Capítulo 93
O interior da loja tinha um leve cheiro de poeira, mas era quente. Possuía a atmosfera aconchegante característica de um espaço antigo. Como se fizesse jus ao nome, a Papelaria Estação Doce carregava um aroma levemente adocicado que era quase reconfortante.
A tensão que havia endurecido meus ombros começou a relaxar… Não, isso não!
‘Fique alerta.’
Mordi a parte interna da bochecha e avancei novamente.
Prateleiras estreitas alinhavam as paredes como um labirinto, cada uma cheia de vários doces.
Na frente do grande expositor no centro, os nomes dos produtos populares estavam escritos:
Algodão Doce Esquecido
Biscoito Macio
Batatas Crocantes Sabor do Sol
Cenoura? Claro!
Goma Estoura-Bolha-Reversa
Doce da Nostalgia — ESGOTADO!
Caminhei em silêncio, analisando os doces com os olhos.
Não vi a “Barra de Chocolate Bom Menino”, mas reconheci alguns nomes e embalagens familiares.
Alguns deles eram relativamente seguros e úteis.
‘Certo. Já que estou aqui, posso gastar meu troco.’
Eles eram decentes como itens, ou eu poderia revendê-los para ganhar algum dinheiro extra. Da última vez que me separei do Agente Bronze, a atmosfera não tinha sido tão ruim. Talvez eu pudesse restabelecer meu canal de venda de doces de história de terror através dele…
Considerando que eu tinha sido esvaziado até sobrar apenas um lingote de ouro, eu precisava de uma forma de ganhar dinheiro.
— Você está escolhendo bastante, amigo! Cuidado para não estragar os dentes.
Rapidamente escolhi alguns doces.
Então, virei o olhar para o lagarto que me seguia em silêncio, caminhando com passos lentos e deliberados.
“…Chefe de seção, tem algum doce que você queira? Gostaria de oferecer como agradecimento.”
“Sim.”
Surpreendentemente, Lee Jaheon não recusou. Depois de examinar rapidamente o ambiente, ele pegou um doce.
Goma Estoura-Bolha-Reversa:
Assopre uma bolha na boca e seu corpo crescerá até o tamanho de um prédio!
Certificado original do Instituto de Pesquisa Alegre
(Cuidado com falsificações vendidas em barracas de rua!)
“…Tem certeza disso?”
“Sim.”
Ele… queria virar um lagarto gigante?
Empurrei minha imaginação inútil para longe.
‘Vamos só pagar.’
Segurando os doces escolhidos com as duas mãos, fui até o caixa no fundo da loja.
No caminho, revisei o interior mais uma vez, mas a Barra de Chocolate Bom Menino ainda não aparecia…
‘Hmm.’
Cheguei ao balcão primeiro.
“Olá.”
O funcionário sentado no balcão de ferro deu um aceno lento. Provavelmente o dono da loja, vestia roupas casuais desalinhadas e um chapéu baixo cobrindo o rosto.
À primeira vista, parecia um dono comum de papelaria, mas… seis braços batiam levemente no balcão.
‘Ufa.’
Evitei ao máximo olhar para o rosto dele e coloquei cuidadosamente os doces no balcão.
Então puxei rapidamente minhas moedas.
“Aqui está.”
Eu não queria mal-entendidos de que aquilo era uma troca de escambo. Lembrei-me da primeira compra bem-sucedida registrada naquela loja no relatório de exploração.
Item comprado: Cenoura? Claro! (1 unidade)
Custo: Memória do segundo dia de uma viagem em família em 1997
Certo.
Essa papelaria trocava memórias em vez de dinheiro. Desde lembranças felizes que faziam sorrir só de pensar, até traumas horríveis que alguém queria esquecer.
O tipo de memória perdida dependia do doce comprado. ‘Por isso os relatórios de exploração variavam entre o reconfortante e o completamente perturbador.’
Eu não tinha nenhuma intenção de apostar o que poderia perder. Principalmente nesse mundo de história de terror, onde cada fragmento de conhecimento na minha cabeça era crucial.
‘Eu só preciso encontrar aquela Barra de Chocolate Bom Menino.’
Pensei em perguntar diretamente ao dono.
Porém, como a embalagem tinha algo suspeitamente parecido comigo, eu não queria chamar atenção desnecessária…
“Por favor, me diga onde está a barra de chocolate.”
Chefe de equipe!
Quase me segurei para não agarrar meu superior direto pela gola. Mas o dono da loja apenas apontou para uma prateleira com total indiferença, ainda relaxado na cadeira.
‘Ufa.’
Então a ilustração da embalagem não era parecida o suficiente comigo para reconhecimento imediato.
‘Eu aceitaria até metade do fígado de um lagarto…’
Talvez eu devesse ter comprado um no açougue de carne fresca. Murmurando bobagens, me inclinei sobre o balcão para pegar meus doces e o troco…
E então eu vi.
‘Hã?’
Havia algo atrás do balcão.
Um recorte em tamanho real e papéis decorativos, guardados às pressas. Uma placa… e uma caixa azul cheia de barras de chocolate.
Colaboração com o Parque Temático — Lançamento de novo produto!
Barra de Chocolate Bom Menino (Sabor Canela Churros)
Meu Deus.
‘Encontrei!’
Analisei rapidamente a embalagem.
Ela mostrava meu cabelo, máscara e uniforme com muito mais precisão do que eu esperava.
Eles tinham removido a exposição promocional depois do evento? Não… parecia mais que tinham escondido às pressas.
“……”
Espera um momento.
Olhei novamente para a embalagem do chocolate.
E então entendi.
Aquele produto não usava minha imagem como modelo de propaganda, nem apenas um personagem parecido comigo.
Era…
“Por favor, encontrem esse bom menino.”
“Estamos aguardando relatos de testemunhas.”
Era um anúncio de pessoa desaparecida.
“……”
O suor frio desceu pelas minhas costas enquanto eu dava um passo para trás.
Isso significa…
Ding-ling-ling—
……
Virei lentamente a cabeça para o balcão.
O dono da loja estava segurando o telefone.
O som da chamada estava conectando em algum lugar…
Clique.
No momento em que a ligação foi atendida—
“Aqui está você!”
Virei—agarrei o chefe de seção Lee Jaheon—e corri.
“Aqui está você! Aqui está você! Aqui está você!”
Nem tive tempo de xingar. Eu mal conseguia respirar enquanto corria pela loja, aumentando a distância entre mim e o balcão. Estiquei a mão para a porta por onde tínhamos entrado—
Hã?
Por que você está ali?
Clac.
A porta trancou.
“……”
Virei a cabeça lentamente de volta para o dono da loja.
“Estou indo embora. Por favor, destranque a porta.”
Um curto silêncio.
Está tudo bem.
A voz do dono ecoou nos meus ouvidos…
Do telefone em sua mão, um líquido preto começou a pingar, caindo no chão.
Cada vez mais espesso.
Ping. Ping.
O fio fino se transformou em uma poça, se torcendo e se distorcendo no ar como barro sendo moldado.
Eu vim te levar de volta.
…Tomando a forma de uma criatura mascote que eu definitivamente já tinha visto antes…
“……!!”
Puxei a maçaneta com desespero. Mas ela não se moveu.
Droga, seu—
“Solta a maçaneta.”
Ah.
No momento em que soltei, Lee Jaheon acertou o punho esquerdo na maçaneta.
CRAC! TUM!
Como se fosse mentira, ela quebrou e caiu no chão.
A porta foi aberta com um chute, revelando o beco lá fora. Sem hesitar, corremos.
Minha porta!!
Um som furioso e encharcado explodiu atrás de nós. Splash, splash, splash! O som de água misturado com a voz enfurecida do dono nos perseguiu pelo beco. Minha espinha gelou.
“Braun!”
— Você parece precisar da minha ajuda, amigo!
Exatamente!
“Apague as luzes! Para o chefe de seção Lee Jaheon também!”
— Até ele? Muito bem. Considere isso um presente meu!
Snap!
Um estalo animado veio do boneco de pelúcia, e mais uma vez uma escuridão pesada caiu sobre mim.
Aquela sensação familiar de desaparecer.
“!”
Os olhos verticais de Lee Jaheon se moveram em minha direção.
“Senhor Cervo.”
“Depois eu explico. Só corre!”
Splash, splash, splash…
O som da água se chocando contra as paredes do beco estava ficando cada vez mais próximo.
‘Merda, merda!’
…O que acontece se a gente for pego?
Por mais que eu pensasse, não tinha como saber. O desconhecido tornava tudo ainda mais assustador.
Eu cerrei os dentes.
‘Correr foi a resposta certa.’
Vir aqui, achando que eu conseguiria entender alguma coisa—isso foi o erro.
Isso aqui era uma história de fantasma.
Buscar a verdade não era a forma de resolver nada—era um atalho direto para a morte nesse tipo de mundo.
‘Eu devia ter só ignorado e seguido em frente…!’
Não, não. Eu posso me arrepender depois de sobreviver.
Não desista do seu corpo!
Passos restantes: 3.441
Eu precisava aguentar mais 400 passos.
‘Seja qual for o próximo beco, eu tenho que correr naquela direção…!’
Atrás de mim, eu conseguia ouvir os moradores do beco conversando enquanto a água da enchente girava em torno de seus tornozelos.
“Uau, que divertido~! O que é isso?”
“O mascote está vindo em um desfile na água! Que divertido! Que divertido!”
“No Waterland você pode andar no brinquedo aquático! Coma a barra de chocolate e ganhe uma viagem para Waterland! Vamos encontrar o bom menino!”
“Uau, o bom menino…”
“……”
“……”
“Aquele cara?”
Desgraça.
“Quem?”
“Onde ele está?”
“Não estou vendo…”
Um suor frio desceu pela minha espinha enquanto eu abria caminho pela multidão fantasmagórica, avançando pelo beco.
— Ah, claro. Mesmo quando todas as luzes desaparecem, uma estrela continua sendo uma estrela. E o destino de uma estrela é suportar a perseguição incessante de fãs obsessivos.
— Se eles conhecem bem as características da estrela, não vão procurar com ainda mais insistência?
Características.
Eu me lembrei da ilustração na embalagem do chocolate.
‘…A máscara!’
Arranquei a máscara que estava usando e a enfiei no meu espaço de tatuagem. Depois, puxei um boné e uma máscara comum, colocando tudo no rosto.
Enquanto meus movimentos ficavam mais lentos, a água atrás de mim avançava. Pelo canto da visão, eu já conseguia ver a enchente quase nos meus pés…
Não. A diferença de velocidade era grande demais.
‘Nesse caso…’
Olhei para outra direção.
Para cima!
“…Chefe de seção, o poste!”
“Sim.”
Agarramos o poste de energia próximo e começamos a subir rapidamente. Eu nunca tinha escalado nada com tanta desespero na minha vida.
Mesmo que minhas mãos estivessem se ralando, não importava—eu precisava, de algum jeito, de algum jeito…
‘…Consegui!’
A água avançou exatamente para onde eu estava antes.
Mas eu consegui subir até pouco abaixo dos fios elétricos do poste.
“Haa…”
Ajustei minha pegada, quase relaxando de alívio.
‘Por enquanto, estou seguro.’
Quando eu estava prestes a virar o corpo e apoiar as pernas na parede do beco para me estabilizar—
thuk.
Do bolso do meu terno…
Meu celular escorregou enquanto a tela acendia.
Splash.
Ele caiu na água que avançava abaixo.
A tela rachou ao atingir o chão de pedra, e a água entrou, fazendo o aplicativo piscar.
Não desista do seu corpo!
Passos restantes: 3.210
E então…
A tela ficou preta.
“……”
“Senhor Cervo.”
Tudo o que restou do meu celular destruído foi uma tela escura e vazia.
Massas negras e contorcidas, em forma de pedaços grotescos de mascote, preenchiam o beco estreito e escuro, olhando pelas vitrines uma por uma.
Meu celular foi levado pela corrente.
Ele flutuou pelo beco, indo, indo… até desaparecer entre a multidão que seguia aquele aglomerado em forma de mascote.
A água corrente passou raspando o poste de energia onde eu estava… junto com minha rota de fuga.
“……”
Estou ferrado.
“Senhor Cervo.”
Congelado no lugar, virei a cabeça.
Logo abaixo de mim, agarrado ao poste com uma mão, o lagarto estendeu algo em minha direção.
Era a tela intacta do celular dele.
Saída do Beco de Death Lane →
Siga a seta!
O Chefe de Seção Lee Jaheon havia completado com sucesso seus dez mil passos naquele momento.
Eu encarei, em silêncio, a tela de navegação já ativada no celular dele…
E então.
“Pegue isso.”
“…Senhor?”
O lagarto me ofereceu o celular.
“Siga as instruções do aplicativo e escape.”
“……”
Uma tábua de salvação havia sido jogada para mim.
“O aplicativo não reconhece mudança de usuário. Desde que você não saia do caminho guiado, você consegue escapar.”
“……”
Eu estendi a mão para o celular de Lee Jaheon.
Mas então…
Cerrei os dentes e recusei.
“Não posso aceitar isso.”
“?”
“Chefe de seção. Aquela água preta… ela estava definitivamente me procurando. Ainda está vasculhando esse beco.”
Eu só consegui escapar por pouco ao tirar a máscara e reduzir minha presença. Porém—
“Se eu seguir o caminho do aplicativo, não vou conseguir evitar esse contato. …Porque não posso sair da rota.”
Ao seguir a navegação, não olhe para a tela por mais de 3 segundos e não saia do caminho sob nenhuma circunstância.
Falhar nisso faz você ser classificado como desaparecido.
Essa regra valia igualmente na volta.
“Então… a chance de eu escapar em segurança sem desaparecer é extremamente baixa.”
Para eu sobreviver, eu precisava me esconder em outro beco antes de ativar a navegação.
‘Ha…’
“…Acho que encontrar outra saída daria mais chance de sobrevivência.”
Os olhos verticais de Lee Jaheon me encararam em silêncio.
“Entendido.”
“Sim. Então, Chefe de seção, pegue o celular e escape—”
Então ele desligou o telefone.
“……!!”
Esse lagarto perdeu a cabeça?
“O que você está fazendo?”
“Estou seguindo o protocolo de equipe de dois membros do manual.”
Que tipo de absurdo era esse?
“Então por que você estava tentando me entregar sua rota de fuga antes? Você ficaria sozinho, não seria uma equipe de dois!”
“Segui a ordem de prioridade do manual. Se precisar de explicação detalhada, solicite após escaparmos.”
Lee Jaheon falou com seu tom habitual e neutro.
“A partir de agora, conversas e perguntas terão prioridade menor em relação à nossa sobrevivência e retorno.”
“……”
“Senhor Cervo, crie um novo plano de fuga com base no que você sabe, mesmo que não esteja no manual.”
Meu Deus.
“…Entendido.”
Eu mal consegui responder.
Um momento depois.
Descemos do poste de energia.
E começamos a andar novamente…
…Sobre o chão do beco que tinha acabado de ser varrido pela enchente. Sem navegação.
Sem plano de fuga.