103.

“Argh.” O Duque soltou um gemido abafado. 

Ashley Miller era famoso por ter totalmente devoção ao seu parceiro. Ao contrário dos Alfas Dominantes que levavam uma vida libertina sob a desculpa de estarem liberando feromônios, ele não desviava o olhar para ninguém além de seu parceiro. 

E esse era, inclusive, um dos motivos de sua grande popularidade.

O Duque sentia uma afinidade natural por eles, somada ao fato de que ambos os casais eram namorados desde a época do ensino médio, mas agora seu coração ficava dividido pelo fato de que o pretendente trazido por seu filho era justamente o caçula deles, Bliss.

Se ao menos tivesse sido qualquer outro sujeito, teria sido um pouco melhor.

Os outros filhos da família Miller, que compartilhavam o mesmo tipo sanguíneo do pai, eram famosos por serem bem libertinos, fazendo jus àquela linhagem. Teria sido bom se tivessem puxado aos pais, mas com aquela predisposição natural, não havia muito o que fazer. 

O problema era o fato de que, dentre todos eles, o escolhido por seu filho era justamente Bliss. 

A diferença de idade de doze anos já era um detalhe considerável, mas se Ashley Miller descobrisse que o pretendente escolhido por seu adorável caçula tinha um passado tão questionável, com certeza ficaria chocado. Não, ele poderia muito bem vir correndo imediatamente querendo matar Cassian.

Isso é algo que não pode acontecer de jeito nenhum.

Por mais que fosse um filho problemático, ainda era seu único filho. Ele não podia simplesmente deixá-lo passar por essa situação terrível. 

Além do mais, era a primeira vez que via o filho ser tão proativo em relação ao amor, então, como pai, não deveria apoiá-lo?

É claro que… mesmo pensando assim, ainda havia coisas que o desagradavam.

“A determinação dele ainda está longe de ser suficiente.”

O Duque estalou a língua e tomou um gole de chá, ao que a Duquesa respondeu com um sorriso.

“Por isso mesmo nós precisamos ajudar. Como os dois ainda parecem bem inexperientes, nós, como adultos, não deveríamos intervir?”

“O Bliss eu não sei, mas o Cassian já está bem crescido.”

“Bem, ele realmente cresceu bastante.” A Duquesa recuou um passo e baixou o olhar. 

Sentindo-se um tanto sem jeito por parecer que estava apenas repreendendo o único filho do casal, o Duque pigarreou e respondeu com um tom de voz bem mais brando.

“Se for realmente necessário, não vai ter outro jeito.”

“Sim, com certeza.” A Duquesa aceitou a resposta dele como se estivesse apenas esperando por aquilo.

“Vamos apenas observar o máximo possível e, se for estritamente necessário, damos uma ajudinha bem de leve. Bem de leve mesmo, para que eles nem percebam.”

“…Se for só isso, tudo bem.” 

Embora o Duque ainda acreditasse que um homem de verdade deveria conquistar o que quer por conta própria, ele não podia simplesmente rejeitar as palavras da Duquesa. 

Diante do marido que assentiu relutante, ela exibiu um sorriso radiante de satisfação e mudou de assunto.

“Estou escolhendo o design do bolo para usar nesta festa. Parece que o confeiteiro vai se dedicar muito a ele…”

Com isso, a conversa dos dois parecia ter se encerrado. 

No entanto, contra todas as expectativas, as coisas tomaram um rumo completamente diferente do previsto.

***

No castelo silencioso, apenas o som compassivo dos passos de dois homens ecoava. O mordomo, que caminhava à frente guiando o visitante, parou diante de uma porta, bateu de leve, esperou um momento e a abriu.

“Marquês, Sua Excelência o Duque acaba de chegar.” Assim que o homem que solicitou a visita se afastou um pouco para o lado, o Duque finalmente deu um passo para dentro. 

O Marquês, que já estava sentado em seu lugar, levantou-se contente para recebê-lo.

“Ah, seja bem-vindo. Muito obrigado por vir me visitar pessoalmente.”

“Do que está falando? É claro que eu deveria vir.” O rosto do Duque Strickland estava pálido e rígido de uma forma incomum. 

Após trocarem um breve aperto de mãos e se sentarem conforme o Marquês indicou, o Duque esperou o mordomo servir o chá e sair para finalmente observar o homem à sua frente com cautela.

Percebendo aquele olhar incomum, o Marquês encarou o Duque com uma expressão intrigada. Era como se ele estivesse antecipando a reação do Duque. Este, sentindo o suor frio escorrer pelas costas, abriu a boca com dificuldade para falar.

“Bem, peço desculpas por vir procurar você tão tarde. Faz pouco tempo que voltei de viagem com a minha esposa. Fiquei extremamente surpreso quando ouvi o relatório do líder da equipe de relações públicas…”

Havia sido apenas no dia anterior que ele soubera do lamentável incidente envolvendo o Marquês Manon. Enquanto o líder da equipe de relações públicas vinha até ele dizendo que relataria o que havia acontecido durante a sua ausência, o Duque não tinha grandes preocupações. 

Ele imaginava que seria apenas uma visita formal de rotina, mas essa suposição foi completamente virada de cabeça para baixo assim que a primeira frase saiu da boca do líder da equipe.

‘O acompanhante de Cassian na festa causou um tumulto contra o Marquês Manon.’

Aquele era um assunto que poderia ter se tornado um escândalo gigantesco. Felizmente, Cassian havia agido rápido, de modo que o caso não se tornou público, mas o Duque não podia simplesmente fingir que não sabia de nada. 

Afinal, ele era o pai de um dos envolvidos. Foi por isso que ele entrou em contato às pressas com o Marquês para marcar aquele encontro, mas…

Contra todas as expectativas, a fisionomia do Marquês parecia extremamente boa. Seus olhos brilhavam e suas bochechas coradas faziam com que ele parecesse até mais jovem do que da última vez em que se viram. 

Diante do Duque, que estava apreensivo sem saber o que estava acontecendo e totalmente confuso, o Marquês abriu a boca com um sorriso radiante.

“Ah, aquilo não foi nada demais. Você não veio até aqui apenas por causa de um assunto daqueles, veio?”

“Como? O que quer dizer com…?” Ao ver o rosto do Marquês sorrindo com os olhos semicerrados, como se soubesse de tudo, o Duque ficou ainda mais desorientado. 

Ele tinha ido até ali para pedir desculpas, mas o Marquês parecia estar esperando por algo totalmente diferente. Sem conseguir adivinhar o que se passava na mente do outro, o Duque franziu a testa, quando de repente o Marquês perguntou: “Como está passando o seu precioso filho?”

O Duque congelou por um instante. 

Qual é a intenção por trás dessa pergunta? 

Ele está sendo sarcástico, perguntando se o meu filho está passando bem depois de criar aquela situação toda?

Aparentemente, a desculpa do meu moleque não foi o suficiente para satisfazê-lo.

Convencido disso, o Duque forçou uma expressão sombria e respondeu: “Ele está muito deprimido. A culpa por não ter cuidado direito do parceiro está pesando gravemente sobre ele.”

Com isso, ele deve se dar por satisfeito, não?

Enquanto tentava decifrar a reação do outro de soslaio, o Marquês, surpreendentemente, mudou de assunto sem demonstrar muito interesse naquilo.

“Entendo, e o que aconteceu com aquele parceiro? O Duque também já o conheceu?”

“Sim? Sim…” Ainda perplexo, o Duque respondeu apressadamente. “É claro que o conheci. Como deve saber, ele ainda é muito jovem, então deve ter agido sem pensar direito. O Cassian deveria ter cuidado melhor dele, mas…”

“Haha, um homem não seria um homem de verdade se ficasse calado ao ouvir alguém falar mal da pessoa que ama. Deixando isso de lado, como os dois estão passando ultimamente? Eu queria muito saber as novidades, mas não tinha onde procurar informações, o que era uma pena. Fico imensamente feliz que o Duque tenha vindo me visitar pessoalmente assim.”

…O quê?

O Duque ficou totalmente desorientado mais uma vez. 

O que significa tudo isso? 

Ele está perguntando se os dois continuam juntos e passando bem? 

É claro que, do ponto de vista do Marquês, o Bliss também não deve ser muito bem-visto… 

Sem conseguir entender exatamente do que ele estava dizendo, o Duque tentava se situar, enquanto o Marquês continuava a falar todo empolgado.

“Pode falar a verdade para mim, Duque. Por acaso vocês pretendem anunciar o noivado dos dois na festa de aniversário? Se for isso, me avise com antecedência, pois farei questão de preparar um presente com todo o prazer. Vocês não estão planejando me deixar de fora da festa de noivado, estão? Eu estava esperando ansiosamente por um contato, e se o Conde Heringer não tivesse me avisado, eu teria ficado muito magoado. Se algo assim acontecer, o Duque precisa, sem falta, me avisar. Fazia tempo que eu não ouvia uma história tão emocionante quanto essa…”

“Espere, espere um momento, Marquês.” Estendendo a mão apressadamente para interrompê-lo, o Duque franziu a testa e perguntou: “De que o senhor está falando? Cassian e Bli… Blair, em um noivado? O que quer dizer com isso? O Cassian andou dizendo alguma coisa?”

Ele havia recebido o relatório de que seu filho tinha ido pessoalmente pedir desculpas ao Marquês. Mesmo achando que não precisava intervir, o Duque resolveu visitá-lo, mas o Marquês estava desfiando uma história totalmente inimaginável.

“Ué, você não sabia?” Diante da reação do Duque, o Marquês só então revelou abertamente, com uma expressão de surpresa, o que havia acontecido da última vez. 

Ele acrescentou uma breve desculpa pelo erro de seu neto e explicou o motivo pelo qual Bliss havia ficado tão furioso, além do quão apaixonadamente os dois jovens se amavam.

“Se o Duque tivesse visto o Conde Heringer vindo até aqui para me pedir desculpas pessoalmente, saberia na hora. Afinal, o rosto de um homem apaixonado é algo impossível de se esconder.”

Hahaha. Enquanto o Marquês soltava uma gargalhada estrondosa, o Duque continuava a olhá-lo, completamente pasmo. 

Forçando os cantos da boca para cima, ele hesitou por um momento antes de finalmente falar.

“Então, aos olhos do Marquês, a situação parecia ser essa.”

“Sim, mas é claro. Então, quando será a festa de noivado? Parecia que ia acontecer em breve, e eu estava curioso por não ter recebido nenhum detalhe. Na verdade, como o Duque viria me visitar hoje, eu esperava que me contasse sobre isso, mas não é esse o caso?”

Com uma expressão que misturava expectativa e preocupação, o Marquês o encarava. 

O Duque não conseguiu responder de imediato; ele apenas moveu os lábios em silêncio antes de, por fim, soltar um longo e profundo suspiro.