jurisdição da Daydream Inc., nós não entramos para resgatar civis e, além disso, houve ajuda mútua dos dois lados.”
“Huh…? Estranho…”
A voz do sargento caiu para um tom perigosamente baixo e rouco.
“Ela não estava tentando impedir nossa fuga…?”
Gaaasp.
“…Isso não importa, senhor. No fim, ela nos ajudou.”
Falei com firmeza.
“O que torna isso cooperação.”
“……”
O sargento me encarou e depois olhou para Go Seonha…
“Ah… então é isso…”
“……”
“Talvez você esteja certo…”
Srrrk.
Sua voz relaxou, voltando ao tom casual e indiferente de antes.
“Huuu.”
Eu havia interferido porque algo parecia errado, e aparentemente tinha tomado a decisão certa.
“É melhor não se envolver com a Daydream Inc.…”
Especialmente acabar em dívida com eles. Só de pensar nisso, eu tinha um pressentimento terrível.
“Hmm… então o que devemos fazer agora…”
“Um momento, por favor.”
Aproximei-me do Chefe de Seção Lee Byeongjin, que estava parado mais atrás de olhos fechados, segurando as crianças. Ele se assustou ao ouvir meus passos.
“Eeeek! Você veio para… me levar no lugar dela…?”
“O incensário.”
“Huh…?”
“Me entregue.”
Peguei o incensário dele. Embora o incenso de pêssego já tivesse queimado completamente, as cinzas permaneciam intactas dentro dele.
‘O changgwi não gostava dos galhos de pessegueiro.’
Se esse é o caso…
Derramei as cinzas sobre o ombro de Go Seonha.
— AAAAAAAHHHHHHH!
Sizzle.
Embora as cinzas não estivessem especialmente quentes, o cheiro de queimado e sal encheu o ar enquanto fumaça subia de seu ombro.
Eu não vou embora! Não vou! Vou me agarrar de novo! Vou me agarrar… Aaaaagh!
Derramei o restante das cinzas sobre sua cabeça.
Seu corpo, possuído pelo changgwi, se contorceu violentamente e então—
— Gaaasp —
Os olhos dela se abriram de repente, cheios de clareza e alívio.
Era Go Seonha.
“E-Estou bem agora! Acho que estou… bem…”
“Não, você não está.”
“Com licença?”
“Esse é um lugar para o qual fomos atraídos pelo changgwi, então existe a chance de ele voltar para você a qualquer momento.”
“E-Então…”
“Vamos garantir que ele não consiga possuí-la novamente, só por precaução.”
“……?”
Eu havia trazido um pacote extra do suco de maçã comigo.
Entreguei o pacote lacrado para Go Seonha.
“Uh…?”
“Beba tudo de uma vez.”
Insisti, e embora parecesse confusa, ela aceitou relutantemente e começou a engolir o suco enquanto permanecia caída no chão. E um instante depois—
Ela desabou, caindo em um sono profundo, como o ginseng.
“Phew. Pelo menos isso foi resolvido…”
“Pode soltá-la agora.”
“……”
O sargento da segurança afrouxou o aperto e, com uma voz levemente divertida, perguntou:
“Pensando em mudar de departamento…?”
“Não, obrigado, senhor.”
Por favor, tenha misericórdia de mim.
Depois de agradecer mais uma vez ao sargento da segurança, que felizmente havia retornado a uma aparência mais humana, fui verificar o Chefe Lee e as crianças, que ainda mantinham os olhos firmemente fechados.
“Vocês podem abrir os olhos agora. Está seguro.”
“Ah…!”
O alívio tomou conta do rosto do Chefe Lee, mas ele rapidamente lançou um olhar preocupado para as crianças e sussurrou para mim com expressão desesperada.
“Mas e agora? Como vamos encontrar a saída…?”
“……”
“O amanhecer está quase chegando!”
Olhei para o céu.
Através da névoa espessa, parecia que uma luz fraca começava a atravessar…
A lua cheia estava quase se pondo.
‘Não há tempo para refazer o ritual.’
Mas…
“Vai dar certo.”
“…O quê?”
“Acredito que conseguimos completar pelo menos metade do ritual.”
Lembrei-me de como o caminho mudava a cada passo enquanto cantávamos e de como o incenso queimava corretamente.
‘Tudo o que preparamos estava certo.’
O ritual, estritamente falando, tinha dois objetivos.
Evitar o changgwi.
E buscar uma rota de fuga apelando para Sangun-nim.
“Parece que cumprimos o segundo objetivo.”
Enquanto o primeiro falhou devido à possessão do changgwi em um dos membros do grupo, nos levando para perto da margem da água…
“Talvez exista uma saída em algum lugar próximo.”
“……!”
Nós nos agrupamos e começamos a procurar na névoa densa, afastando-nos da margem em direção à clareira aberta mais próxima da montanha. Procuramos ao redor do local onde o caminho ritualístico havia terminado.
— “Se encontrar um pequeno buraco de cobra em um lugar sem grama, expresse gratidão pela misericórdia de Sangun-nim e enfie a mão dentro. Certifique-se de que sua mão esteja coberta com água de poço misturada com sal.”
‘Um lugar sem grama… um lugar sem grama…’
E então, alguns instantes depois—
“E-Eu achei!”
“……!!”
Um dos estudantes do ensino fundamental encontrou um pequeno buraco sob uma árvore. Um feixe de luar atravessou a névoa, iluminando diretamente o buraco escuro, negro como tinta.
“……”
O buraco de cobra.
Rapidamente fiz todos mergulharem as mãos na água salgada, sem nos importarmos com o medo ou hesitação que nos dominavam.
“Rápido, rápido.”
Pouco antes do amanhecer, cada um de nós enfiou a mão dentro do buraco de cobra.