Capítulo 47
O Supervisor Park Minseong suprimiu um suspiro enquanto se sentava ao lado do sofá na sala da varanda onde estavam escondidos.
‘Isso está demorando demais.’
Já fazia mais de 70 minutos desde que Kim Soleum tinha descido com os outros novatos.
Embora Soleum tivesse mencionado que talvez precisassem desse tempo, ele também deixara um aviso sobre o que fazer caso nem ele nem os outros retornassem dentro de duas horas…
— …Não se deem ao trabalho de esperar ou procurar por mim.
Em outras palavras, se tudo desse errado, eles deveriam simplesmente abandoná-lo.
‘Eu devia ter ido junto.’
Park Minseong conteve outro suspiro.
Mesmo que a Daydream Inc. prosperasse sob uma filosofia de sobrevivência do mais forte, ainda existiam alguns esquadrões da Equipe de Exploração de Campo que possuíam forte companheirismo — e o esquadrão D era um deles.
A Assistente de Gerente Eun Haje também estava sentada no sofá, claramente inquieta enquanto revisava um mapa improvisado daquela Escuridão.
De vez em quando, ela soltava um longo suspiro.
‘…Eu esperava que Roe continuasse no nosso esquadrão mesmo depois do período de novato acabar.’
Mas, por enquanto, sair dali com vida era prioridade.
Sentindo-se um pouco abatido, Park Minseong ainda encontrava conforto em uma coisa.
‘O Líder de Esquadrão Lee Jaheon aprovou isso, afinal.’
Isso significava que o item provavelmente era tão confiável quanto parecia.
Minseong não fazia ideia de onde o novato tinha conseguido aquilo, mas ocasionalmente existiam casos assim — pessoas que entravam para a empresa depois de serem repetidamente envolvidas em lendas urbanas ou histórias de fantasmas.
‘Será que ele é um caso desses?’
Talvez fosse mais correto chamar de azar.
Mesmo na Equipe de Exploração de Campo, era raro novatos serem enviados para Escuridões perigosas como aquela — talvez uma vez por ano, se tanto.
Pensar em Kim Soleum, que tinha saído de uma missão de alto risco atrás da outra — como a do parque temático — quase fez lágrimas brotarem nos olhos de Minseong.
‘Pelo menos ele vem acumulando pontos.’
Park Minseong conteve mais um suspiro e olhou em direção à porta da varanda.
Ali estava uma figura completamente impassível, em forte contraste com os pensamentos inquietos de Minseong.
O Líder de Esquadrão Lee Jaheon.
Sem sequer o menor movimento, ele permanecia parado bem ao lado da porta da varanda.
Provavelmente estava calculando a passagem do tempo com um relógio interno absurdamente preciso.
Quando a contagem terminasse, ele certamente se levantaria e agiria conforme o plano — sem hesitação.
Minseong só podia esperar que o plano não envolvesse “excluir Kim Soleum da tentativa de fuga por falta de chances de sobrevivência”.
‘Não… antes disso, eu só espero que Roe volte…’
Lá fora, além de um ou outro grito ocasional, havia um silêncio perturbador.
‘Ainda sem sons de passos.’
Se Roe tivesse terminado sua tarefa, seguramente o primeiro som que ouviriam seria o de três conjuntos de passos calmos…
[Conseguem me ouvir?]
“……?!”
Park Minseong pulou de pé.
Ao lado dele, a Assistente de Gerente Eun Haje fez o mesmo por reflexo.
[Este é um anúncio referente à rota de fuga.]
[Não há tempo suficiente para repetir muitas vezes, então prestem atenção.]
Era a voz do novato que o esquadrão D estava esperando — Kim Soleum.
[A saída fica no 0F.]
[Repito: a saída fica no 0F. Vocês precisam descer as escadas até o brilho bronzeado se transformar em latão…]
Era, sem dúvida, a voz de Roe.
Considerando o quão extraordinário aquele novato já havia se mostrado, nem sequer era surpreendente se ele tivesse encontrado uma maneira engenhosa de transmitir um anúncio…
Mas.
…E se não fosse ele?
E se algo não humano estivesse apenas imitando Kim Soleum?
“……”
Os dois membros do esquadrão D trocaram um olhar, silenciosamente deixando a decisão final para a pessoa mais capacitada para lidar com aquilo.
O líder de esquadrão deles, conhecido por nunca errar julgamentos em situações assim.
“……”
Lee Jaheon permaneceu ao lado da porta da varanda, claramente tendo ouvido o anúncio.
Ele encarou o vazio, como se estivesse mergulhado em pensamentos.
[Vocês devem usar a escadaria em espiral.]
Após um momento de contemplação, ele tomou sua decisão.
“Vamos.”
[Isso conclui o anúncio.]
Finalmente terminei de repetir a mensagem pela sexta vez.
Do primeiro ao sexto andar.
‘Isso deve cobrir todos os andares acima do solo.’
Eu tinha debatido comigo mesmo se deveria focar apenas no esquadrão D, estacionado no primeiro andar, mas a Srta. Goral tinha insistido bastante.
— V-Você consegue fazer isso? Então precisamos salvar o máximo de pessoas possível!
Era uma fala muito condizente com alguém da área médica.
Agora, porém, tudo dependia do julgamento individual de cada um.
‘Evitei deliberadamente me identificar ou mencionar a empresa, mas incluí alguns termos familiares à Equipe de Exploração de Campo…’
Mesmo assim, talvez existissem pessoas desconfiadas demais para agir.
E se encontrassem uma máquina recepcionista nas escadas por acaso, também não havia nada que eu pudesse fazer.
Ainda assim, perder uma ou duas partes do corpo era melhor do que morrer ali como uma larva humana.
‘Além disso, isso ajuda a espalhar as máquinas que poderiam ir atrás do esquadrão D.’
Pigarriei.
“Ah, ah.”
Braun parecia ter recolhido sua energia, pois a estranha ressonância na minha garganta e pulmões desapareceu.
‘Obrigado.’
— Gratidão é sempre música para meus ouvidos!
Braun soava um pouco cansado, mas ainda animado.
Enquanto isso, uma voz cheia de irritação interrompeu o momento de apreciação.
“Por que você está desperdiçando pontos? Quanto mais pessoas escaparem, menos pontos cada um de nós recebe.”
Lá vem esse cara de novo com essa lógica distorcida.
E pior, é uma fala ignorante.
“Você é idiota? Acha que não existem veteranos que encontrariam a saída sozinhos sem nossa ajuda, mesmo que um novato como você escapasse?”
“……!”
Existem funcionários tão bem equipados com itens e equipamentos especializados — ou simplesmente tão talentosos — que escapariam sem ajuda.
Mesmo de acordo com o registro, já estava garantido que sete sobreviventes escapariam, então a distribuição individual de pontos nunca seria maior que um oitavo, independentemente de eu fazer isso ou não.
Em resumo, tentar lucrar pontos com aquela história de terror simplesmente não valia a pena.
Mas em vez de explicar tudo isso, apenas sorri levemente.
“Esse é o tipo de situação em que causar uma boa impressão garante que o trabalho fique mais agradável depois. Além disso, eu consigo observar reações diferentes.”
“……”
Baek Saheon virou o rosto com uma expressão exasperada.
‘Você sequer tem consciência?’
Se ele refletisse sobre a própria fala anterior, perceberia que eu deveria estar reagindo exatamente assim a ele.
Que sociopata, nesse mundo distorcido de histórias de fantasmas.
Ainda assim, preocupado que a Srta. Goral pudesse ter ficado abalada, chamei por ela.
“Srta. Goral.”
“……”
“Srta. Goral?”
“…Espera. Você acabou de me chamar?”
“……!”
Não pode ser.
“…Acho que… minha audição está começando a falhar. Só um pouco.”
“……”
Olhei para uma das orelhas dela, escondida sob o cabelo, onde agora não havia mais abertura alguma.
Em vez disso, existia um espaço vazio cuidadosamente costurado.
Qualquer que fosse o dispositivo “alugado” para substituir sua audição, ele estava começando a falhar.
E em tão pouco tempo ainda por cima.
‘Logo agora…’
“Mas ainda consigo ouvir um pouco. E como ainda resta bastante vela, acho que conseguimos continuar avançando com cuidado.”
“Sim.”
Para garantir uma comunicação mais clara, toquei gentilmente o ombro da Srta. Goral.
Ela se assustou levemente, mas logo retomou a descida das escadas com determinação.
Baek Saheon rapidamente falou:
“Eu deveria carregar a vela. Me passa ela.”
“E o que acontece se a Srta. Goral acabar se virando sem querer por causa disso?”
“……”
Baek Saheon ficou em silêncio.
Começamos a descer os seis lances de escada, tensos e alertas.
Passo, passo.
Somente o som dos nossos passos preenchia a escadaria.
Não parecia que alguém que ouviu minha transmissão tivesse saído ainda…
“Com licença,” chamou a Srta. Goral.
“Sim.”
“……”
Será que ela não conseguia me ouvir?
“Com licença, você está aí?”
Toquei suavemente suas costas.
Relutantemente, Baek Saheon também deu alguns tapinhas leves no ombro dela.
“Ah… obrigada.”
A Srta. Goral, tranquilizada, segurou a vela firmemente com as duas mãos e continuou descendo as escadas.
Passo, passo.
O silêncio se prolongou, parecendo quase eterno… até finalmente chegarmos ao primeiro andar.
Creeeak.
O som das máquinas recepcionistas ecoava por toda parte, movendo-se por seus trajetos.
Uma delas passou bem ao nosso lado, arrastando uma carcaça humana morta pelo chão.
“…Agora vamos para a escadaria em espiral.”
“Sim.”
A Srta. Goral ergueu a voz.
Ela provavelmente já não conseguia mais perceber o quão alto estava falando devido à deterioração de sua audição.
‘Tudo bem. Estamos quase lá.’
Para reagir rapidamente, mantive os ouvidos atentos enquanto caminhava cautelosa, mas firmemente.
Não era uma abordagem errada.
Mas o problema com perigos assim é que, às vezes, eles não têm absolutamente nada a ver com o quanto você está preparado.
Por exemplo, você pode estar focado em escutar ameaças… só para um obstáculo completamente diferente surgir.
“Huh?”
Percebi que a pessoa à minha frente tinha desaparecido da minha visão.
Ao olhar para baixo, vi o corpo da Srta. Goral caindo.
Aos pés dela, algo brilhante deslizava pelo chão.
Uma lente telescópica.
Ela tinha caído do cadáver que a máquina recepcionista estava arrastando — um item alugado invisível rolando exatamente no pior momento possível para o caminho dela…
Thud.
Estendi a mão e segurei a Srta. Goral.
Mas quando o braço dela bateu no chão, a vela voou de sua mão.
“Não…!”
Por reflexo, agarrei a vela e a joguei para Baek Saheon.
Mas já era tarde demais.
A vela se apagou.
“……”
…Gaaasp—
A máquina recepcionista se virou para nos encarar.
Whoosh.
Uma lâmina metálica voou em nossa direção.
“Eek—”
Rolei para o lado.
Um arquejo agudo veio de perto.
A máquina recepcionista, depois de largar o cadáver que carregava, ergueu seu lampião a gás para nos iluminar.
Ela devia ter confirmado que todos nós estávamos atrasados em nossos “pagamentos”.
Reavaliando suas “prioridades”, os apêndices semelhantes a agulhas montados em seu abdômen voaram em nossa direção mais uma vez.
O alvo: o olho mais próximo.
“Sr. Roe Deer.”
Uma voz familiar.
“Abaixe-se!”
Instintivamente, empurrei as cabeças dos meus dois companheiros para baixo e me joguei no chão.
BANG.
Um ensurdecedor choque metálico e uma chuva de faíscas explodiram acima de nossas cabeças.
“……!”
Era o Chefe de Seção Lee Jaheon.
O membro absurdamente forte da Equipe de Exploração de Campo tinha repelido brutalmente a agulha da máquina recepcionista.
Ting—
A ponta quebrada da agulha voou pelo ar e se cravou na parede do corredor.
A máquina recepcionista torceu as juntas, emitindo um estranho ruído de engrenagens.
Que absurdo.
‘Essa coisa pode quebrar?’
Lee Jaheon recolheu a mão enluvada.
Pela força envolvida, não teria sido surpreendente se ele mesmo tivesse fraturado algo.
Preso em sua mão, como se fosse um soco-inglês, havia algo metálico…
A maçaneta da porta da varanda.
“……!”
Um alarme disparou na minha mente.
Aquele item…
‘Dano à propriedade da exposição.’
Toda interrupção, roubo ou dano à propriedade ocorridos dentro do salão de exposição estão sujeitos à ação imediata dos recepcionistas, com multas correspondentes sendo cobradas.
Ele tinha até quebrado uma máquina recepcionista.
Mesmo que a exposição tratasse isso como uma questão civil e apenas exigisse desculpas e taxas de compensação em vez de acusações criminais…
Uma coisa era certa.
As máquinas recepcionistas agora tratariam isso como sua prioridade máxima.
E não era apenas a máquina diante de nós.
Todas as máquinas recepcionistas daquela zona reagiriam da mesma forma…
“Líder de Esquadrão.”
“Sim.”
“Corra.”
Disparei.
Grrriiiik, grrrrk, jijijik— bzzzzzt, grrk— SCREEEECH!
O som da máquina recepcionista danificada se movendo de forma mais agressiva do que nunca encheu o ar.
Ao meu lado, eu podia ouvir meus companheiros correndo desesperadamente.
Quanto ao Chefe Lagarto… espera, segura aí!
“Líder de Esquadrão!!”
“Sim.”
“Pare de lutar e simplesmente corra!”
‘Não importa o quão absurdamente forte você seja, não tem como destruir todas as máquinas recepcionistas daqui!’
Só de imaginar o caos se espalhando ainda mais já era sufocante.
‘Até os Registros de Exploração da Escuridão tinham aquelas partes censuradas!’
Eu nem queria pensar em como tais eventos poderiam se manifestar na vida real.
Screeeeeech!
‘Pooorra!’
Corremos direto para outra máquina recepcionista bloqueando o caminho para a escadaria.
Não, mais duas!
“Uuurgh!”
Me joguei entre as agulhas descendentes, sentindo uma dor aguda atravessar meu braço.
Mesmo correndo, meus instintos gritavam a verdade.
‘Vou ser pego.’
Com limitações humanas, era impossível evitar aquilo.
Seríamos capturados e multados antes de chegar ao 0F.
Um arrepio gelado percorreu minhas costas.
‘…Existe alguma coisa que eu possa fazer?’
Minha respiração estava irregular.
Privados de oxigênio, meus pensamentos ficaram lentos, dando lugar à resignação.
‘Talvez eu já tenha durado o bastante…’
Meus sentidos embotados começaram a separar os sons ao redor em camadas.
O eco de passos reverberava em meus ouvidos, como se dezenas de pessoas estivessem correndo.
Não, espera!
“……?!”
Percebi naquele instante.
Não era apenas que os passos pareciam numerosos.
Realmente havia mais pessoas agora.
Em vez de dois, havia pelo menos dez ou mais conjuntos de passos.
— Sr. Roe Deer, esses devem ser os indivíduos que aproveitaram sua excelente transmissão para agarrar essa oportunidade!
“……!”
Eram membros da Equipe de Exploração de Campo.
Espectadores que estavam observando a situação agora pareciam estar usando o caos como cobertura para se aproximar da escadaria em espiral.
Esse desenvolvimento inesperado teve um efeito não intencional.
As máquinas recepcionistas ficaram confusas, recalculando prioridades com base na importância das tarefas e na proximidade dos diferentes indivíduos.
Por toda parte, participantes inadimplentes começaram a correr, distraindo as máquinas.
“Rápido!”
Aproveitando aquela breve abertura, cerramos os dentes e nos lançamos em direção à escadaria.
Screeeeeeeeeech—
Corremos como loucos.
Os sons perturbadores das máquinas se aproximavam cada vez mais atrás de nós.
A escadaria terminou, e um salão prateado se abriu diante de nós.
O lobby.
E… a porta da frente!
“Vão!”
A Assistente de Gerente Eun Haje e o Supervisor Park Minseong estavam segurando as portas abertas.
Corremos com tudo o que tínhamos.
Quando pisei na soleira da entrada principal, meus superiores mergulharam através da saída.
Eu os segui, praticamente desabando pela porta.
Sem ar, continuei correndo até que o portal brilhante de luz me envolveu.
“Huu!!”
Quando abri os olhos, vi um teto limpo alinhado com luzes fluorescentes.
Um corredor moderno de largura moderada.
O corredor do 31º andar da empresa, logo do lado de fora da sala de reuniões.
Nós escapamos.
“Hah……”
Desabei no chão.
Conseguia ouvir o som de pessoas correndo para fora da sala de conferências, mas já não me restava energia mental nem física para me importar.
Cada gota de força havia sido arrancada do meu corpo enquanto eu afundava num estado atordoado…
Um alarme soou.
[Caixa Oficial de Produtos dos Registros de Exploração da Escuridão]
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