Capítulo 61
De repente, me vi recebendo uma crítica sobre a solução de banho que eu havia preparado com 500 mL do meu próprio sangue.
De Braun.
“…Única?”
Fiquei surpreso.
Quase virei a cabeça para olhar a banheira.
Mantendo-me imóvel, perguntei:
“O que você quer dizer com ‘única’?”
“Exatamente isso!”, respondeu Braun.
“Hmm, soluções de banho existem em vários tipos, não é?”
“Sais de banho, óleos, banhos de espuma…”
“A sua, Sr. Corço, é bem diferente do ginseng.”
“Embora existam algumas semelhanças.”
Aquilo…
Aquele ginseng vinha de uma história fantasma.
E eu era um ser humano.
Não era óbvio que fossem diferentes?
“Eles são diferentes.”
“Mas por que você acha que existe uma semelhança entre você e aquele ginseng, Sr. Corço?”
“……!”
“Ah…”
“Entendi.”
“Agora eu entendo.”
Enquanto ouvia um som de estalos de língua, como alguém degustando um vinho refinado, Braun respondeu:
“Sr. Corço, sua solução de banho é uma mistura, não é?”
Mistura.
Ou, mais precisamente, um blend.
Literalmente, significava algo combinado.
Uma palavra frequentemente usada para café ou coquetéis.
Ingredientes diferentes reunidos para criar um novo sabor.
“Isso mesmo.”
“Parece compartilhar algum componente com o ginseng.”
“Embora em uma forma diferente.”
“……”
Será que ele estava falando sobre contaminação por histórias fantasma?
Pensei no sargento da Equipe de Segurança.
Na maneira como seu corpo humano havia se rasgado e se transformado em uma criatura semelhante a um lobo.
Eu também estava começando a sofrer contaminação e influência paranormal?
“Contaminação?”
“Essa é uma forma tão extrema e negativa de dizer isso.”
“A vida não é um processo de mudança?”
“Influência mútua.”
“Transformação.”
“É aí que está a diversão!”
Droga.
Instintivamente, olhei para meu próprio corpo.
Se existisse algum sinal visível dessa influência sobrenatural, provavelmente seria…
“Você acha que as tatuagens são a causa?”
“Hmm…”
“Rastrear a origem de algo que já foi misturado é bastante difícil.”
“Existem especialistas capazes de identificar um vinhedo apenas provando uma gota de vinho.”
“Mas eu nunca gostei desse tipo de pretensão.”
“Nem mesmo quando trabalhava como apresentador de talk show.”
“……”
“De qualquer forma, não há motivo para preocupação, Sr. Corço.”
“Você não vai acordar na próxima semana e encontrar uma nova versão de si mesmo.”
Teoricamente, aquilo parecia correto.
Viver e trabalhar naquele lugar inevitavelmente significava sofrer algum grau de contaminação paranormal.
Entrar em pânico por causa disso não ajudaria em nada.
Quanto mais fortes e variadas fossem as habilidades sobrenaturais de alguém, maior seria o risco de ser consumido por elas.
Era necessário manter um equilíbrio.
…Embora eu ainda não tivesse chegado ao ponto de precisar me preocupar seriamente com isso.
Mesmo assim, seria algo para administrar no futuro.
Felizmente, uma das instalações às quais eu agora tinha acesso como supervisor era especializada justamente em monitorar esse tipo de alteração.
Quando sobrevivesse a essa história fantasma, iria visitá-la.
“Hmm.”
“Também existe algo particularmente único em sua solução de banho…”
“Oh.”
“Já se dissolveu completamente.”
Braun soltou um longo suspiro satisfeito.
Parecia que ele ainda estava tentando analisar a solução.
“Eu gostei muito!”
Pelo menos um de nós havia gostado da experiência.
Isso já era algum consolo.
A banheira brilhava sob luzes de néon.
As cores piscavam brevemente, como uma televisão trocando de canal.
Braun descansava encostado na lateral da banheira.
Seu corpo de pelúcia parecia irradiar vitalidade.
“Vamos sair agora?”
Aproximei-me e o retirei da água.
O boneco de pelúcia parecia mais sofisticado do que antes.
Seu tamanho não havia mudado.
Mas sua presença parecia diferente.
Sua voz estava mais clara.
Mais firme.
Mais viva.
Cobri Braun com uma toalha para que ninguém o visse e perguntei:
“Está se sentindo renovado?”
“Muito mais do que isso!”
“Hmm.”
“Parece que voltei aos meus melhores dias.”
“À época em que eu era mais ativo.”
A transformação não havia sido tão drástica quanto a provocada pelo ginseng contaminado.
Mesmo assim, Braun claramente havia rejuvenescido.
Quando afastei a toalha, percebi algo que nunca tinha visto antes.
“…Uma etiqueta?”
Na parte de trás de seu pescoço havia um pequeno pedaço de tecido.
Parecia o resto de uma etiqueta que existira ali anteriormente.
Então originalmente havia uma etiqueta completa naquele local?
Parecia ser algo que retornara durante o processo de rejuvenescimento.
Interessante.
Guardei mentalmente aquela observação.
“Ah.”
“Estou me sentindo maravilhoso.”
“Fico feliz em ouvir isso.”
Depois de secá-lo, coloquei Braun cuidadosamente sobre uma mesa coberta por toalhas.
Agora tudo estava pronto.
“Eu tenho um favor para pedir.”
“Ah.”
“Eu tinha a sensação de que isso viria.”
“Afinal, como eu poderia recusar um amigo que acabou de preparar um banho para mim?”
“Você quer perguntar se eu posso emprestar minha máscara para mais pessoas, não é?”
“Exatamente.”
Agora que Braun havia recuperado parte de suas forças, podia utilizar habilidades mais poderosas.
“Excelente.”
“De quantas pessoas estamos falando?”
“Duas.”
Dois dias depois.
Seguindo as instruções do comunicado da empresa, fui trabalhar em outro local.
Era um antigo prédio de jardim de infância particular abandonado.
Quando cheguei, vários funcionários da empresa já estavam presentes.
“Você chegou cedo.”
Cumprimentei educadamente.
“Roe, você chegou cedo mesmo!”
Perto da entrada mal conservada do jardim de infância, logo vi meus colegas de equipe chegarem.
“Tomara que seja um daqueles caras que morra.”
“E não nós.”
“Por favor…”
“Só desta vez…”
“……”
Obrigado por sussurrar.
Mas, sinceramente, acho que ninguém teria se importado mesmo se você falasse alto.
Todos ali tinham a mesma expressão ansiosa.
“Roe, Roe!”
“Está vendo aquele cara ali carregando um pé de coelho?”
“É um amuleto da sorte.”
“Funciona?”
“Você acha?”
“Na última expedição alguém usou algo parecido.”
“E mesmo assim morreu instantaneamente.”
“……”
“Sim.”
“A gerente assistente Eun está certa.”
“Dizem que nenhum desses itens funciona aqui.”
“A seleção é justa.”
“E inevitável.”
Olhei para o Supervisor Park.
Embora estivesse pálido, tentava manter um sorriso.
Parecia alguém que havia se preparado para o pior.
Mas ainda estava profundamente nervoso.
“Supervisor.”
“Sim?”
“A empresa teria algum problema se eu tentasse algo parecido?”
“Para evitar ser escolhido como sacrifício.”
“Ah.”
“Alguma medida preventiva para escapar da escolha?”
“Algo assim.”
O Supervisor Park riu.
Então bateu nas minhas costas.
“Claro que não, Roe!”
“Todo mundo faz isso!”
“Eu apostaria meu salário que todos aqui passaram os últimos três dias tentando qualquer truque possível para escapar disso.”
Palavras bem ousadas, gerente assistente Eun…
Eun Haje apenas sorriu de leve.
“E como você acha que descobriram que nada disso funciona?”
“Muita gente tentou.”
“E mesmo assim acabou sendo escolhida como sacrifício.”
“……”
“Por quê, Roe?”
“Você também pretende tentar alguma coisa?”
“Sim.”
Depois de hesitar por um momento, tirei Braun do bolso.
“Ah.”
“O chaveiro que você sempre carrega.”
“Meu amigo da sorte.”
“Vocês se importariam se eu compartilhasse as habilidades dele com vocês dois?”
“Será nosso pequeno segredo.”
Os dois deram sorrisos cansados e céticos.
Mas assentiram.
“Bem…”
“Obrigado, eu acho.”
“Tomara que ele realmente traga sorte!”
Ótimo.
Isso deve impedir que rumores apareçam mais tarde.
“Huu…”
“Agora vamos nos preparar.”
“Vai começar.”
Olhei para o velho relógio de pêndulo pendurado na entrada.
Assim como todos os outros.
Tique.
O ponteiro dos segundos passou por 08:59:56.
“Vocês estão entrando no estúdio.”
“Se virem câmeras, não se preocupem.”
“Pensem nelas como estrelas.”
“Relaxem.”
Tique.
57 segundos.
Estranhamente, eu me sentia calmo.
Havia uma certeza absoluta sobre quem eu era.
“Ah, vejo que está usando sua máscara!”
“Excelente.”
“Essa máscara agora é quem você é.”
Tique.
58 segundos.
Levantei a cabeça.
Meus chifres coçavam.
Pareciam madeira.
Mas não exatamente madeira.
Só eu sabia que eram outra coisa.
Que eram ■■.
“E também há outros amigos animais!”
“Dois deles.”
Tique.
59 segundos.
Virei a cabeça.
Vi um texugo.
E um falcão.
Observando silenciosamente os humanos ao redor.
E então…
“Pareceria que não existe ninguém aqui mais forte do que você.”
Eu sei.
Pisquei os olhos.
Percebendo as assinaturas de calor das pessoas ao meu redor.
Todas ruborizadas pela tensão.
E então…
Tique.
09:00 da manhã.
O velho relógio de pêndulo soou alto.
BONG——!!
“……!”
Inspirei bruscamente.
O jardim de infância abandonado desapareceu.
Em seu lugar surgiu um ambiente moderno e impecável.
O ar carregava o cheiro de construção nova.
Como uma instalação recém-finalizada, pronta para ser utilizada pela primeira vez.
Eu estava em uma sala cheia de brinquedos organizados.
Ao meu lado estava o falcão.
Ou melhor.
A Gerente Assistente Eun Haje.
“……”
Olhei lentamente para meu pescoço.
Limpo.
“Hah…”
Soltei o ar dos pulmões.
Sentindo toda a tensão escapar do meu corpo.
‘Consegui.’
A estranha sensação de peso que cobria meu corpo inteiro desapareceu aos poucos.
A sensação tátil dos chifres também.
Aquela certeza absoluta sobre minha identidade começou a se dissipar.
“Hm.”
“E isso conclui o breve papel de cada um.”
“Obrigado.”
Então era isso que a máscara fazia.
Foi uma experiência estranha.
E eu estava feliz por ela ter durado tão pouco.
Como Braun havia ultrapassado seus próprios limites ao mascarar três pessoas ao mesmo tempo, sua voz parecia exausta.
O fato de ter conseguido manter aquilo nem que fosse por alguns segundos já era impressionante.
‘Você foi bem.’
Coloquei a mão no bolso e dei leves tapinhas em Braun.
“Não…”
“Espere.”
“O que… é isso?”
“……?”
Por que ele parecia alarmado?
Imediatamente tirei Braun do bolso.
E vi algo que não estava lá antes.
Pendurado no pescoço do boneco de pelúcia havia um laço negro.
Uma corda de enforcamento.
Era a marca do sacrifício.
“……?!”
Braun tinha sido escolhido como o sacrifício?
Um habitante da própria história fantasma?
Por um instante fiquei completamente confuso.
Não sabia se aquilo era um erro impossível ou algo realmente preocupante.
Então Braun voltou a falar.
“Perdão?”
“Participar de uma demonstração de ensino?”
“Do que vocês estão falando?”
“Eu entrevisto professores.”
“Não sou eu quem ensina crianças.”
“Céus!”
“Sou do entretenimento!”
“Pelo amor de Deus!”
“Vocês são tão sem graça.”
“Presos à rotina.”
“Inflexíveis.”
“E completamente sem o carisma que o público deseja.”
“Estou recusando.”
“Muito obrigado.”
Braun estalou os dedos recheados de algodão.
E então…
Milagrosamente…
A corda em volta de seu pescoço desapareceu.
“……!!”
“Tentar aplicar regras para forçar a participação de alguém que nem sequer faz parte disso?”
“Que jardim de infância pouco profissional!”
“……”
Então a estratégia realmente funcionou.
A ideia de ser reconhecido como algo não humano.
Não exatamente da forma que eu havia imaginado.
Mas o resultado era inegável.
Braun havia sido selecionado.
Porém recusou participar da história fantasma.
E sua participação foi redirecionada para outra pessoa.
“……”
Espera.
Redirecionada?
Olhei imediatamente para meu pescoço.
Ainda estava limpo.
Então…
Para quem foi?
Era um alívio não ter sido eu.
Mas a ideia de a história fantasma simplesmente escolher outra vítima quando sua primeira escolha recusava…
Era assim que aquilo funcionava?
“Roe.”
Virei-me para Eun Haje.
Minha mente ainda processava tudo o que acabara de acontecer.
“Gerente Assistente, eu acho que agora há pouco…”
“……”
“……”
Quando olhei para ela…
“Não entre em pânico.”
“Respire fundo.”
“Devagar.”
Ela sorriu.
“Agora vou lhe pedir um favor.”
“Se achar que não consegue fazer, fique à vontade para recusar.”
“Gerente Assistente…”
“Eu resolveria isso sozinha se pudesse.”
“Mas não tenho essa opção.”
Com um sorriso amargo, ela tocou levemente a corda agora firmemente presa ao redor de seu pescoço.
“Porque eu já fui escolhida.”
Registros de Exploração das Trevas / História Fantasma [O Carrasco Faminto]
História fantasma apresentada em ■■
Código de identificação da Daydream Inc.: Qterw-B-191
Baseada no jogo de adivinhação de palavras conhecido como Hangman.
Esta Escuridão não permite exceções às suas regras.
Os participantes são incapazes de escapar dos papéis que lhes foram atribuídos.
A tensão psicológica e o medo gerados durante o processo são características marcantes desta história fantasma.
O sacrifício, conhecido como “Carrasco”, sobe à forca enquanto os demais participantes tentam adivinhar palavras relacionadas a ele.
Ao final, o Carrasco é executado por enforcamento.
Não existem exceções.
“Suponho que eu deva ficar feliz por pelo menos ter tempo para deixar um testamento.”
“Acho que isso já é uma pequena misericórdia.”
Não.
Isso não podia acontecer.
“Espere!”
“Por favor, só…”
“Está tudo bem.”
O sorriso de Eun Haje transformou-se em um sorriso torto.
“Olha…”
“Eu vou morrer de qualquer forma.”
“……!”
“A verdadeira questão é se vocês vão sobreviver enquanto eu morro.”
“Ou se todos nós vamos morrer juntos.”
…Ela estava certa.
Se o quebra-cabeça de palavras não fosse resolvido antes do fim do jogo…
Todos os participantes seriam executados.
Incluindo o Carrasco.
Sem exceções.
Maldição.
“Tudo bem.”
“Ouça com atenção.”
“Eu deixei algumas compras automáticas programadas na Loja de Pontos para quando eu morrer em serviço.”
“……”
“Apenas garanta que o Líder Lee revise tudo adequadamente.”
“Aquele sujeito é surpreendentemente distraído às vezes.”
Foi naquele momento que percebi.
Ela já havia aceitado completamente seu destino.
BZZZZZZZT—
“……!”
“Mantenham a concentração.”
“Está começando.”
Num canto da sala de brinquedos, uma televisão antiga ganhou vida.
A tela começou a piscar.
[Olá, professores do Jardim de Infância de Inglês ■■!]
[Hoje vamos aprender um jogo divertido para brincar com seus alunos!]
[É o… Jogo da Forca!]
A corda ao redor do pescoço de Eun Haje repentinamente se apertou.
“……!”
Agora sólida e real, a corda enrolou-se em seus braços e pernas.
Então a ergueu no ar.
[A apresentadora de hoje será nossa mais nova professora, Eun Haje!]
Na tela da televisão surgiu uma enorme sequência de espaços em branco.
_ _ _ _ _ _ _ _
[Jogo da Forca!]
[Vamos adivinhar a palavra juntos!]
A execução havia começado.