049.

Bliss, que até então esperava educadamente pelo mordomo, finalmente soltou um suspiro de admiração ao observar o interior do castelo de mais de 300 anos.

Graças ao cuidado de um mordomo experiente, não havia um único grão de pó em lugar nenhum; tudo estava impecavelmente organizado. As cortinas estavam amarradas na mesma altura, revelando janelas de tamanhos uniformes, e quadros de diversos tamanhos cobriam as paredes de forma irregular, mas sem espaços faltando — embora alguns estivessem vazios.

Será que pretendem trocar por outras pinturas? Maravilhado com a ideia de que aqueles quadros e molduras carregavam séculos de história, ele virou a cabeça e congelou, com os olhos arregalados, ao descobrir um quadro gigantesco que ocupava uma parede inteira acima da lareira.

Cassian Strickland.

Era ele. O dono da mansão, o motivo de Bliss ter vindo até a Inglaterra, o inimigo da sua família.

O homem, com os cabelos escuros penteados para trás, apoiava-se em uma bengala com uma mão enquanto mantinha a outra na cintura, olhando para frente. Ele adotava a postura clássica da antiga aristocracia, mas suas roupas — um terno de três peças — e até os óculos que usava eram tão modernos que Bliss sentiu ainda mais forte a arrogância dele.

Ele está basicamente dizendo que ainda é um nobre de alta linhagem mesmo nos dias de hoje, ou o que?

Irritado, Bliss mostrou os dentes e estava prestes a fazer um gesto ofensivo. Mas, no momento em que levantou o punho, a porta da sala de recepção se abriu e uma senhora idosa apareceu. Ela arregalou os olhos surpresa e, após olhar para Bliss, desviou o olhar para o punho cerrado dele, como se perguntasse o que ele pretendia fazer. Percebendo o que ela pensava, Bliss calmamente levantou a outra mão e entrelaçou os dedos, fingindo uma postura recatada.

“Olá, senhora. Sou Blair Carlton, vim para a entrevista de emprego. É um prazer conhecê-la.”

Ele abriu um sorriso radiante, mantendo as mãos unidas como se estivesse fazendo uma oração.

“Conto com a sua bondade.”

Um silêncio constrangedor pairou entre eles.

A sala de recepção estava em silêncio absoluto. Penelope, a mordoma da família do Conde, que sempre mantinha a postura ereta e analisava os outros com olhos afiados, serviu o chá que trouxera na xícara diante de Bliss.

Seus movimentos eram comedidos e elegantes, isentos de qualquer excesso a ponto de fazê-la parecer a própria dona da mansão. É claro que ela conhecia bem sua posição e nunca vacilou na ideia de que seu papel era apenas cuidar da casa para o patrão até que a verdadeira dona chegasse.

Desta vez, mantendo sua atitude de mordoma meticulosa, Penelope levantou seu olhar frio dos documentos e o direcionou ao jovem sentado à sua frente.

“Você disse que tem dezoito anos? Sério?”

Diante da pergunta carregada de dúvida, o garoto de cabelos ruivos respondeu com firmeza.

“Sim, dezoito anos!”

Na verdade, ele tinha dezessete.

Bliss sorriu amplamente, fingindo naturalidade, apesar de seus pensamentos internos. Faltavam alguns meses para ele atingir a maioridade, mas isso não importava, já que os documentos eram todos falsos de qualquer maneira.

…Será que ela percebeu?

Bliss observou a reação de Penelope discretamente. O olhar afiado dela, que parecia escrutinar cada detalhe dele desde antes, fazia o suor frio escorrer por suas costas e despertava um desejo intenso de fugir dali, mas ele aguentou firme. Isso porque, logo atrás da mordoma, estava o enorme retrato de Cassian Strickland.

Humpf, que narcisista.

Mesmo estando tenso, ver aquele rosto arrogante lhe dava um súbito ímpeto de teimosia e força para resistir. Ele olhou novamente para o retrato para ganhar coragem, mas, por azar, no momento em que desviou o olhar, seus olhos se encontraram com os da mordoma. Bliss empalideceu instantaneamente, enquanto Penelope, com um rosto solene, ajeitava os óculos de leitura e começava a falar.

“Notei que você tem olhado para o retrato com frequência desde antes. Qual o motivo? Há pouco, você estava parado bem na frente da pintura do Conde, não estava?”

O coração de Bliss deu um salto. Realmente não era fácil enganar os olhos astutos daquela mordoma. Mas ela não era Ashley Miller. Bliss reuniu coragem, baixou a cabeça educadamente e respondeu: “Eu estava apenas fazendo uma oração para que a entrevista de hoje corra bem.”

Sua voz soou levemente trêmula.

Não, tudo bem. Eu devo ter imaginado isso.

Será que ela vai acreditar que é nervosismo?

Enquanto ele se sentia ansioso por dentro, Penelope franziu a testa e repetiu a palavra que ele disse: “Oração?”

“Sim.” Bliss forçou um sorriso sem jeito e assentiu. “É que eu realmente desejo servir ao Conde Heringer.”

Diante do olhar dela, que parecia exigir uma justificativa, Bliss apressou-se em responder: “Sou um fã da família Strickland. Tenho estudado a história da família com afinco. Por isso, quando soube que o Conde, que em breve será o próximo Duque, estava procurando alguém para trabalhar na mansão, me candidatei imediatamente.”

“Um fã da família Ducal…?”

Penelope o avaliou com um olhar desconfiado. E com razão. Quem em sã consciência ficaria entusiasmado e gostaria de alguém apenas por causa de sua imensa riqueza e títulos hereditários? No entanto, Bliss também havia se preparado para isso.

“Sim, fiquei especialmente impressionado com os feitos incríveis do antigo Duque. Como quando ele prestou um grande serviço ao exterminar todos os bandos de piratas que invadiram o território….”

E, no processo, ele capturou a líder dos piratas e a tornou sua esposa.

Claro, o amor deles, que ardia como fogo, acabou esfriando e a separação foi um escândalo barulhento. Cara, aquele drama foi muito bom.

— Senhora, meu coração já se consumiu há muito tempo. Não resta mais coração para amar você.

No fim, o Duque confessa que ama outra mulher, e a Duquesa, ex-pirata, enfurecida, o apunhala com uma faca. Foi um escândalo e tanto, sim.

Não foi fácil selecionar apenas as partes históricas e deixar de lado as partes mais empolgantes que ele realmente lembrava. Falar sobre o Duque adúltero que foi sequestrado e levado para o mar, ou sobre o incidente que reacendeu o amor dos dois, ou a emoção de descobrir que tudo não passava de um mal-entendido… Meu Deus, que drama divertido era aquele!

…Mas.

“Sua Graça, o Duque, recebeu pessoalmente uma medalha do Rei e honrou sua família….”

Selecionar apenas as partes chatas do drama e do documentário não era um sacrifício pequeno. Enquanto ele recitava as informações mecanicamente, torcendo para que acabasse logo, um sorriso sutil surgiu nos lábios de Penelope.

Que alívio, ela parece satisfeita! Quando ele estava começando a se sentir aliviado internamente por ver seus esforços darem frutos, Penelope abriu a boca.

“No entanto.” Diante da habilidade dela em tomar um gole de chá propositalmente para controlar o ritmo da conversa, Bliss sentiu a ansiedade subir e aguçou os ouvidos.

Penelope, voltando o olhar para Bliss, finalmente lançou a pergunta: “Por que veio para cá em vez de ir para a Casa Ducal? Se tem tanto interesse na família Strickland, não deveria ir para a sede?”

Era uma pergunta esperada. Bliss trouxe à tona a resposta que havia preparado.

“Não havia vagas lá e, além disso, eu queria saber mais sobre o próximo Duque do que sobre o atual.”

Penelope ergueu uma sobrancelha e o encarou fixamente, como se perguntasse se era só aquilo. Bliss rapidamente vasculhou a mente e começou a listar as qualidades de Cassian, uma por uma.

“Porque o Conde é um homem excelente por si só, mesmo sem a aura da Casa Ducal.”

“E o que mais?”

“O Conde também é ativo em movimentos ambientais… e como eu também tenho muito interesse nisso…”

“E?”

“Também vi a notícia de que, da última vez, ele fez doações para crianças carentes. Fiquei realmente muito emocionado.”

“E o que mais?”

“E também….” Quanto mais falava, mais o suor frio escorria pelas suas costas como se fosse chuva.

É por isso que dizem que um fã e um ‘hater’ são dois lados da mesma moeda?

Por ter pesquisado dados sobre Cassian como um louco ultimamente, Bliss sabia quase tudo sobre ele. Até mesmo um incidente muito antigo de quando ele tinha três anos e, enquanto recebia as saudações de Ano Novo no colo de seu pai, o Duque, acabou arrancando a peruca dele e causando uma confusão generalizada na varanda.

Diante das respostas rápidas de Bliss para qualquer pergunta, Penelope o observava com uma expressão indecifrável. Estaria ela gostando ou detestando aquilo?